Повернувшись спиной к берегу, он решительно зашагал прочь, а остальные Свирепые, выстроившись в цепь, молча последовали за ним. Только Пернач остался на месте. Теперь Счастливчик разглядел, что верный телохранитель Стали смертельно ранен. На его шее зияла страшная рана, кровь ручьями стекала по боку, багровой лужей расплываясь на снегу. Пернач пошатнулся, потом тяжело повалился на бок и затих, устремив остекленевший взгляд в низкое снежное небо.
Счастливчик покосился на реку. Гроза уже выбиралась на толстый слой льда, протянувшийся вдоль берега. С облегчением вздохнув, Счастливчик снова повернулся к скалам, глядя вслед уходившим Свирепым.
— А как же я? Подождите меня! — проскулил знакомый писклявый голосок.
Желчь подкатила к горлу Счастливчика, когда он увидел Нытика, выскользнувшего из-за дерева.
«Видимо, тут он и прятался во время всей битвы», — с отвращением подумал он.
Плоскомордый Нытик заковылял на своих коротеньких ножках за уходящими Свирепыми псами.
— Кинжал! Возьмите меня с собой! Не бросайте меня здесь, я вам ещё пригожусь, вот увидите!
Сквозь вихри метели Счастливчик увидел, что Кинжал чуть замедлил шаг. Бывший телохранитель Стали даже не стал оборачиваться.
— На что ты можешь сгодиться, отброс? — презрительно бросил он. — Ты для нас никто. Попробуй сделать хоть шаг, и я покажу тебе, как Свирепые псы ценят грязнокровных предателей! — С этими словами он снова зашагал быстрее, уводя своих собак к алому закатному горизонту.
Нытик застыл, пугливо озираясь по сторонам.
Лапочка шагнула к нему, скаля клыки.
— Вон отсюда! — коротко рявкнула она. — Нам ты нужен ещё меньше, предатель!
Из-за скал торопливо выбежала маленькая Солнышко. Бросившись к Нытику, она залилась пронзительным яростным лаем. Но тот по-прежнему не трогался с места, вопросительно глядя на свою бывшую стаю.
— Ты слышал, что сказала наша Альфа? Убирайся, гадкий бесчестный пёс! — завизжала Солнышко, сердито топая маленькими лапками.
Не выдержав, она с лаем бросилась на пучеглазого Нытика, скаля свои мелкие острые зубки. Нытик взвизгнул от страха и бросился вверх по течению реки, суетливо перебирая короткими кривыми лапами.
Солнышко остановилась и торжествующе завиляла хвостиком. Счастливчик облизнул клыки. Ему не было жаль Нытика.
«Он предал свою стаю и получил по заслугам».
Со стороны реки донёсся громкий треск. Подскочив от неожиданности, Счастливчик со страхом обернулся к Грозе. Она почти добралась до берега, но лёд под её лапами вдруг подломился.
«А я-то думал, что она уже выбралась! — с ужасом подумал Счастливчик. — Великие Всесобаки, какой же я глупец! Почему я не помог ей?»
Он беспомощно смотрел, как лёд крошится под тяжестью Грозы. Судорожно молотя лапами, она вынырнула на поверхность, стараясь дотянуться лапами до берега.
«Этого не может быть! — стучало в висках у окаменевшего Счастливчика. — Это несправедливо!»
Опомнившись, он пополз вперёд, распластавшись животом на снегу. Добравшись до того места, где барахталась Гроза, Счастливчик вытянул шею, схватил Грозу зубами за шкуру и попробовал подтянуть к берегу, но у него не хватило сил. Мокрый загривок Грозы выскользнул из его пасти, и она снова с головой ушла под воду.
— Нет, она не умрёт! Она не может погибнуть! — проскулил Счастливчик.
