— Эта малявка? Одолеет меня? — насмешливо осклабилась Сталь.
Кинжал и Пернач угодливо затявкали, остальные Свирепые псы подхватили их хохот.
Счастливчик подавил дрожь. Если Сталь откажется от поединка, весь их план обратится в ничто. Он подумал о двух стаях, ждущих его возвращения под холодным ветром. Нет, Счастливчик не мог их подвести и вернуться назад с поджатым хвостом!
Тем временем Сталь заметно расслабилась. Её настороженность бесследно исчезла; самоуверенность, с которой держался Счастливчик, больше не внушала ей никаких опасений.
— Я рада слышать, что эта наглая малявка наконец-то смирилась с тем, что ей предстоит принести себя в жертву Собаке-Земле, — с глумливой ухмылкой прорычала Альфа. — Безусловно, она трагически заблуждается, если верит, что сможет меня победить, однако если она хочет битвы, она её получит. — Сталь насмешливо скривила нижнюю губу. — Передай своей ручной зверушке, что я приду. Пусть приготовится к тому, что я выпущу ей кишки и брошу их на съедение крысам. Я была милосердна к двум её никчёмным братьям — когда настало время, они оба умерли быстро. Но Гроза не заслужила такой… милости.
Счастливчик будто окаменел. Он вспомнил жуткую смерть Клыка и зажмурился, пытаясь справиться с подступившей тошнотой.
«Сталь не знает, что такое милосердие».
Альфа стаи Свирепых псов угрожающе вздыбила загривок.
— Что ж, Городская крыса, теперь беги и передай мои слова Грозе. Только поторопись, потому что я даю тебе ровно два мгновения, чтобы скрыться с моих глаз, а не успеешь — пеняй на себя. Тогда мы сами передадим свою весточку Грозе, а заодно принесём ей твою шкуру, чтобы она сразу поняла — мы не любим шутить.
Счастливчик вскочил и во всю прыть припустил в скалы, петляя между кустами. Не оглядываясь, он мчался в сторону брошенного лагеря Дикой стаи, туда, где узкая тропка, змеясь среди скал, спускалась к берегу Бескрайнего Озера. Он знал, что его спасёт только быстрота лап.
Счастливчик не верил слову Стали. Свирепые псы могли в любой миг пуститься за ним в погоню! Значит, он должен опередить их и предупредить Лапочку о том, что враг уже идёт по следу.
Глава XIX
Когда Счастливчик добрался до извилистого берега реки, на землю спустились тучи. Небо приобрело стальной серый цвет, но не торопилось разрядиться дождём. Ненадолго остановившись, Счастливчик посмотрел вверх сквозь голые ветви деревьев. Холодная снежинка проплыла над ним, скользнула по носу. Счастливчик заскулил и отдёрнулся, мгновенно вспомнив страшный чёрный снег, выпавший однажды над старым лагерем стаи. Он с опаской принюхался, но не почувствовал в воздухе едкого запаха беды. Ещё одна маленькая белая снежинка приземлилась у ног Счастливчика. Он прихлопнул её лапой, и снежинка растаяла, пощекотав холодком напоследок.
«Не глупи, — приказал себе Счастливчик. — Это самый обыкновенный снег, он тебя не съест».
Тем не менее, он перешёл на шаг и стал с ещё большей осторожностью пробираться через кусты по извилистой тропке. Снежинки, кружась, падали на ветки кустов. Вскоре Счастливчик различил в холодном воздухе запах своей стаи. Он нетерпеливо замахал хвостом и судорожно вздохнул, представив себе прекрасную Лапочку, её нежный запах и добрые тёмные глаза.
Выскочив из кустов, Счастливчик увидел то, что мгновенно успокоило его и наполнило радостью сердце. Обе стаи лежали вместе, тесным кружком, согревая друг друга своим теплом. Счастливчик немного постоял, наслаждаясь этим зрелищем.
Шёпот вылизывал уши Грозе, Микки и Кусака лежали по бокам от Всплеска, а Хромой о чём-то негромко беседовал с Лапочкой. Счастливчик склонил голову набок, приготовившись объявить о своем возвращении, но тут Дейзи вдруг пронзительно взвизгнула.
— Вы только взгляните на этот дождь! Почему он сделался белым и падает не каплями, а какими-то комочками?
Гроза с рычанием вскочила на лапы.
— Это очень странный дождь! Он мягкий, но холоднее, чем всегда. И белый!
Жук и Колючка возбуждённо забегали вокруг обеих стай.
— Это плохой дождь! — скулила Колючка. — Он не исчезает после того, как падает на землю! Дождь испортился! Наверное, он заболел!
— Небесные псы рассердились! — провыл Жук, подбегая к Луне и зарываясь головой в её бок. — Это из-за Рыка, да?
— Да успокойтесь вы, глупыши, — бросилась утешать их Луна. — Это никакой не дождь, а настоящий снег. Вы просто никогда не видели его, вот и перепугались. В пору Ледяного Ветра, когда наступают очень сильные холода, Небесные псы тоже мёрзнут. Тогда их шерсть встаёт дыбом от холода, а дождь замерзает на лету и превращается в мягкий белый снег.
Гроза недоверчиво покосилась на небо.
— И всё-таки это странно. Ты уверена, что Небесные псы не сердятся, как Собака-Озеро перед последним Рыком?
Огромная Марта с кряхтением встала и подошла к молодым псам. Фыркая, она подогнала к себе Колючку и Грозу, успокаивающе погладила их своим большим чёрным носом.
— Луна сказала вам всю правду — это просто снег. Не бойтесь, он нам не навредит.
— Вот увидите, когда немного потеплеет, снег растает и станет водой, как самый обычный дождь, — заверила молодых собак Луна. — И Собака-Земля выпьет его до капельки.
— А почему она сейчас его не пьёт? — спросила Дейзи. — Собака-Земля тоже мёрзнет, как мы?
— Конечно, — негромко вздохнула Луна. — Снег очень холодный, а Собака-Земля любит тепло. Она дождётся, когда снег превратится в дождь, тогда и напьётся досыта.
Это объяснение вполне удовлетворило Дейзи, и она с облегчением вздохнула, выпустив облачко белого пара. Подбежав к Марте, Дейзи стала вместе со всеми смотреть на падающий снег.
Наверное, ещё никогда Счастливчик не чувствовал такой острой любви к своей стае. Он открыл пасть, чтобы радостным лаем оповестить всех о своём приходе, и застыл с разинутым ртом. В воздухе почувствовался незнакомый запах. Запах Свирепого пса!
Это не был запах Грозы, значит, где-то совсем рядом прятался кто-то из стаи Стали. Судя по запаху, враг был один, но это нисколько не обрадовало Счастливчика.
Стараясь не шуметь, он отступил обратно в кусты и на цыпочках пошёл в обход лагеря. Его трясло от страха, но Счастливчик старался сохранить спокойствие, снова и снова вспоминая тепло и покой своего волшебного сна. Он знал, что если ударится в панику, враг сразу почует его запах.
Притаившись за заснеженной веткой, Счастливчик весь обратился в слух, зрение и нюх. Ему не пришлось долго ждать — через несколько мгновений Свирепый пёс вышел на открытое пространство. Налитые силой мышцы грозно перекатывались под его короткой чёрной шкурой, пёс тяжело дышал, вывалив язык, словно очень долго бежал без остановки.
