— Ладно, — наконец устало махнул Звягин. — Пока все свободны.
— Можно подавать завтрак? — робко уточнила Настя.
— Да, подавайте, — кивнул детектив. — Тем более что я очень проголодался.
Едва началось застолье, как на пороге возникли Смолины. Разбитый нос генерала имел сегодня куда более приличный вид.
— О, вы-то мне как раз и нужны, — оживился детектив, одновременно накладывая в тарелку гору оладьев с медом.
Генеральская чета подозрительно переглянулась.
— Зачем это мы вам нужны? — спросила Ирина Дмитриевна.
— И кто вы, собственно, такой? — вторил жене Владимир Антонович.
Детектив представился.
— Ах, вот оно что, — с явным облегчением сказал генерал. — Значит, вы будете расследовать исчезновение Семена Семеновича?
— Почему — буду? Я его уже расследую. Вот и вам собираюсь несколько вопросов задать. Если вы не против, конечно.
— Разумеется, мы не против, — сказала Ирина Дмитриевна, подсаживаясь к столу. — Спрашивайте, что считаете нужным. Все расскажем, нам скрывать нечего.
— Замечательно, — кивнул детектив. — Поговорим для начала о вашей последней встрече с Семеном Семеновичем. Мне вообще-то уже рассказали в общих чертах, но хотелось бы уточнить детали. Итак, вы виделись с Тормакиным перед отъездом в Москву, верно?
— Да, — подтвердил Владимир Антонович. — Мы стояли у машины: я, супруга и Настя.
— Мы стояли втроем, — перебила мужа генеральша, — и тут мимо прошли Семен Семенович с отцом Даниилом.
— Они с вами о чем-то говорили?
— Нет. Они даже не поздоровались. И это было очень странно.
— А еще странно то, как эти двое общались между собой, — вступил опять в разговор Смолин. — Священник что-то бурно доказывал соседу, а тот не менее яростно ему отвечал.
— Что же тут странного? — не понял Звягин.
— Да то, что отец Даниил никогда ни с кем не спорит, — сказала генеральша. — Он спокойный и доброжелательный человек. А тут чуть ли на крик не срывался. Мы его вопли еще долго слышали, пока он с Семеном Семеновичем к лесу шел.
— Теперь ясно. В котором часу произошел этот спор, не помните? Хоть примерно…
— Я вам точно скажу, — заверил детектива Смолин. — Было пять вечера.
— Да, ровно в пять, — подтвердила слова мужа Ирина Дмитриевна. — Мы как раз в Москву уезжали… Вообще-то планировали еще утром выбраться, но целый день отвлекались на какие-то мелочи, и только к вечеру в дорогу тронулись.
— Ну, дальше мне все известно, — остановил генеральшу детектив. — Вы выехали на трассу, попали в бурю, несколько часов пережидали непогоду, а потом, услышав по радио о пропаже Семена Семеновича, вернулись в деревню. Правильно?
— Так точно, — подтвердил Владимир Антонович. — Я сразу по приезду решил пойти к священнику. Но меня отговорили — мол, поздно, да и нос разбит. Сегодня с утра опять собрался, а жена говорит: «Давай прежде заглянем к соседям — вдруг Семен Семенович уже нашелся?»
Генерал выразительно глянул на супругу.
— Нет, не нашелся наш Семен Семенович. Надо таки отправляться к отцу Даниилу и потолковать с ним по душам.
— Вы абсолютно правы, — поддержал генерала Звягин. — Обязательно надо сходить.
Смолин вскочил из-за стола.
— Ну, я пошел!
— Куда это вы собрались, Владимир Антонович? — удивился детектив.
— Так… я же говорю — к священнику надо сходить.
— Надо. Но только не вы к нему пойдете, а я.
— То есть — как это? Почему?!
Звягин поднялся на ноги.
— Потому, что меня ваш отец Даниил не знает. А, значит, и не заподозрит, что я к нему с какими-то каверзными вопросами явился. Тут надо хитрость проявить, а не лупить в лоб. Понимаете, генерал?
Смолин кивнул, хоть по его физиономии было видно, что он ровным счетом ничего не понимает. Детектив принялся ему объяснять.
— Если вчера священник нервничал и даже кричал на Тормакина — значит, между ними был конфликт. Поэтому отец Даниил может не захотеть вам рассказывать о том, куда пропал Семен Семенович.
Звягин отвернулся от генерала.
— Более того, — продолжал он уже для всех, — увидев, что кто-то из соседей приближается к дому, священник может попросту скрыться, чтобы избежать пересудов.
Виталий Леонидович обвел присутствующих строгим взглядом.
— Делаем так, — сказал он тоном, не терпящим возражений, — я сейчас иду к священнику. Выспрашиваю у него все, что он знает о Тормакине. Потом возвращаюсь сюда, и уже тогда решаю, что предпринять дальше. Ясно?
Народ в столовой послушно закивал.
— Т-только одно неясно, т-товарищ детектив, — заикаясь от волнения, произнес Быстрицкий. — Нам-то что в-все это время д-делать?
— А ничего не делать. Сидите в гостиной, общайтесь. И до моего возвращения, пожалуйста, не покидайте дом. Это для вашей же безопасности.
Эммануил Венедиктович судорожно сглотнул.
— X-хорошо, товарищ детектив — с-сделаем все, что вы скажете.
— Вот и отлично, — подытожил Звягин. — Я скоро вернусь, и продолжим разговор.
Через несколько минут детектив подъехал к церкви. Буря и тут оставила свои ужасные следы. Деревья изломаны под корень, кусты помяты, цветы разбросаны… Отцу Даниилу просто-таки позарез был необходим китайский садовник.
Выйдя из машины, детектив направился прямиком к церкви. Безлюдье Красных петушков поражало. Что на улице, что в церкви не было ни души. Виталий Леонидович прошел в дом священника.
— Отче-е, — позвал он.
Ответа не последовало — в доме царила абсолютная тишина. Детектив обходил комнату за комнатой. Никого, никого, опять никого… Толкнув очередную дверь, он очутился в небольшой пристройке возле кухни. Нащупал на стене выключатель — зажег свет. Если не считать громоздкой тумбы в центре, пристройка была совершенно пуста.
— И тут никого, — пробормотал Звягин.
Внезапно он напрягся. На полу за тумбой виднелась чья-то рука. Вынув из-за пояса пистолет, Виталий Леонидович двинулся вглубь комнаты. Он обогнул тумбу и…
— Е-мое!
На полу лежал священник. Лицо искажала чудовищная гримаса: глаза выпучены, рот широко открыт, язык вывален наружу. Похоже, его задушили — на шее явственно виднелась лилово-черная полоса. Звягин потрогал труп — тот уже окоченел. Внимание детектива привлекли ладони мертвеца. Они были в светло-сером порошке, будто присыпанные мукой. «Что это? Мел?.. Известняк?.. — Виталий Леонидович озадаченно покатал между пальцами жесткий налет.
— Оружие на пол, руки за голову!
