Подражая Грозе, Колючка прыгнула на брата и грозно щёлкнула зубами возле его горла. Прыжок получился у неё так хорошо, что Колючка издала победный визг, но оказалось, что она недооценила брата. Жук отскочил в сторону, стряхнул сестру с себя и сшиб её с лап. Колючка неловко завалилась на бок, а торжествующий Жук с размаху ударил её передними лапами в бок и прижал к земле. После этого он виновато посмотрел на Грозу.
— Я всё сделал не так, да? Извини, я просто…
Он съёжился и отступил в сторону, низко опустив голову.
Колючка с жалобным визгом вскочила с земли.
Счастливчик растерянно заморгал. Щенки Луны были немногим старше Грозы, однако инстинктивно боялись её. Почему?
«Возможно, это тоже врождённое свойство Грозы? Может быть, она по своей природе Альфа?»
Молодая Свирепая собака дружелюбно ткнула Колючку носом.
— Не огорчайся, ты же только учишься! Сразу никогда ничего не получается.
Она посмотрела на Жука и оскалила белые клыки в добродушной улыбке.
— Ну а тебе уж точно не за что извиняться! Отличная реакция — это не ошибка, а дар Всесобак! Скажи спасибо своим инстинктам, возможно, когда-нибудь они спасут тебе жизнь в бою!
Счастливчик снова расслабился и с облегчением помахал хвостом.
«Видел бы её сейчас Альфа! В Грозе нет ничего от агрессивной Свирепой собаки, за которую он её принимал. Она гораздо больше похожа на нас, чем на свою страшную родню».
Переполненный гордостью, он встал и побрёл в сторону рощи.
«Я должен доверять Грозе. Она не нуждается в моём постоянном присмотре».
Обожжённая заморозками трава сухо похрустывала под лапами Счастливчика. Немного поразмыслив, он повернулся и пошёл к скалам, высившимся над простором Бескрайнего Озера. Холодный солёный воздух хлестнул его по морде, взъерошил шерсть, пробрал до костей. Серые тучи низко висели над Озером, обещая дальнейшее ухудшение погоды. Счастливчик зажмурился от ветра и тут же увидел снежные вихри, столько раз виденные в ночных кошмарах.
«Собачья гроза… Неужели она всё-таки наступит?»
Он резко открыл глаза и застыл — ему показалось, будто за деревьями мелькнула чья-то тёмная фигура.
Лапы Счастливчика приросли к земле, сердце подпрыгнуло и забилось в глотке. Поморгав, он пристально уставился в глубину рощи. Что это было? Возможно, ему показалось? Встряхнувшись, он пошёл по побелённой инеем земле, стараясь ступать как можно легче, чтобы не выдать себя. В морозном воздухе не было никаких чужих запахов, ничьи следы не отпечатались на земле.
Счастливчик вошёл в рощу, осмотрел деревья, обнюхал корни. Ничего. Всё было совершенно спокойно, но Счастливчик уже не сомневался — кто-то здесь побывал. Напрягшись, он повернулся в сторону горизонта.
«Неужели кто-то подобрался к нам совсем близко и следит за каждым нашим шагом? Или… он пришёл за мной?»
Встряхнувшись, Счастливчик пошёл обратно в долину, откуда доносилось тявканье Дикой стаи. Наверное, собаки уже закончили тренировку и занялись повседневными делами.
Счастливчик поёжился. Тревога сжигала его изнутри, полчищами кусачих красных муравьёв бегала под шкурой, и весёлые голоса друзей вдруг показались ему невыносимо громкими и вызывающе беззаботными. Счастливчик в последний раз обернулся, потом решительно стиснул зубы и побежал в лагерь.
Глава II
Когда Счастливчик, обогнув Озеро, приблизился к дальнему краю лагеря, Собака-Солнце уже взобралась высоко на небо и весело прыгала по макушкам низкорослых деревьев, разгоняя облака своим золотым хвостом. Воздух обжигал нос морозом. Счастливчик остановился и задумчиво склонил голову набок.
«Почему в пору Ледяного Ветра даже в самые ясные дни Собака-Солнце не делится с нами своим теплом?»
Он снова поёжился, вспомнив загадочную тень, мелькнувшую за деревьями, и ускорил шаг. Возможно, он напрасно так разволновался, однако нужно было обо всём рассказать Лапочке.
Выйдя на поляну, Счастливчик с удивлением увидел, что все собаки сидят кружком и беспокойно перетявкиваются. Завидев Счастливчика, Лапочка резко вскинула голову и недовольно тявкнула:
— Где ты был?
Счастливчик подбежал к ней, торопливо лизнул в нос.
— Ходил прогуляться.
Он уже открыл пасть, чтобы рассказать ей о таинственной тёмной тени, но Лапочка его перебила.
— Стрела и Луна только что вернулись из патруля и доложили, что видели… что-то очень странное.
Луна вышла из круга, сверкнула голубыми глазами.
— Мы патрулировали границу вдоль окраины города до берега Бескрайнего Озера.
Счастливчик пошевелил усами.
— Вдвоём?! Как вы могли? Вы же знаете, что там живут Свирепые псы!
Пастушья собака резко вскинула голову.
— В этом-то и дело! Мы не почуяли никакого запаха Свирепых псов.
— Они как будто исчезли, — фыркнула Стрела. Поджарая быстроногая собака нервно расхаживала вокруг Луны, то и дело бросая настороженные взгляды в сторону дальних утёсов.
— Но это ещё не всё, — проворчала Луна, растягивая губы в недобром оскале. Счастливчик насторожился, увидев, как она взволнованно прижимает уши. — Длиннолапые! — с отвращением рявкнула Луна. — А мы-то надеялись, что избавились от них навсегда!
Белла и Микки прижались друг к дружке, остальные собаки нервно переглянулись.
Луна посмотрела на Лапочку.
— Похоже, их там очень много, но мы не решились проверять самостоятельно. Мы подумали, что не можем принимать такое важное решение, не посоветовавшись с нашей Альфой.
Белла озадаченно склонила голову.
— Так вы хотите сказать, что Длиннолапые вернулись? После всего, что случилось?
Счастливчик задумчиво повернулся в сторону скал. Длиннолапые пропадали так долго, за это время столько всего изменилось… Ему уже не верилось, что когда-то он бегал по оживлённым улицам города, выпрашивал еду возле Дома Еды, спал в парке. После Большого Рыка жизнь стала совсем другой…
Солнышко втиснулась между Бруно и Мартой, оживлённо завиляла грязным хвостиком.
— Ой, Длиннолапые? О-оой, они вернулись? Ой! Вернулись в свои города и дома? Ой-ой-ой!
Но Лапочка даже не взглянула на неё.
— Сейчас нам важнее всего ответить на самый главный вопрос — что это за Длиннолапые? Кто они? Вдруг это те мерзкие, злобные желтошкурые негодяи, которые похитили нашего Пороха и убивали его ядовитой водой?
