Запах Длиннолапых почти не чувствовался — видимо, после первого Рыка хозяева больше сюда не возвращались. Счастливчик отыскал груду старых мягких шкур, стащил их в угол и улёгся, чихая от поднятой пыли. Шкуры были тёплые и мягкие, а толстые стены дома спасали от мороза.
Счастливчику было неприятно сознавать, что своим спасением от холода и усталости он снова обязан Длиннолапым, но что ему оставалось делать? Он уронил голову на шкуры, тихонько поскулил от одиночества и тоски и уснул.
Счастливчик открыл глаза и зажмурился от яркого света. Собака-Солнце прыгала по глади Бескрайнего Озера, озаряя волны, так что они искрились синевой и золотом, словно Небесные псы.
Счастливчик стоял на вершине высокого утёса, поэтому до него доносился лишь отдалённый гул накатывавших на песок волн. Широко зевнув, он вытянул лапы и перевернулся на спину. Собака-Солнце ласково защекотала тёплыми лучами его живот. Краем глаза Счастливчик заметил, кролика, который высунулся из норки и запрыгал по траве. Сладко щурясь, Счастливчик лениво наблюдал за тем, как зверёк остановился и сел, чтобы вылизать свои лапки. Счастливчику не хотелось охотиться. Он был сыт, а у стаи осталась куча еды после утренней охоты.
Снова зевнув, Счастливчик отмахнулся лапой от назойливой мухи, кружившей над его носом. Птицы громко щебетали на деревьях, прыгали по траве, выискивая жуков и червяков. Долина превратилась в зелёный луг, пестревший цветами и порхающими бабочками.
Беспричинное ощущение счастья затопило Счастливчика. Всё было так, как должно быть, всё было замечательно.
Громкое тявканье заставило его вскочить. Ох уж эти щенки! Счастливчик побежал через высокую траву к росшим вокруг озерца деревьям. Щенки сидели на скалах, сосредоточенно склонив головы. Счастливчик окинул любящим взглядом их пушистые упитанные бока, круглые головки и мягкие висячие уши. Они все были узкомордые и кареглазые, двое светло-бежевые, один коричневый, а третья совсем тёмненькая, в тон глазкам.
Неподалёку от щенков вдруг выросла чья-то сильная фигура. Холод пробежал по спине Счастливчика, дыхание застряло в глотке. Свирепая собака!
Она встала во весь рост, под её гладкой блестящей шерстью лениво перекатились могучие мышцы. Заметив Счастливчика, собака приветливо помахала ему хвостом. Какого же он свалял дурака! Это была не смертоносная Свирепая собака, а всего лишь подросшая Гроза!
— А потом? Что было потом? — проскулил светленький щенок.
— Да, Гроза, что было дальше? — затявкали остальные.
Гроза устрашающе вытаращила глаза.
— Потом? Потом земля начала трястись, да так сильно, что деревья задрожали и стали падать! Собаки обезумели от страха. Они набросились друг на друга, решив, что настал конец света.
— А он не настал? — тоненько пискнула самая тёмная малышка. Она была стройная, как собака-бегунья, только длинношёрстая и пушистая, как одуванчик.
— Конечно же нет! — ответила ей короткошёрстная светло-коричневая сестричка. Она важно задрала нос, сразу став похожей на Геллу в детстве. — Ведь если бы конец света наступил, Гроза не могла бы рассказать нам эту историю!
— На самом деле, всё едва не кончилось очень плохо, — серьёзно сказала Гроза. — Земля тряслась, будто в припадке бешенства, Бескрайнее Озеро вышло из берегов, скалы обрушились в воду, а небо почернело среди бела дня!
— Даже Собака-Земля не может стряхнуть целый мир! — пропищал четвёртый щенок, недоверчиво склонив головку.
— Можешь мне поверить — так оно и было. Я знаю, потому что видела всё своими глазами. Это случилось перед великой битвой, которую называют Собачьей грозой.
Судя по всему, щенки уже слышали эти слова, потому что дружно ахнули, захлопав чёрными глазками.
— И что было потом? — хором протявкали все четверо.
— Это была страшная битва, — негромко сказала Гроза, подняв торчком уши. — Собаки дрались не на жизнь, а на смерть. Стаи схлестнулись в смертельном поединке, отовсюду неслись рычание, стоны и лай. Не всем собакам посчастливилось пережить эту ночь… — совсем тихо произнесла она.
— А почему собаки подрались? — спросила тёмно-бурая малышка.
— Битву начала одна сумасшедшая собака по имени Сталь. Она вбила себе в голову, что мир погибнет, если не устроить хорошее кровопролитие. Она думала, что Собака-Земля рычит и трясётся от бешенства и рассердится ещё сильнее, если её не задобрить. Честно говоря, я думаю, что Сталь просто соскучилась по настоящей драке — как ни крути, она была бойцовой собакой, и для неё сражаться было так же необходимо, как дышать. Вот она и затеяла всё это, чтобы дать волю своей свирепости.
Щенки задрожали и теснее прижались друг к дружке.
— Ваша Мама-собака и Отец-пёс проявили чудеса храбрости. Без них мы бы никогда не победили Сталь.
Щенки восторженно затявкали и с нескрываемым восхищением посмотрели на Счастливчика.
— Это ты победил ту злющую собаку, отец? — спросила стройная малышка.
— Ваш отец внёс очень большой вклад в эту битву, — сказала Гроза.
— Что он сделал? — спросил лохматый длинношёрстный щенок.
— Он убил злую собаку? — не унималась тёмненькая малышка.
Гроза покосилась на Счастливчика и подмигнула ему. Потом снова посмотрела на щенков.
— Ваш Отец-пёс всегда был близок к Всесобакам. Он умел слушать их и понимать их советы. Вот и в тот раз Всесобаки воззвали к нему и указали путь к спасению. Поэтому, когда пришло время, ваш отец знал, что нужно делать.
Щенки с благоговением посмотрели на Счастливчика, и он вдруг понял, что знает, как их зовут.
Кес, Небо, Река и Земля…
Небо, короткошёрстная светленькая задавака, первая вскочила и с пронзительным тявканьем побежала к Счастливчику.
— Наш Отец-пёс герой! Самый геройский герой!
Остальные трое побежали за ней. Они обступили Счастливчика, и его погребла тявкающая, пищащая, тёплая груда маленьких мягких щенков.
Счастливчик проснулся с рассветом. Встав, он прошёл по тихому дому к выходу. Всё его существо охватило небывалое спокойствие. Оказывается, далеко не все сны обещают смерть, кровь и расставание… Сегодня ему приснилось будущее, где его стая жила в мире и сытости, где не было постоянного страха перед Свирепыми псами, где Гроза была счастлива, а Лапочка стала матерью четырёх очаровательных щенков…
«Наших щенков».
Счастливчик зажмурился, чувствуя, как его сердце тает от благодарности к Всесобакам, которые пришли к нему на помощь в его одиночестве и отчаянии, утешили и подарили надежду.
С новыми силами Счастливчик пустился в путь к лагерю Стали. Да, он видел будущее, полное тьмы и страха, но этой ночью ему открылось, что завтрашний день может быть совсем другим — мирным и счастливым. Это, другое, будущее, в котором его щенки будут играть и расти под светом Собаки-Солнца, даст ему силы пройти через надвигающуюся тьму. И он будет сражаться до последнего вздоха за то, чтобы оно победило.
