Сталь уставилась на вислоухого Хромого, на миг в её глазах промелькнуло удивление, впрочем, почти сразу же сменившееся привычной глумливой самоуверенностью. Сталь насмешливо фыркнула:
— Что ж, бегунья, и я раньше знала, что ты слаба, но даже не подозревала, насколько ты отчаялась! Где ты подобрала это убожество? Уж не хочешь ли ты уверить меня в том, что полудохлый трёхлапый калека может быть Альфой стаи?
Пернач и Кинжал угодливо затявкали.
Счастливчик так разозлился, что даже забыл про страх. Гнев горячей волной прокатился по его жилам, ударил в голову и уже готов был вырваться наружу потоком яростных слов, но Счастливчика остановило молчание Хромого. Трёхлапый пёс не ответил на оскорбления Стали. Он просто смотрел на неё — без страха и без особого интереса, с тем холодным безразличием, с каким смотрят на скалу или муравья. Как ни странно, это не просто задело Сталь, но заставило её нервничать. — Счастливчик увидел, как она быстро облизнулась и скосила глаза в сторону.
Встряхнувшись, Сталь посмотрела на замёрзшую реку и громко, отрывисто залаяла:
— Времени осталось мало. Слушайте меня! Я предсказала второй Рык — и вы все знаете, что он пришёл. Во сне ко мне явились Всесобаки и предупредили о третьем, последнем Рыке. Собака-Земля погибнет, и мир погрузится в вечную ночь. — Сталь впилась глазами в Счастливчика. — Городская крыса знает, что я не лгу. Он тоже видел это!
Словно невидимая молния сверкнула между Сталью и Счастливчиком, ослепив его. Счастливчик поперхнулся.
«Откуда она знает? Я никогда не рассказывал ей о своих снах! Неужели Нытик и об этом доложил?»
Сталь с мрачным торжеством взглянула на опешившего Счастливчика и снова перевела глаза на Лапочку.
— Для того чтобы умилостивить Собаку-Землю, нужно пролить кровь. Кровь Грозы. Последний Рык уже близко. Я знаю, что Городская крыса тоже чувствует его приближение, а вы? Знайте, что только смерть Грозы спасёт всех нас и наш мир!
Странный зуд пробежал по шкуре Счастливчика, и почти сразу же он ощутил знакомое колебание воздуха. Он вздыбил загривок и со страхом почувствовал, что шерсть на его шкуре стала жёсткой и холодной, как ледяные иглы.
«Хватит! — одёрнул себя Счастливчик. — Это всё неправда! Сталь заставляет тебя бояться того, чего нет. Она узнала о моих снах от Нытика, в этом нет ничего загадочного! Сейчас она просто пытается запугать наших собак и заставить их восстать против Лапочки!»
Он сделал глубокий вдох, шире расставил лапы.
Зато Лапочка даже бровью не повела. Счастливчик смотрел на свою подругу с восторгом, граничившим с завистью — казалось, она просто не знала, что такое страх.
— Мы готовы сражаться не на жизнь, а на смерть, защищая Грозу, себя и свою территорию. Ты видишь, что нас стало больше — стая Хромого будет биться бок о бок с нами. Хромой — отважный и благородный пёс, признанный Альфа своей стаи, а его собаки неукротимы в бою. Подумай хорошенько, Сталь, стоит ли начинать битву, которую ты можешь проиграть. Вас стало заметно меньше, вы понесли большие потери в схватке с Косматой.
Счастливчик ещё раз восхитился выдержкой и силой духа своей прекрасной Альфы. Он знал, что её слова воспламенят стаю и вдохнут новые силы в тех, кто пал духом при виде рядов Свирепых.
Но Лапочка ещё не закончила.
— Ты правишь своей стаей с помощью страха и жестокости. Твои собаки заслуживают лучшей жизни, нежели та, которую они ведут при твоей власти. Многие из них видели, с какой жестокостью ты убила Клыка — бедного молодого пса, который был беззаветно тебе предан. Для некоторых это стало последней каплей. — Лапочка повернула голову и кивнула Дротику.
Молодой Свирепый пёс шагнул вперёд.
Счастливчик затаил дыхание.
«Если он пришёл, чтобы предать, то сделает это сейчас…»
Но стоило ему взглянуть на Сталь, как он сразу понял, что Дротик не лгал. При виде Дротика она едва не взорвалась от бешенства.
— Предатель! — взвыла Сталь, брызжа слюной. — О, дай мне только добраться до тебя! Я порву тебя в клочья, кусок за куском!
— Только если он не прикончит тебя раньше, — процедила Лапочка.
Сталь шагнула к ней, оскалив клыки и подняв загривок. Пернач и Кинжал двинулись следом, остальные Свирепые тоже пришли в движение.
Счастливчик разглядел в дальних рядах волчий оскал бывшего Альфы и заскрипел зубами от гнева.
Сталь с отвращением посмотрела на Лапочку.
— Неужели ты настолько глупа, что до сих пор ничего не поняла? Неважно, сколько у тебя собак и на какие хитрости ты пустишься перед смертью! Мы — прирождённые бойцы, не знающие поражений, а твоё жалкое подобие стаи — это лишь куча отбросов. Оглянись, кто стоит за тобой? Несколько диких псов, не знающих ни чести, ни дисциплины, да свора жалких трусливых ничтожеств, которых Длиннолапые бросили, как ненужный хлам, когда удирали от Большого Рыка. Мы сильны, хорошо обучены и неукротимы в бою. Мы рождены убивать и готовы уничтожить любого, кто посмеет встать у нас на пути.
Свирепые псы дружно зарычали и залаяли, выражая полное согласие со словами своей Альфы. Страх холодной змеёй прополз по спине Счастливчика. Он знал, что Сталь во многом права. Многие Дикие собаки никогда в жизни не убивали никого, крупнее кролика. О Поводочных и вовсе лучше было не думать.
Но отступать было поздно. Подавив страх, Счастливчик громко залаял на Сталь:
— Хватит болтать! Ты слышала, что сказала наша Альфа — мы не выдадим Грозу без боя! Мы тебя не боимся! Наши собаки готовы сражаться до конца!
Его слова были встречены ворчанием и лаем обеих стай. Свирепые псы в ответ грозно зарычали.
И тогда весь этот шум и гам прорезал чистый и звонкий голос Лапочки:
— Дикая стая — в бой!
Собаки мгновенно сорвались с места и побежали, взрывая лапами пушистый белый снег. Лапочка бросилась к Стали, и на какую-то долю мгновения в глазах Свирепой Альфы мелькнуло изумление. Она явно не ожидала, что противник осмелится сделать первый шаг. Но растерянность Стали быстро сменилась привычной яростью. Она стиснула клыки, так что желваки заиграли, потом хрипло взвыла:
— Свирепые — убивайте! Убейте их всех!
Смятение пробежало по рядам обеих стай, выстроившихся вдоль берега. Свирепые псы с неумолимой яростью ринулись вперёд. Многие из них были тяжело ранены в схватке с Косматой, но боль лишь подстёгивала их прыть.
Свирепых стало меньше, но Сталь была права — все они были тренированными бойцами. Сомкнув ряды, Свирепые грозной поступью надвигались на смешавшиеся стаи Лапочки и Хромого.
Миг — и Свирепые с неукротимой силой врезались в ряды противника. Кинжал кинулся на Дротика, одним ударом отшвырнул его к дереву и приблизил страшные клыки к горлу молодого пса.
— Предатель! — прорычал он. — Сейчас ты узнаешь, как мы поступаем с такими тварями, как ты!
