Гроза глухо зарычала.
— Она просто безумное чудовище. Не знаю, как Собака-Земля её носит!
Но взгляд Лапочки остался холоден.
— Я думала, что вы, Свирепые псы, должны быть преданы своей стае и своей Альфе, какими бы они ни были. Или собачья преданность перестала цениться среди Свирепых?
Это был удар в самое сердце. Дротик втянул голову в плечи и заскулил.
— Я долго не мог решиться на этот поступок. Всё мое существо восстаёт против того, чтобы предать свой род, собак, с которыми я рос и взрослел. Но я просто не смог больше служить Стали. Она безумна. Я впервые усомнился в ней, когда она начала говорить о пророчествах и гневе Собаки-Земли, но решил, что это не моего ума дело. Я слышал, что она сделала с Вертушкой, но продолжал верить, что так было нужно. Но потом я увидел… я увидел, как она расправилась с Клыком, и после этого уже не смог там оставаться.
Счастливчик, не отрываясь, смотрел в круглые тёмные глаза молодого пса.
«Кажется, он не врёт…»
— Как мы можем убедиться, что ты пришёл сюда один? — спросил Хромой.
— Даю вам слово. После того, как Сталь убила Клыка, я понял, что должен уйти. С тех пор я ждал, когда мне представится возможность это сделать. Когда Счастливчик пришёл к нам, чтобы передать Стали вызов на поединок, она послала меня в патрулирование вместе с ещё двумя псами. Когда они отвернулись, я сбежал и помчался без остановки до вашего лагеря. Сталь убьёт меня, если поймает. Берегитесь, она уже близко, она идёт сюда, чтобы расправиться с Грозой!
Шерсть на спине Счастливчика встала дыбом. Лапочка впилась глазами в глаза молодого Дротика.
— Тебе известно, что она задумала?
— Я знаю, что Сталь одержима мыслью убить Грозу, она только об этом и говорит. Когда ваш пучеглазый предатель явился к нам, она чуть с ума не сошла от радости. Ваш Омега попросился в нашу стаю, пообещав выдать все ваши планы. Никто его не заставлял, он сам всё выложил. Сталь была готова скакать до небес от счастья. Так что она уже давно знает о вашем убежище в скалах и готова к битве.
Счастливчик вспомнил свой утренний разговор со Сталью.
— Теперь я понимаю, что она подозрительно легко согласилась на поединок с Грозой, — сказал он. — Она не задавала никаких вопросов и даже не спорила.
Теперь Счастливчик понимал, что необычная покладистость Стали должна была сразу насторожить его. Повесив хвост, он принялся выкусывать занозу из лапы. Как он мог свалять такого дурака?
— Но что она задумала? — повторил вопрос Хромой.
Дротик поднял голову и очень серьёзно посмотрел на него.
— Сталь лишит вас преимущества внезапности. Она поведёт свою стаю через город Длиннолапых, но не пойдёт вдоль реки, а углубится в лес и нападёт сзади, прижав вас к скалам. Она знает, что вы будете следить за тропой, поэтому окажетесь не готовы к удару в спину. Я пришёл предупредить вас!
— Но я всё равно не понимаю, зачем ты это сделал, — бесстрастно произнесла Лапочка. — Какое тебе дело до нас? Если ты больше не мог ужиться со Сталью, то можно было просто сбежать! Стал бы одиночкой, почему нет?
Счастливчик не сводил глаз с молодого пса. Дротик сморщил лоб, мучительно подбирая слова.
— Это было бы… бесчестно и не по-собачьи — напасть на вас так, как задумала Сталь. Что бы вы ни думали, но для настоящих Свирепых псов собачья честь значит очень много. Мы не кровожадные убийцы и не дикари. — Она съёжился, приняв позу подчинения, но при этом без страха посмотрел в глаза Лапочке. Несколько мгновений они молча обменивались взглядами, потом Дротик опустил глаза. — Короче, я решил, что вы должны знать. — Он вздохнул и закончил, понизив голос: — Да и какой из меня Одиночка? Я стайный пёс от ушей до хвоста, без стаи мне не выжить. Я не хочу жить один.
Счастливчик с искренним сочувствием посмотрел на молодого пса, который, судя по всему, совсем недавно получил своё взрослое имя.
Вокруг Дротика кружил густой снег. Он сидел в стороне от всех и выглядел до боли одиноким, несчастным и беззащитным, несмотря на свои мышцы и упрямую тяжёлую челюсть.
Лапочка посмотрела на Счастливчика.
— Нытик ушёл от нас до того, как Белла придумала обратиться за помощью к Хромому?
Счастливчик задумался. Он мысленно представил коротколапого Нытика, уходящего прочь под проливным дождём. Бруно тогда сказал что-то — кажется, жалел об уходе Нытика и беспокоился о том, как тот сможет выжить без стаи… Потом Бруно спросил, как они смогут противостоять Свирепым, и тут Белла предложила позвать на помощь стаю Хромого!
«Нытик ничего не знает о Хромом, а значит, Стали тоже неизвестно о том, что нас стало больше».
Счастливчик радостно закивал, подтверждая правоту Лапочки.
— Конечно! — просияла Белла. — Нытика уже не было с нами, когда мы обсуждали поход на поиски Хромого!
— Что ж, хоть одна хорошая новость за весь день, — сказала Лапочка. — Так или иначе, нам предстоит битва. Если мы пустимся в путь прямо сейчас, то, наверное, можем немного улучшить своё положение. Приходится признать, что от нашего плана придётся отказаться, а значит, нет никакого смысла сидеть здесь, ожидая нападения Свирепых.
Дротик с облегчением перевёл дух.
— Значит, вы мне верите?
— Не знаю, — честно призналась Лапочка. — Во что я точно верю, так это в то, что Сталь пронюхала о нашем плане. Значит, придётся нам придумать что-то ещё.
Счастливчик заметил, как Шёпот что-то тихо сказал на ухо Щётке, которая тут же подбежала к Всплеску и заговорила с ним Выслушав Щётку, Всплеск почтительно приблизился к Хромому и склонил голову.
— Можно мне сказать? Шёпот кое-что придумал, и мне кажется, что это совсем неплохой план.
Хромой вместе со всеми обернулся и посмотрел на серого Шёпота, потом повернулся к своему Бете.
— Говори.
— Если Свирепые псы собираются пройти через лес, мимо нашего лагеря, то мы можем попытаться сорвать их план нападения и поставить в очень трудное положение. Только сделать это будет очень непросто. — Всплеск неуверенно переступил с лапы на лапу, задумчиво посмотрел на падающий снег. — Собаки, которые возьмут на себя это задание, должны будут действовать быстро. Очень быстро.
Глава XX
Счастливчик, Лапочка и Шёпот молча брели сквозь снегопад. Снега навалило столько, что Счастливчик увязал лапами в холодной белой шкуре Ледяного Ветра. Снежинки сыпались с неба, оседали на скалах, кустах и склонах долины, засыпая следы, пряча запахи. В прошлом Счастливчик видел снегопад только в городе, но там клетки-гремелки давили снег своими круглыми крутящимися лапами, а Длиннолапые быстро утаптывали, превращая в грязь.
