— О чем они говорят?
— Он предлагает художнику работу, о которой тот мечтал с детства. Триптих «Благовещение» для церкви. Манера написания на усмотрение мастера. Ему заплатят очень хорошие деньги, а впоследствии, если работа понравится, закажут полотна для дома епископа.
— Если мечтал, почему сомневается?
— Он обещал своей любимой портрет, и она просила сделать его срочно, так же, как этот посетитель. Он не сможет выполнить две работы одновременно. Он должен выбрать.
И хотя Настя знала, каким будет выбор художника, она, сжав кулаки, смотрела на него в упор и шептала:
— Соглашайся! Соглашайся!
Но художник с трудом заставил себя покачать головой. Посетитель недовольно спросил еще раз, видимо, повторяя предложение. Когда художник отказался, посетитель встал, забрал деньги и откланялся.
Проводник снова положил руку Насте на плечо. Показалось, что они не сдвинулись с места, но в интерьере комнаты все переменилось. Окна оказались нараспашку открыты, загораживая ложе, перед нею стоял черный холст с нарисованной пятиконечной звездой и женщиной посередине. Женщина была изображена так, будто художник смотрел на нее сверху. На поднятом к зрителю лице застыло выражение торжества, а в глазах горела такая бешеная злоба, что Настя подалась назад. Картина получилась такой реальной, что казалось, еще немного, и изображение заговорит. Мерное поскрипывание отвлекло от картины. Настя посмотрела в сторону и охнула, увидев качающееся в петле тело художника.
Она не успела ни вскрикнуть, ни рассмотреть его. Проводник снова перенес ее в темное помещение, из которого они начали свое путешествие по времени.
— Теперь ты знаешь. Художник после смерти спрятал книгу, потому что понял, что в ней источник зла. Но теперь источником зла являлась и его последняя картина. Ведь демонесса исполнила задуманное и спрятала в ней часть силы. Если Ноктурна воскреснет, она начнет искать эту картину.
— Почему ты явился мне? — тихо спросила Настя. Казалось, у нее за спиной клубится и движется такая неизмеримая бесконечность, в которую лучше не заглядывать.
— Ты узнала того посетителя? — Голос проводника был безучастен и нейтрален, а в душе Насти после увиденного бушевала буря.
— Это был граф Виттури. — Она узнала бы этот вкрадчивый голос из сотни.
— Хорошо. Теперь ты знаешь. А она найдет тебя сама.
Он толкнул Настю вперед. Девушка вскинула руки, боясь налететь на преграду, и вновь почувствовала в своих ладонях руки графа и Диего. Она сидела за столом напротив Риты. Судя по спокойным лицам друзей, продолжавших сеанс, никто не заметил ее отсутствия.
Настя вскочила, разорвав круг рук. Озноб вдруг начал бить ее, да такой сильный, что зубы стучали. Граф шагнул навстречу, но она испуганно метнулась в сторону и сделала предупреждающий жест, заметив, что Рита тоже поднялась.
— Диего, пожалуйста.
Его не нужно было просить дважды. Парень мягко обнял Настю, вывел из темной комнаты на свет. Они прошли мимо остальной компании, вышедшей им навстречу. Возгласы и вопросы остались за спиной. Диего завернул ее в дубленку, взял под локоть и вывел из агентства. Когда они спускались по лестнице, Настя почувствовала, как кто-то мягко нырнул под ее вторую руку. Это была Лика. Втроем они вышли на улицу.
Настя продолжала дрожать, поэтому ребята отправились пешком к ближайшему скверу и сели на солнце.
— Ты можешь заставить меня забыть все это? — с надеждой обратилась Настя к Диего. — Пожалуйста. Не хочу помнить ничего про агентство. Хочу жить нормально! Я не хочу больше ничего знать!
— Я не могу. Слишком много воспоминаний. — Диего с сожалением смотрел на девушку. В ее глазах плескалась неподдельная паника.
Лика сочувственно обняла Настю.
— Побег от истины не выход.
— Я боюсь. — Настя заплакала навзрыд. Лика прижала ее к себе и полезла в сумочку за бумажными платочками.
«Предусмотрительная». — Диего благодарно взглянул на ангела.
— Это все, вот это все. — Настя взмахнула руками, описывая нечто в воздухе, увидела предложенный Ликой платок, кивнула и высморкалась. И снова заплакала.
Пачку платочков спустя она уже не плакала, а изредка судорожно вздыхала.
— Ты видела призрака? — решился спросить Диего.
— Нет.
Она говорила правду, но сердце оборотня заныло: Настя скрывала от них что-то очень важное.
— Нам ты можешь рассказать, — поддержала его Лика.
— Лика, а кто такой Проводник?
Диего с удивлением увидел, как Лика посерела, мгновенно потеряв весь свой внутренний свет, словно от ужаса могла рассыпаться в прах прямо тут, на скамье.
— Кто?
— Проводник. — Настя не видела реакции ангела, она вытирала покрасневшие от слез глаза. Лика сглотнула и постаралась вернуть спокойный вид. Получилось так себе.
— Настя, что еще за Проводник? Обмотанный кабелями электрик? — пошутил Диего, отвлекая девушку.
— Да нет. Вместо призрака явился Проводник, он показал мне историю художника. — Настя вкратце пересказала друзьям, что видела, умолчав только о появлении графа в мастерской. Почему-то об этом говорить не хотелось.
Анжелика слушала ее рассказ, упершись локтями в колени, наклонившись вперед. Потом выпрямилась и вздохнула.
— Проводниками могут быть только архангелы. — Она покачала головой. — Но они вмешиваются в земные дела очень редко. Я живу здесь тысячу лет, может, чуть больше… но я ни разу за это время не слышала о случаях встречи с Проводниками. Все это значит только одно… Грядет нечто очень страшное. — Она испуганно посмотрела на друзей. — Возможно, апокалипсис.
— Ты действительно в это веришь? — хмыкнул Диего. И замолчал, проглотив шутку. Ему ли шутить, если он вместе с ангелом работает на демона?
— Я не хочу в этом участвовать. — Настя с мольбой уставилась на Лику.
— Это не мне решать, — передернула плечами Анжелика. — Но раз он выбрал тебя, ты как-то во всем этом замешана. И просто так все забыть — не выход.
— Знаете что? А пошли в спортзал. Мечами помашем. Все-таки какой-никакой, а выход и разрядка от напряжения! — Диего растормошил девчонок, они благодарно вскочили со скамьи.
Настя ухватилась за тренировку, как утопающий за соломинку. Они провели в зале час, отрабатывали приемы, делали выпады и репетировали защиту. Лика пошла в душ, а Настя и Диего продолжили занятие.
В шлеме и в специальной куртке для фехтования было жарко, но Настя боялась остановиться, потому что страх сжимал сердце слишком сильно. Никогда раньше она не понимала с такой четкостью, что граф Виттури бессмертен. Что он совсем не человек, не мужчина с красивым телом и завораживающим голосом, а существо совершенно другого склада. Он чужой, не земной, почему раньше она не видела его именно так? Как посмела надеяться, что может хоть на секунду показаться ему привлекательной, хоть на минуту пробудить в нем дружеские чувства? Он холодный. Расчетливый. Страшный.
