— Бежим! — взвыла Лапочка.
Подпрыгнув, она развернулась и бросилась бегом в сторону города. Счастливчик понёсся за ней. Через какое-то время он осмелился обернуться и увидел, что Косматая растерянно топчется на месте, крутя головой. Потом она опустилась на четыре лапы и с поразительной скоростью ринулась в погоню.
Счастливчик старался не отставать от Лапочки, которая будто летела над заснеженной землёй. Он выбивался из сил, но всё равно отставал. Он был более коренастым и приземистым, его сильные лапы не могли сравниться с длинными грациозными лапами Лапочки, которая была рождена для стремительного бега. Счастливчик спотыкался и оступался, цепляясь за ветки и корни, скрытые под холодной белоснежной шкурой.
Тем временем Косматая стремительно сокращала разделявшее их расстояние. Счастливчик никогда не думал, что такое огромное и тяжёлое животное может так быстро бегать.
Когда собаки добежали до следов Свирепых псов, Счастливчик совсем выбился из сил. Косматая настигала их, поднимая в воздух тучи белого снега.
— Лапочка… — задыхаясь, пролаял Счастливчик. — Ты… видишь, куда ведут следы?
— Туда! — тявкнула Лапочка.
— Я… не смогу, — прохрипел Счастливчик, раздавленный стыдом и страхом перед догонявшей его Косматой. — Просто… больше не могу бежать!
— Тут впереди есть изгородь. Перепрыгни через неё и спрячься! — отрывисто пролаяла Лапочка. — Предоставь Косматую мне!
— Я не могу тебя бросить! — в ужасе протявкал Счастливчик. Его подруга, его Лапочка собиралась совсем одна бежать в стаю Свирепых!
— Я справлюсь, всё будет хорошо, — твёрдо ответила Лапочка. — Мне не придётся с ними драться, Счастливчик! Собака-Ветер на моей стороне, вместе мы обгоним любую собаку!
Грозный рёв, раздавшийся сзади, заставил Счастливчика подскочить от ужаса.
— Но, Лапочка…
— На забор! — рявкнула она, пускаясь бегом. — Это приказ, Бета!
Счастливчик глазом моргнуть не успел, как его длинноногая подруга исчезла в вихре белого снега, а его спину опалило горячее дыхание ревущей Косматой. Медлить было нельзя. Лапы сами вынесли Счастливчика к забору, он вскочил на него и свалился в груду пушистого снега.
В тот же миг забор всколыхнулся под лапами Косматой. С раздосадованным сопением она топталась с другой стороны, время от времени ударяя по доскам своей страшной когтистой лапой. Но тут раздался оглушительный лай Лапочки, и Счастливчик услышал удаляющиеся тяжёлые шаги — Косматая, бросив удравшую дичь, решила расправиться с оставшейся и возобновила погоню.
Когда топот Косматой стих, Счастливчик хрипло перевёл дух. Он отряхнулся, щёлкнул зубами и зажмурился, представив себе Лапочку, бегущую навстречу Свирепым с разъярённой Косматой, преследующей её по пятам. Белый снег перед глазами Счастливчика стал чёрным, словно весь мир перестал существовать. Счастливчик знал, что должен немедленно вернуться к своей стае. Что если Шёпот не успел? Вдруг что-то пошло не так, и собакам срочно нужна его помощь?
Счастливчик всё это понимал, но не мог шевельнуться. Он не мог оставить Лапочку одну. Перепрыгнув через забор, он медленно поплёлся по следам Косматой. Отпечатки огромных лап было почти невозможно пропустить, но усилившийся снегопад застилал глаза, мешал видеть дальше собственного носа.
Перед Счастливчиком колыхался сплошной белый вихрь, скрывая всё вокруг, смешивая небо с землёй. Внезапно откуда-то из снежной круговерти донёсся пронзительный собачий лай, и Счастливчик окаменел, насторожив уши. Теперь он ясно слышал, звуки какой-то кутерьмы — рёв Косматой смешивался с отчаянным собачьим лаем.
Он бросился бежать, до рези в глазах вглядываясь перед собой, чтобы не налететь на Косматую. Теперь голоса Свирепых псов зазвучали совсем отчётливо.
— Собаки! Быстрее! Все сюда! На нас напали!
— Кто? — рявкнул другой голос. — Откуда?
— Кто это? — завыл третий.
Затем всё заглушил истошный вой Стали.
— Это собака-бегунья и снежное чудовище! Всем приготовиться к бою! Не трусить!
Счастливчик припал к земле. С места, где он лежал, ему были видны тёмные фигуры, метавшиеся среди снежных хлопьев. Но где же Лапочка? Возможно, она поспешила убежать, до того как Сталь поймёт, что происходит?
Свирепые псы, повинуясь приказу своей Альфы, выстроились в боевой порядок, сомкнув плечи. Внезапно из белой круговерти выскочила Косматая и с оглушительным рёвом бросилась на них. Даже Счастливчик, лежавший на безопасном расстоянии от разъярённой самки, невольно вжался в снег. Косматая была похожа на исполинскую гору косматого чёрного меха, изрыгающего смерть и ярость. Из цепи Свирепых псов донёсся вопль боли.
— Моя лапа! Помогите, помогите же мне!
К горлу Счастливчика подкатила едкая желчь, он судорожно сглотнул и зажмурился, пытаясь справиться с головокружением.
— Она возвращается! — раздался истошный визг Пернача.
Потом над заснеженной долиной прогремел рык Стали:
— Остановите её, пока она не переубивала нас всех! Окружайте её, нападайте с боков и сзади! Повалите её на землю, чтобы мы смогли добраться до её смрадной глотки!
Задрожала земля, раздался топот бегущих лап. Потом Косматая снова взревела.
Счастливчик ещё сильнее вжался в снег, оглушённый рёвом зверя, стонами и хрипами боли, истошным лаем и топотом нападающих собак. Его затошнило, он спрятал голову в лапы и тоненько заскулил, жалея о том, что не может перестать слышать.
В мёртвой тишине долины звуки разносились с душераздирающей отчётливостью, слышно было всё: хруст костей, крошащихся под челюстями, треск разрываемой плоти, хриплые стоны и захлёбывающийся лай. Вот кто-то из собак испустил леденящий сердце вопль, потом послышалось бульканье, и в морозном воздухе разлился едкий металлический запах крови…
Задыхаясь от усталости, Счастливчик выбежал из леса к скалам. Несмотря на лютый мороз, его обдавало жаром. Толстая шкура снега плотно укутала скалы, скрыв все острые выступы и неровные склоны, превратив неприступные утёсы в пологие белые холмы. Однако Счастливчик знал, насколько обманчиво это впечатление, и ни на миг не забывал о том, что под искрящимся снежным покровом притаились опасные вершины и провалы. Любой неверный шаг грозил переломом костей, поэтому идти приходилось очень осторожно, разгребая снег перед собой лапой.
Через несколько шагов ноздрей Счастливчика коснулся самый нежный, самый прекрасный запах на свете. Лапочка!
Она была около берега реки. Счастливчик обогнул скальный выступ, промчался мимо деревьев и отыскал тропу, спускавшуюся к реке. Толстая корка льда грозно поблёскивала в тусклом свете дня.
Затем откуда-то донёсся резкий окрик:
— Кто ты такой? Назовись!
Из-за скал вышла тёмная фигура с грозно поднятым загривком и опущенной головой.