Его лапы дрожали от изнеможения. Кроличьи лапы с такой силой барабанили в голове, что он не слышал даже поднявшего вокруг лая. Будто сквозь туман Счастливчик увидел Лапочку, Щётку, Шёпота и Луну, бегущих к воде.
Белла бросилась к ним, но всех обогнал Дротик. Оттолкнувшись задними лапами от берега, он с громким плеском прыгнул в воду.
Счастливчик слезящимися глазами смотрел на сгрудившихся на берегу собак. Дикая стая… Поводочные… Стая Хромого и Свирепый пёс. Они все собрались вместе, чтобы спасти Грозу.
«Они не дадут ей умереть! Они этого не допустят!»
Счастливчик почувствовал, как тревога уходит из его сердца. Теперь он твёрдо знал, что всё будет хорошо. Гроза будет спасена.
Страшная тяжесть ответственности упала с его плеч, и Счастливчик рухнул на снег. Закрыв глаза, он на миг увидел перед собой заснеженный лес и ослепительный золотой свет, льющийся из-за стволов деревьев.
Глава XXIII
Счастливчик, хромая, поднимался по склону холма. За его спиной вздыхало и шумело Бескрайнее Озеро, волны с шипением лизали песок. Снегопад прекратился, но всю землю укрыла густая белая шкура. Снег засыпал берега Озера и вершины домов Длиннолапых в брошенном городе, выбелил зубчатые скалы. Прозрачный воздух обжигал морозом.
Лапочка остановилась, поджидая Счастливчика. Когда он добрёл до неё, она ласково лизнула его в ухо.
— Всё в порядке, Бета?
Он лизнул её в щёку и вильнул хвостом.
— Будет совсем хорошо, когда я немного вздремну.
Стая Лапочки медленно брела вдоль скал, возвращаясь в свой лагерь. Собаки Хромого, усталые, но гордые своей победой, шли вместе с ними. Счастливчик поискал глазами Грозу.
Она шла с высоко поднятой головой, словно не чувствуя ран.
Счастливчик посмотрел на небо. Собака-Луна скрылась за тучами, но её нежный свет струился на землю, подсвечивая ночь серебром.
«Мы справились! Мы победили Свирепых псов! Полуволк погиб, Сталь тоже. Свирепые псы сбежали, как напуганные щенки. Сталь ошиблась во всём — и в Грозе, и в третьем Рыке. Правильно сказала Гроза: никакая она была не ясновидица, а всего-навсего безумная злобная собака».
Он перебрался через последнюю скалу, торчавшую на вершине склона, и зарылся лапами в пушистый снег. Под холодной снежной шкурой чувствовалась надёжная твердь Собаки-Земли, которая тихо спала, дожидаясь возвращения тепла.
Когда пройдёт пора Ледяного Ветра, наступит Цветение Деревьев, и новая зелёная шёрстка покроет бока Собаки-Земли. На деревьях набухнут почки, потом распустятся листья, воздух зазвенит от птичьего щебета. В груди Счастливчика разлилось тепло, он почувствовал в холодном ночном воздухе обещание будущего, которое он видел в своём сне.
Когда усталые собаки добрались до лагеря, все повалились на землю, тесно прижавшись друг к другу. После того как все немного отдышались, Лапочка встала и с глубоким почтением поклонилась Хромому.
— Я и вся моя стая хотим сказать тебе спасибо за помощь. — Счастливчик и все остальные дружно затявкали, после чего Лапочка продолжила: — Твои собаки преданны, отважны и благородны. Мы гордимся тем, что вы наши друзья! Я вместе с вами скорблю о погибшем Всплеске. — Лапочка посмотрела на Щётку. Один глаз маленькой собачки заплыл и закрылся, грозя на всю жизнь оставить её кривой. Лапочка горько вздохнула. — Многие из вас были тяжело ранены в битве. Мы в неоплатном долгу перед вами, друзья. Вы принесли огромные жертвы ради нас и ради свободы всех собак, живущих на свободе.
