Глава XVIII
Над Бескрайним Озером едва забрезжил серый свет, когда Счастливчик прошёл через город и очутился на берегу. Разбитые дороги сменились сбегающим к воде песком. На волнах качался мусор, берег был усыпан сломанными и искорёженными вещами. Счастливчик разглядел колесо клетки-гремелки, мусорный бак и нечто, похожее на груду мягких шкур, колыхавшуюся в грязной пене прибоя. Белые водяные птицы парили над Озером, оглашая воздух злыми пронзительными криками, похожими на визг царапок. Но сейчас Счастливчик почти обрадовался, увидев птиц. Он так устал от своего одиночества, что готов был приветствовать любое проявление жизни.
Сделав ещё шаг, он застыл, оглушённый знакомым запахом. Свирепые псы! Что ж, теперь он точно был не один.
Счастливчик попятился назад и едва успел прижаться к стене ближайшего дома, когда три Свирепые собаки спрыгнули со скал и зашагали по песку вдоль воды. Они двигались с убийственной самоуверенностью, разбрасывая песок своими тяжёлыми крепкими лапами.
Сначала Счастливчик решил, что Сталь снова привела свою стаю в город, но получше принюхавшись, он изменил своё мнение.
«Нет, это просто патруль. Они рыщут по окрестностям, выискивая следы нашей стаи или Грозы. Видимо, Сталь начала терять терпение…»
Свирепые собаки прошли вдоль берега и свернули к утёсам. Значит, догадка Счастливчика была верна — патрульные возвращались обратно в свой скальный лагерь, расположенный неподалёку от бывшего лагеря Лапочки.
«Им уже известно о том, что мы ушли. Представляю, в какую ярость впала Сталь, когда узнала об этом!»
Счастливчик понимал, что Сталь ни за что не откажется от своего намерения убить Грозу — её стая будет разыскивать беглянку в городе и в окрестностях, не пропустив ни закоулка. Счастливчик с тревогой подумал о своих друзьях, прячущихся выше по течению реки.
«Что ж, им не придётся долго нас искать!» — фыркнул про себя он, выпрямляясь.
Дождавшись, когда патруль скроется в скалах, Счастливчик шмыгнул в переулок и пустился бегом, торопясь миновать часть берега и взобраться на утёсы той тропой, которой они воспользовались после обрушения скал. Он без труда отыскал дорогу и побежал мимо них, стараясь держаться подальше от опасного места. Нетерпение гнало Счастливчика вперёд, так что приходилось заставлять себя сдерживаться, чтобы не попасть в беду. Если он споткнётся, то может упасть и разбиться о камни внизу! Такая неосмотрительность будет стоить жизни не только ему, но и всей стае.
Когда Счастливчик добрался до пещерного логова врагов, Собака-Солнце уже высунула свой рыжий нос из-за утёсов. Небо было затянуто клубящимися тучами, сквозь которые с трудом пробивался тусклый рассвет.
Остановившись на расстоянии нескольких кроличьих прыжков от логова Свирепых, Счастливчик спрятался за скальной грядой и стал наблюдать. Судя по тому, что он видел, пещера Свирепых псов ничуть не пострадала от Рыка.
«Жаль, — с лёгким разочарованием подумал Счастливчик. — Вот было бы здорово, если бы на Сталь свалился кусок скалы и прикончил её… или хотя бы покалечил! Тогда нам не пришлось бы устраивать засаду…»
Он глубоко вздохнул, припоминая тепло и счастье, обещанное сновидением. Закрыв глаза, Счастливчик снова пережил самые сладостные мгновения сна, пока не почувствовал, что они впитались в его шерсть и вместе с кровью побежали по жилам. Вскоре он ощутил такой прилив сил, что без колебаний открыл глаза и громко завыл, напрягая голос:
— Сталь!..
В небо с испуганным щебетом вспорхнули птицы, но из пещеры никто не вышел. Счастливчик склонил голову и насторожил уши. Показалось ему или он в самом деле услышал негромкий лай? Он снова оглушительно взвыл:
— Сталь!..
На этот раз ошибки быть не могло — из глубины пещеры донёсся отчётливый лай. Потом послышался шорох бегущих лап, и сразу несколько Свирепых псов выскочили наружу. Впереди бежала Сталь. Увидев Счастливчика, стоявшего на вершине скалы, она застыла от неожиданности. Счастливчику понадобилось всё его мужество, чтобы не пуститься наутёк, когда Сталь разинула свою страшную пасть и зарычала:
— Городская крыса! Ты что, забыл, как погостил у нас в прошлый раз?
Счастливчик был готов к тому, что задрожит от страха при виде страшных обнажённых клыков Стали, но почему-то остался к ним совершенно равнодушен. Тепло недавнего сна искрилось в его шерсти, согревало грудь.
«Сталь просто сумасшедшая злодейка и задира. Она правит своей стаей одним только страхом, она не способна оценить ни преданность, ни отвагу, ни чувство собачьей чести. Достаточно вспомнить, как она обошлась с Клыком!»
Счастливчик напрягся, отгоняя воспоминание о страшной смерти брата Грозы.
«Сталь натворила достаточно зла, — гневно подумал он. — Она всласть покуражилась над своей стаей и всеми нами! Пора ей узнать вкус поражения».
Эта мысль придала ему храбрости.
Видимо, Сталь тоже почувствовала нечто необычное в поведении Счастливчика, потому что вдруг замешкалась. Резко остановившись, она подняла шерсть и склонила голову, оценивая обстановку. Телохранители и заместители, Пернач и Кинжал, остановились за её спиной вместе с частью собак, стороживших вход в пещеру. Все они выглядели очень грозно и с вызовом смотрели на незваного гостя.
— Думаю, даже ты не настолько глуп, чтобы явиться сюда в одиночку. Говори, где твоя жалкая стая?
Счастливчик откашлялся.
— Наша Альфа не собирается с тобой драться. Ты говорила о гневе Собаки-Земли, и твои слова подтвердились, когда случился второй Рык. Он разрушил скалы и привёл в бешенство Собаку-Озеро. После этого мы поняли, что ты права. Наша Альфа не хочет сердить Всесобак. Она решила, что если всё дело в Грозе, то ты должна сразиться с ней, а не со всей нашей стаей. Битва между стаями не принесёт ничего, кроме ненужного кровопролития.
— Вашего кровопролития! — презрительно уточнила Сталь. — Не нашего. Почему меня это должно беспокоить?
Счастливчик крепче упёрся лапами в землю.
— Не стоит втягивать наши стаи в дело, которое касается только Всесобак и Грозы. Ты охотишься за Грозой, и мы признаём твоё право на эту охоту. Гроза вызвала тебя на честный поединок. Она будет ждать тебя на берегу замёрзшей реки, сразу за брошенным городом Длиннолапых, возле разбитой деревянной дороги, которая идёт над Бескрайним Озером. Там, у края леса, вы с Грозой сойдётесь в смертельной схватке. Завтра на рассвете она будет ждать тебя там — одну. Гроза уверена, что одолеет тебя в честной схватке один на один.
