Счастливчик сразу узнал голос стража.
— Микки? Это я, Счастливчик!
Весело виляя хвостом, он бросился к другу. На радостях Микки мгновенно преобразился: из грозного стража он превратился в счастливого разыгравшегося щенка. Повизгивая от счастья, он подбежал к Счастливчику и горячо вылизал его от ушей до носа.
— Счастливчик! Куда же ты пропал? Мы думали, с тобой что-то случилось! Вот радость-то, вот радость! Все будут счастливы, бежим скорее!
Он бросился бежать по заснеженному берегу и юркнул куда-то под деревья. Последовав за ним, Счастливчик увидел обе стаи, которые тут же вскочили на лапы.
Лапочка подбежала к Счастливчику, прильнула к его боку, лизнула в нос и шею.
— Всё получилось! — сбивчиво сообщила она, вылизывая уши Счастливчика. — Косматая напала на Свирепых псов, они потеряли голову от ужаса. Когда я убегала, в их стае была полная паника, а Косматая раскидывала собак, как кроликов! Несколько Свирепых бросились за мной в погоню, да где им, коротконогим, тягаться со мной! — довольно фыркнула Лапочка.
— А Сталь? — спросил Счастливчик. — Что она? Ранена?
Лапочка шумно выдохнула.
— Честно признаться, я не знаю. Ты не представляешь, что там началось, когда Косматая напала на их стаю! Всё смешалось, отовсюду неслись вопли, собаки метались, как безумные, а у меня не было времени присматриваться.
Из-за спин Марты и Луны вышла Гроза и исподлобья взглянула на Счастливчика. В её глазах горела неукротимая ненависть.
— Надеюсь, Сталь подохла в мучениях! — прорычала молодая собака. — Она это заслужила!
Счастливчику стало не по себе от её слов, но он не нашёлся, что ответить.
— Да, я тоже слышал, что там начался кошмар, — пробормотал он, — но я ничего не видел. Точно знаю, что несколько собак напали на Косматую. Кто-то громко стонал от боли, пахло кровью. Но я не думаю, что это была Сталь. — Счастливчик посмотрел на заснеженный берег. Здесь тоже стояла та же зловещая тишина. — Лапочка, Сталь тебя видела. Она знает, что это ты привела Косматую к её стае. Если она жива, то непременно захочет отомстить.
Он отвернулся, пытаясь выбросить из памяти жуткий хруст костей и вой пострадавших собак.
— Нам придётся принять бой на открытой местности, — негромко сказала Лапочка. — Будем надеяться, что после встречи с Косматой Свирепые потеряли не только преимущество, которое дал им предатель Нытик, но и часть своих сил. Кроме того, они пока не знают о стае Хромого.
— Но Сталь ещё сильнее разозлилась, — проскулила Стрела, теснее прижимаясь к Бруно.
Лапочка оставила её слова без ответа.
— У нас не так много времени, — деловито сказала она и кивком головы подозвала к себе Хромого, Всплеска и Счастливчика. — Вы поможете мне правильно расставить собак для битвы, — тихо попросила она, а когда обе стаи расселись на берегу, громко заговорила: — Моя стая и стая Хромого! Пришло время битвы, в которой мы будем сражаться вместе, плечом к плечу. Свирепые псы скоро будут здесь. Они полны ярости и жажды мести. Вы знаете, что Сталь запугала их, заставив поверить в то, что только убийство Грозы может предотвратить последний, убийственный Рык. Мы должны выстоять и победить. Нам всем предстоит преодолеть свой страх и быть храбрыми. Собачья гроза пришла, но мы можем победить!
Несколько собак одобрительно залаяли, но Счастливчик ясно почувствовал в воздухе острый запах страха. Выполняя распоряжение Лапочки, он выстроил самых сильных бойцов перед остальной стаей. Микки, Кусака и Бруно оказались в первом ряду, вместе с сильнейшими собаками из стаи Хромого.
Лапочка обошла ряды бойцов — высокая, длинноногая и невыносимо прекрасная.
— Когда появятся Свирепые, сомкните ряды и держитесь как можно ближе друг к другу, — приказала она. — Помните, что если мы разбежимся, то Свирепые прорвутся нам в тыл и нападут сзади. — Лапочка подскочила к Стреле и подтолкнула её прочь от края реки. — Не приближайтесь к воде! Не забывайте, что лёд очень тонкий, если он треснет, вы провалитесь в ледяную воду. Боюсь, что даже Марта долго не продержится в таком холоде!
Чёрная Марта серьёзно кивнула своей огромной головой, а Стрела с дрожью отошла ещё на несколько шажков от кромки льда.
Счастливчик с тревогой покосился на Дротика, стоявшего в первом ряду между Бруно и Беллой. Плечи молодого пса были сгорблены, он низко опустил голову и, не отрываясь, смотрел в землю.
Счастливчик вспомнил о бедном Клыке, до последнего вздоха преданном своей жесткой стае и безумной Альфе.
«Ради стаи он согласился сражаться насмерть с родной сестрой и заманил меня в западню… О, великие Всесобаки, не допустите, чтобы Дротик обманул нас так же, как это сделал Клык!»
Из невесёлых раздумий его вывела Гроза, решительно пробивавшаяся в первый ряд бойцов. Счастливчик увидел, как молодая собака нетерпеливо отпихнула Щётку и встала впереди.
— Нет! — твёрдо отрезала Лапочка, устремив суровый взгляд на Грозу.
— Но я должна! — протестующе пролаяла молодая собака. — Сталь пришла сюда из-за меня! Я просто обязана сразиться с ней! Лапочка, ты же знаешь, что во всей нашей стае нет бойца сильнее, чем я! К тому же, я должна отомстить Стали за своих братьев!
— Ты непременно примешь участие в битве, — поспешил успокоить её Счастливчик. — И получишь возможность отомстить. Но будет лучше, если до поры до времени ты не станешь бросаться в глаза. Всему своё время, Гроза. Пока тебе лучше держаться сзади.
Гроза повела ушами, но осталась стоять на месте.
— Ты слышала, что сказал Бета? — рявкнула Лапочка, теряя терпение. — Выполняй!
Гроза повернулась и поплелась назад, шаркая лапами. Ряды собак сомкнулись вокруг неё.
Несколько мгновений Счастливчик с нежностью смотрел на неё. Могучая Гроза, смертоносная и неукротимая в бою, до сих пор ещё напоминала того неутомимого, пылкого и упрямого щенка, которого Микки и Счастливчик когда-то спасли из Собачьего Сада и принесли в стаю полуволка. Она всё так же с жаром рвалась взяться за самое опасное и трудное дело, и так же искренне огорчалась, когда ей отказывали.
«Она ничуть не изменилась, бывшая маленькая Лизушка!»
Марта подошла к Грозе и положила свою огромную голову ей на плечо.
— Не огорчайся, дружок, — ласково прогудела она. — Здесь ты будешь в большей безопасности.
— Но я не хочу быть в безопасности! — прорычала Гроза. — Я хочу сражаться за свою стаю, наравне со всеми!
— Твоё время придёт, моя хорошая, — негромко заверила её Марта. — Наберись терпения.
Счастливчик увидел, как Гроза уткнулась лбом в чёрный бок Марты. Глядя на них невозможно было поверить, что когда-то эти собаки были в ссоре. Их размолвка была давно забыта. В глазах Марты, обращённых на Грозу, светилась материнская нежность, а Гроза отвечала ей взглядом, полным доверия и любви.
