— Ты из стаи Хромого? — спросил Счастливчик.
— Да Меня зовут Шёпот. А вы знаете нашего Альфу?
— Раньше он жил в нашей стае, — отозвалась Кусака. — Знакомься, это Счастливчик — наш Бета, а это Дейзи и Гроза. А меня зовут Кусака.
Серый Шёпот со страхом и благоговением уставился на Грозу.
— Ты… та самая Гроза? Это ты убила Ужаса?
Счастливчик мгновенно насторожился, вспомнив беспощадную ярость, с которой Гроза сражалась в ту ночь.
Сама же Гроза лишь с улыбкой склонила голову.
— Я не хотела его убивать. Но он напал на нас, началась битва, и я помогла своим друзьям победить. Мне жаль, что всё случилось так, как случилось. Я знаю, Ужас был вашим Альфой, но ты ведь не рассердишься, если я скажу, что он был злым псом и… в общем, совсем бешеным?
Гроза смущённо потупилась и исподлобья взглянула на Счастливчика.
Тот встал, не зная, что будет дальше. Возможно, серый Шёпот до сих пор сохранил преданность Ужасу и захочет отомстить Грозе за его смерть? Однако серый пёс сделал нечто такое, чего никто не мог ожидать. Он распластался на земле, униженно подполз к Грозе и перевернулся на спину, подняв в воздух все четыре лапы.
— Наш новый Альфа рассказал нам о твоём бесстрашном подвиге, Гроза! — проскулил он, суча лапами. — Ты освободила нас от Ужаса! Ты спасла нашу стаю! Мы в неоплатном долгу перед тобой, о Гроза!
Гроза, разинув пасть, уставилась на извивающегося у её ног пса.
— Я… я всего лишь помогала своей стае, — пролепетала она.
Шёпот поднялся с земли и почтительно поклонился ей.
— Я вижу, что Хромой был прав, когда рассказывал нам о тебе! Ты такая же преданная, бесстрашная и скромная, как он говорил!
Гроза весело завиляла хвостом и шумно запыхтела, высунув розовый язык. Счастливчик с благодарностью посмотрел на Шёпота.
«Гроза не привыкла к похвалам, поэтому для неё это вдвойне приятно! Спасибо тебе, Шёпот, и тебе, Хромой. Пусть Гроза поступила неправильно, прикончив Ужаса, но она в самом деле преданная, бесстрашная и скромная. Пусть погордится собой, ей это полезно».
Счастливчик всмотрелся в лесную чащу.
— А где ваша стая?
— Не знаю, — ответил Шёпот. — Когда начался Большой Рык и земля встала на дыбы, все бросились врассыпную, а на меня упало дерево. Судя по тому, что на мой лай никто не откликнулся, они где-то далеко…
— Кстати, как твой хвост? — поинтересовалась Дейзи и наклонилась, чтобы как следует обнюхать пострадавшего. Серый хвост Шёпота выглядел почти нормально, только согнут был под странным углом.
Шёпот посмотрел себе за спину.
— Наверное, сломан в одном месте, но болит не очень сильно. Всё это пустяки, главное — я жив! Честно вам скажу, когда эта Косматая вышла на меня из зарослей и зарычала, я уже распрощался с жизнью.
Тут из чащи донеслось звонкое тявканье Лапочки, выкликавшей имя Хромого. Через мгновение ей отозвался чей-то громкий лай.
— Ага! — подскочила от радости Кусака. — Кажется, наша Альфа нашла вашего Альфу!
Шёпот вильнул хвостом и слегка поморщился от боли.
— У-ууй! Я страшно рад, но… в ближайшее время мне придётся остерегаться выражать свою радость при помощи хвоста, — фыркнул он, весело сощурив глаза.
