Тучи расступились, открыв угольно-чёрное небо, усыпанное бесчисленными звёздами. По спине Счастливчика пробежала дрожь. Трава на берегу реки уже сверкала изморозью, холод обжигал подушечки лап. В воздухе чувствовалось солёное дыхание Бескрайнего Озера. Очень скоро впереди покажется деревянная дорожка, идущая вдоль воды, и маленькие домики, где когда-то отряд Счастливчика укрылся от Свирепых псов.
«Клык тогда спас нас, не сказав Стали, где мы», — с болью подумал Счастливчик. Бедный, глупый Клык с его стойкой верностью стае, которая предала и убила его…
Счастливчик подумал о своей стае. О прекрасной Лапочке, своей подруге и Альфе, о доброй великодушной Марте, о справедливом и преданном Микки, обо всех остальных. Счастливчик представил, как сейчас они спят под скалой, согревая друг друга боками, и на сердце у него сразу стало легче. Где стая — там его дом, его всегда будет тянуть туда, и нигде больше ему не будет хорошо.
Тем временем усталость уже брала своё. От холода и трудного пути у Счастливчика разболелись лапы, а мысли стали тревожными и грустными.
«Мне нужно поспать, но я боюсь останавливаться на таком морозе… Значит, нужно отыскать какое-нибудь укрытие».
Счастливчик снова подумал о Стали и её безжалостной стае. Он понимал, как опасно приходить к ним усталым, измученным долгой дорогой. Ему была нужна передышка, чтобы собраться с силами и мыслями. Если он не сумеет убежать о Свирепых псов, они порвут его в клочья!
Счастливчик задрожал, представив острые клыки Свирепых. Устыдившись своего страха, он встряхнулся и пошёл быстрее. Какой смысл ещё больше запугивать себя перед такой опасной встречей?
«Дневные тревоги отравляют ночные сны», — частенько приговаривала его Мама-собака. Следуя её совету, Счастливчик попробовал думать о чём-нибудь приятном — например, о вкусе сочного кролика. Но из этой затеи ничего не вышло — мысли Счастливчика снова и снова возвращались к Свирепым псам Великая битва, которую он так часто видел во сне, приближалась. Она начнётся, когда пойдёт снег — и никто на свете не сможет её остановить.
«Нет! — сердито одёрнул себя Счастливчик. — Всё будет не так, как мне снилось! Мы придумали замечательный план и сумели найти союзников. Мы сделали всё, чтобы предотвратить самое страшное!»
Но сработает ли это? Счастливчик содрогнулся, представив, как Свирепые псы бросаются на его друзей, опрокидывают их на землю, рвут клыками. Чем отчаяннее он пытался прогнать эти ужасные видения, тем страшнее и отчётливее они становились. Вскоре Счастливчику стало казаться, будто в морозном воздухе явственно ощущается запах крови.
Когда впереди показались окраины города, Счастливчик еле переставлял лапы. Он замёрз до костей и страшно устал.
В городе царила мёртвая тишина. На фоне неба причудливыми громадами чернели разрушенные дома. В призрачном свете Собаки-Луны самые обычные вещи выглядели зловещими. Осколки разбитого прозрачного камня напоминали оскаленные клыки. Сломанное дерево походило на изготовившееся к смертельному прыжку чудовище.
Счастливчик устало плёлся по развороченным улицам. Его натруженные лапы то и дело поскальзывались на льду, через каждые несколько шагов путь преграждали груды битого камня. Счастливчик свернул на тропу, ведущую к брошенному парку. Странные сооружения Длиннолапых обрушились на землю, погнулись и сломались, измученному псу приходилось с трудом пробираться через завалы.
Когда разрушенный парк остался позади, мысли Счастливчика снова вернулись к Стали.
«Она убила собственного щенка, — с содроганием вспомнил он. Это было настолько страшно, что он внутренне цепенел при одной мысли о таком злодеянии. Мать-собака, способная на такой поступок, не остановится перед убийством всех, кто стоит на её пути. — Она убеждена, что Собака-Земля разгневалась на нас. Недавний Рык только подтвердил опасения Стали, теперь она окончательно уверилась в правоте своих видений!»
Счастливчик не мог спокойно думать о пророчествах Стали и о безумном огне, горевшем в её глазах, когда она рассказывала о том, что ей предстоит сделать.
«Что если она права? Что если Собака-Земля в самом деле требует жертвы? Что если… сны Стали не врут, и Гроза представляет для всех нас угрозу?»
Опомнившись, Счастливчик виновато заскулил, глядя в чёрное бессловесное небо. Как он мог даже подумать такое?
«Гроза едва вышла из щенячьего возраста! Она совершенно безобидна…»
Безобидна?
Словно наяву Счастливчик увидел залитую кровью морду Ужаса и его нижнюю челюсть, вырванную с мясом и брошенную на землю, как кусок дичи. Он вспомнил остекленевшие жёлтые глаза безумного пса и жуткое бульканье крови в его содрогающейся глотке. А потом, почти против воли, вспомнил торжествующий взгляд Грозы, стоявшей над трупом Ужаса и слизывавшей его кровь со своих усов.
Счастливчик сгорбился и прерывисто вздохнул. Внезапно он почувствовал себя совсем маленьким и беспомощным, словно песчинка, гонимая ветром по огромной земле, под светом далёких равнодушных звёзд. Правда ли, что Всесобакам есть дело до него, до Грозы и других собак, пытающихся выжить в этом разрушенном мире?
Охваченный беспредельным отчаянием, Счастливчик запрокинул голову и завыл.
— Великие Всесобаки, что с нами будет? Неужели Сталь права, и скоро наступит последний Рык, который уничтожит весь наш мир? Правда ли, что совсем скоро пойдёт снег и начнётся Собачья гроза? Как мне защитить мою стаю?
«Что если вся наша затея есть не что иное, как чудовищная ошибка? Что если мы переоценили свои силы? Может, нам нужно как можно скорее пускаться наутёк?»
Но далёкие звёзды равнодушно смотрели на него со своей высоты, а Всесобаки хранили молчание, безразличные к стенаниям Счастливчика. Страх змеёй прополз по его спине.
«Наверное, Всесобаки отвернулись от меня! Во время нашей последней встречи Сталь держалась так уверенно, словно знала что-то, мне недоступное… Неужели Всесобаки теперь на её стороне?»
Счастливчик затравленно огляделся. Вокруг ничем не пахло — ни кроликами, ни Длиннолапыми, ни даже птицами. Высокие городские дома укрывали Счастливчика от ветра. Здесь было так тихо, пустынно и безжизненно, что Счастливчик почувствовал себя последним живым существом на этой покинутой земле.
Он скользнул взглядом по руинам парка и вдруг увидел дерево — первое целое, не сломанное Рыком дерево, встреченное им в городе.
«Может, Собака-Лес всё-таки не ушла отсюда даже после Рыка? — с робкой надеждой подумал Счастливчик, и от этой мысли ему сразу стало чуть спокойнее. Он даже почувствовал, как к нему вернулась воля к жизни, и снова задумался о поиске укрытия. — Собака-Лес меня не оставит! Она позаботится обо мне и защитит от холода».
Страх отступил, и Счастливчик снова пустился в путь, протискиваясь сквозь груды щебня и искорёженного металла. Выбравшись на улицу, он долго шёл по разбитой дороге, пока не наткнулся на брошенный дом с сорванной дверью. Осторожно шмыгнув в дверной проём, он вошёл внутрь и очутился в тёмном коридоре.
