«Что если это непростое место? Может быть, мне было предназначено сюда прийти? Не об этом ли месте говорил Альфи, когда сказал: „Ты знаешь, что делать“? Не здесь ли мне суждено исполнить свой „долг“?»
Где-то рядом громко прокаркала ворона, и от её резкого голоса у Счастливчика шерсть встала дыбом.
К ним неслышно подошла Марта, остановилась у кромки замёрзшей воды. Постояв, она неуверенно вытянула лапу, дотронулась до льда, надавила — и отдёрнулась, жалобно заскулив.
Жук с новым страхом взглянул на чёрную великаншу.
— Что-то не так, да? Собака-Река всё-таки больна? Скажи, Марта, ведь ты знаешь о реке больше всех нас? Ей плохо? Она страдает от холода?
— Она просто спит, — заверила его Марта, но её усы взволнованно дрожали, а во взгляде, брошенном на серый лёд, ясно проступал страх.
— Отойдите от берега! — пролаяла издалека Луна. — Немедленно уйдите оттуда!
Жук и Колючка послушно бросились к матери.
— Сколько раз вам повторять: там скользко! — заворчала Луна, вылизывая обоих своих подросших щенков. — Лёд совсем тонкий, а под ним спит Собака-Река Вы только представьте, как она рассердится, если вы сломаете лёд и разбудите её.
Продолжая беззлобно ворчать, она погнала Жука и Колючку к зарослям кустарника, а Лапочка, Счастливчик и Марта остались на берегу одни.
Счастливчик видел, что Марта чем-то очень обеспокоена, но не понимал, что её тревожит.
— Собака-Река просто спит, — как можно увереннее протявкал он. — Когда я жил в городе, то там во времена Ледяного Ветра иногда замерзали маленькие пруды, но с приходом тепла и поры Цветения Деревьев они всегда снова просыпались!
Чёрная собака подняла на него грустные глаза.
— Я знаю, только… Мне всё равно очень грустно. На сердце так тяжело, как будто Собака-Река умерла и больше никогда не оживёт. Я понимаю, это так глупо… Наверное, я просто устала.
Прежде чем Счастливчик успел открыть пасть, чтобы приободрить её, Марта со вздохом повернулась и побрела вдоль берега Через несколько шагов она остановилась, легла и принялась вылизывать свои большие чёрные лапы, печально глядя на замёрзшую воду.
— Я пойду к ней, — пробормотал Счастливчик, вопросительно покосившись на Лапочку.
— Позже, — коротко бросила она, настораживая уши.
Из кустов донёсся шум, и вскоре на берег вышли охотники. Белла несла в зубах голубя, Микки и Кусака каждый поймали по кролику. Собаки с радостным тявканьем окружили удачливых охотников.
Счастливчик весело завилял хвостом. Он знал, как тяжело разыскать дичь в эту пору и в таком пустынном месте. Конечно, еды было маловато, но сегодня все точно будут сыты.
Собаки с жадностью ждали, пока Лапочка оторвёт себе кусок крольчатины и уступит место Счастливчику. Альфа и Бета, как всегда, ели первыми, ведь им нужны были силы, чтобы вести за собой стаю и защищать её от всех опасностей. Счастливчик знал, что это правильно, но всё равно не мог до конца привыкнуть к этому закону стаи. Он постарался как можно быстрее расправиться со своей долей дичи и оставил хорошие куски другим собакам. Счастливчик слишком хорошо помнил, как вёл себя полуволк, хладнокровно объедавший свою стаю. Во время его власти бедная Омега-Солнышко еле таскала лапки от голода, но Альфа не обращал на это никакого внимания. Счастливчик покосился на грязную белую собачку и с радостью отметил, как весело блестят её глаза.
«Она больше не голодает. Наша малютка просто расцвела при Лапочке!»
Счастливчик снова вернулся мыслями к полуволку. Интересно, как с ним обращается Сталь? Неужели тот на своей шкуре почувствовал все тяготы жизни Омеги? В последний раз, когда Счастливчик его видел, бывший Альфа выглядел исхудавшим и измождённым, сквозь его свалявшуюся косматую шерсть отчётливо проступали рёбра.
«Поделом тебе! — без тени жалости подумал Счастливчик. — Никто не заставлял тебя предавать свою стаю и ползать на брюхе перед Сталью!»
Когда Солнышко проглотила последний кусочек голубя, собаки снова пустились в путь вдоль реки. Собака-Солнце выглянула из-за туч, пустив золотые лучи в пляс по затянутой льдом реке. Лапочка вела стаю прочь от Бескрайнего Озера, по взрыхлённой Рыком земле, через камни и поваленные деревья. Они всё ниже спускались в долину, ища следы других собак.
Неожиданно Счастливчик остановился и огляделся по сторонам. Его усы вытянулись и напряглись. В чём дело? Местность казалась смутно знакомой. Кажется, они уже проходили здесь когда-то. Деревья попадались всё чаще, с каждым шагом заросли густели. Счастливчик обогнул ствол поваленного дерева с торчавшими в небо корнями.
«Не хотел бы я, чтобы Большой Рык застиг меня в лесу! — со страхом подумал Счастливчик. — Что если стая Хромого погибла?»
Белла поравнялась с ним и тоже остановилась.
— Узнаёшь место?
— Кажется, да, — пробормотал Счастливчик. Ему почудилось, будто в воздухе проскользнул едва уловимый запах Хромого. — Если я не ошибаюсь, здесь мы впервые увидели Ужаса.
Лапочка, шагавшая впереди, остановилась и обернулась к стае.
— Становится очень холодно, поэтому до наступления бессолнечницы мы должны постараться обойти как можно большую территорию и успеть вернуться к скалам у берега. Давайте разделимся на три отряда и прочешем местность вдоль и поперёк. Два отряда возглавим мы с Бетой, а третий пусть поведёт Луна. Я со своим отрядом обойду склон долины возле утёсов. Ты, Луна, пройди через лес обратно к городу, только не заходи слишком далеко и не приближайся к домам. Счастливчик, ты пойдёшь дальше, в самую чащу леса.
Луна и Счастливчик коротко тявкнули.
— Ищите Хромого, постарайтесь не пропустить ни малейшего следа, — напутствовала их Лапочка. — Но как только нападёте на след, заранее предупредите Хромого о своём появлении. Будет очень нехорошо, если мы застигнем его стаю врасплох и подкрадёмся незаметно, словно враги. Мы идём с просьбой, а значит, должны проявить больше уважения.
В свой отряд Счастливчик взял Дейзи, Грозу и Кусаку. Коротко тявкнув, он повёл их прочь от берега реки в чащу леса. Через каждые несколько шагов Счастливчик останавливался и громко звал Хромого. Идти было нелегко, путь всё время преграждали упавшие ветки, торчащие корни и вырванные из земли кусты.
Огромные вороны сипло каркали в голых кронах деревьев, под собачьими лапами шуршала палая листва. Лес поры Ледяного Ветра разительно отличался от весёлого золотого леса времён Алого Листа. Свет Собаки-Солнца, пробиваясь сквозь голые ветви, бросал зловещие кривые тени на землю, усыпанную пожухлой листвой. Чем дальше они углублялись в чащу, тем неспокойнее становилось на душе Счастливчика, тем сильнее ему хотелось поскорее вернуться обратно, к стае.
Предчувствия его не обманули.
Неожиданно по лесу прокатился свирепый протяжный рёв, всколыхнув палую листву под собачьими лапами. Вороны с заполошным карканьем снялись с веток, а собаки в ужасе уставились друг на друга.