Счастливчик громко залаял, предупреждая Лапочку и Хромого, а потом повёл свой отряд на звук голосов. Вскоре в просвете между деревьями показалась стройная фигура Лапочки. Луна и её отряд уже присоединись к Альфе, обе стаи смешались, приветствуя друг друга. Счастливчик быстро пересчитал собак — помимо Хромого, Всплеска, его Беты и Шёпота в стае было ещё пять собак.
Ушастый Хромой с радостным визгом вертел хвостом, вылизывая носы псам из своей бывшей стаи.
— Счастливчик! И ты здесь! — Он подбежал к Счастливчику, с удивительным проворством передвигаясь на трёх лапах. Члены стаи Хромого стояли в стороне, почтительно наблюдая за встречей друзей.
Поздоровавшись к Хромым, Счастливчик подошёл к Лапочке и с наслаждением вдохнул нежный запах её теплой гладкой шерсти.
«Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к тому, какая она… прекрасная. И никогда не перестану тосковать, разлучившись к ней хоть ненадолго».
— Вот уж не думал встретить вас в нашем лесу, — пролаял Хромой. — Поживёте с нами немножко? Мы будем только рады! — Он снова обвёл глазами свою прежнюю стаю. — Эй, постойте-ка, а где же Прыгушка?
Хромой повернулся к Лапочке и Счастливчику.
— Где моя сестрёнка?
Глава XVI
Собака-Солнце высунула свой любопытный нос из-за туч, когда Счастливчик, Лапочка и Хромой вскарабкались на огромный гладкий ствол поваленного дерева. Вокруг негромко гудела мошкара, в сломанных сучьях свистел ветер. На ветках сверкала серебряная изморозь. Обе стаи устроились в отдалении, лакомясь дичью, которую охотники Хромого поймали и закопали ещё до Рыка.
«Они поступают очень мудро, — оценил Счастливчик. — Нам нужно тоже так делать. Пора думать о будущем и запасать еду впрок».
Лапочка взглянула на погрустневшего Хромого.
— Спасибо, что поделились с нами дичью.
— На здоровье, — вздохнул Хромой, пошевелив висячими ушами. — Мы же друзья. К тому же, мы перед вами в долгу. Гроза избавила нас от Ужаса, а сегодня умница Дейзи спасла жизнь Шёпоту. Какое счастье, что вы появились здесь так вовремя!
Лапочка опустила голову и жалобно проскулила:
— Мне так жаль, что мы принесли тебе такие горькие вести.
Хромой кивнул и снова погрузился в молчание. Обе стаи, закончив еду, рассыпались по поляне и весело играли среди деревьев.
— Я не очень хорошо знал Прыгушку, — осторожно начал Счастливчик. — Но она была славной собакой — смелой, весёлой, преданной стае до последней шерстинки на шкуре. Она всегда была готова взвалить на себя любые обязанности и первая бросалась на помощь тем, кому было трудно. А как она защищала своих друзей! Это была прекрасная собака, — с тяжёлым вздохом сказал он.
Хромой зажмурился и заскулил.
— Мне так жаль, что мы с ней отдалились друг от друга, — сказал он. — Я ушёл, потом возглавил эту стаю. Не знаю, простила ли она меня… Но я рад, что сестра была счастлива в своей стае и что вы её ценили и любили. — Его усы горестно обвисли, глаза затуманились. Помолчав, Хромой встряхнулся и посмотрел в ту сторону, где с весёлым лаем бегали собаки. — Но сейчас я должен прежде всего думать о своей стае. Вы знаете, я не собирался становиться вожаком и совсем к этому не стремился, но не могу бросить своих собак. Впрочем, я всё равно не смог бы вернуться в свою бывшую стаю. Да что я вам рассказываю, вы сами видели, как принял меня полуволк! Он считал меня слабым и ни на что не годным, он ясно дал понять, что никогда не позволит мне вернуться. — Хромой отряхнулся и огляделся по сторонам. Потом вопросительно взглянул на Лапочку. — Кстати, а где он? Неужели тоже погиб?
