Я фыркнула, но сделала все, что говорила Джоан.
– Так-то лучше, – подмигнула она. – Только не ворчи, как старая бабка, иначе все мои усилия пойдут насмарку.
– О, кажется, мы следующие.
Один из неизвестных, закутанных в мантию, поставил печать на моем запястье.
– Возьмите маски, без них вход воспрещен.
Мы начали рыться в двух огромных коробках: кошки, шуты, мышки. Наконец я вытянула черную маску с золотыми узорами.
– Джоан, тебе подойдет, – сунула ее подруге, а себе достала белую ажурную.
Наконец мы вошли внутрь. В холле было не протолкнуться: люди в мантиях, люди без мантий. Яркие огни мигали в ритм быстрой музыке, а сбоку стоял стол для фуршета.
– Прикольно они придумали, – не унималась подруга. – Я жутко проголодалась. Пойдем перекусим, выпьем чего-нибудь. Нужно с кем-нибудь пообщаться.
– Смотри, кажется, наши стоят, – кивнула я на Питера и Томаса.
– Ты это серьезно? Этих зазнаек нам и на лекциях хватает, нужно найти кого-то получше.
– Ладно, твоя правда.
Честно признаться, я и сама не очень хотела веселиться с этими парнями на вечеринке.
Мы подошли к столу, который ломился от угощений: закуски, фрукты, коктейли. Бокалы с напитками разных цветов напоминали колбы на уроке зельеварения. Вот только смешивать эти эликсиры лучше внутри. Я выбрала красный, а Джо – голубой.
– Леди, только не оборачивайся, Питер, кажется, заметил нас. Если он заговорит со мной и еще раз позовет на свидание… Ох, клянусь, я сожгу его!
– Не пойму, что тебя в нем так бесит? – Я отпила коктейль, конечно же алкогольный, но из-за вишневого вкуса это почти не чувствовалось. – Питер же вроде не страшный, неплохо сражается, кстати. Подумаешь, немного выпендривается и постоянно всех поправляет. Идеальных людей не бывает! А еще он так противно смеется, иногда даже хрюкает и пытается строить из себя мачо… но ему это совершенно не идет. Ах да, мы еще из-за его дополнения едва не провалили проект по географии. Ну и еще он слегка наврал о своей девушке. Но мы ведь не знаем наверняка, может, она и была… просто они расстались. А еще он утверждал, что мужчины-правители гораздо лучше! Но ведь это не делает его плохим!
– Не делает, – Джо едва сдерживала смех.
– Но на свидание с ним я бы тоже не пошла, – хихикнула я.
– То-то и оно. О, кажется, там моя одноклассница. – Подруга оставила меня одну.
Без нее в помещении, где все были в масках, сразу стало неуютно. Интересно, будущие правители тоже здесь? А почему некоторые в разноцветных мантиях? Впрочем, кроме меня, похоже, это никого не смущало, а студенток и вовсе раззадоривало. Они флиртовали с незнакомцами, пытаясь выяснить, кто есть кто.
Я же пыталась придумать себе занятие и тоскливо разглядывала все вокруг. Перед глазами пролетела сияющая бабочка. В это время года? Она порхала перед глазами, словно специально привлекая мое внимание. Иллюзия или все еще «эффект зелья»? Любопытство взяло вверх, когда насекомое полетело в центр комнаты, и я последовала за ним. Когда я пробиралась сквозь толпу танцующих студентов, мне на секунду показалось, что никто больше не видит бабочку. Как будто это очередной розыгрыш. Но стоило оказаться в толпе посреди холла, все сразу встало на свои места. Несколько сотен бабочек светились как сигнальная башня Эстера, образуя силуэт. Заинтересованные студенты с удивлением ожидали, что же будет. Когда последняя бабочка заняла свое место в мозаике, крылатые создания мгновенно исчезли, оставив после себя лишь яркое мерцание, из которого внезапно появился шут. Кажется, о нем и говорил тот бородач с приглашениями. Я подошла поближе к зрителям, окружившим человека в колпаке, и стала наблюдать за представлением.
Он сделал несколько сальто, а затем, встав на одну ногу, принялся жонглировать, отрывая разноцветные шары от шапки. Шут ловко управлялся с ними, но внезапно один упал и покатился ко мне. Я подняла его и хотела вернуть, но жонглер, состроив грустную гримасу, не взял его, а продолжил развлекать народ. Однако вскоре и остальные шары оказались на полу.
Всего лишь часть шоу. Но как же это было красиво!
На зеленом шаре, оказавшемся в моих руках, была нарисована цифра «пять», а по центру проходила какая-то трещина. Кажется, часть резьбы. Раскрутив две половинки шара, я обнаружила внутри смятый клочок бумаги.
«Остерегайся людей в черном. Ищи следующую подсказку», – было написано на нем.
Так вот почему они все в разных мантиях! Интересно, где же искать подсказку? Я осмотрелась, пытаясь увидеть что-то странное или необычное. Но не заметила ничего интересного, кроме танцующих парочек и мигающих эфирных кристаллов. Я медленно побрела обратно к столу. Джоан уже флиртовала с парнем, который вручил нам пригласительные.
– Знакомься, это Терренс, второкурсник-страж, а это Леди. – Я приветливо кивнула. – Что это у тебя? «Остерегайся людей в черном»?
– Ты видела выступление шута? Это было нечто! Бабочки, огоньки! Он уронил шар, а в нем была эта записка, – рассказала я. – Как-то совсем непонятно, где искать подсказку. Ты не знаешь?
Я посмотрела на бородатого поклонника подруги.
– О, не впутывай меня в это дело, я всего лишь раздавал приглашения! – рассмеялся он. – Хватит с меня и этого!
– А что не так? – удивилась Джоан. – Здесь же весело!
– Знаешь, работать в команде с третьекурсниками – полный… – Нелестный отзыв приглушила громкая музыка.
– Сражаться с ними не лучше, – хихикнула я.
– Сражаться?
– Ой, Леди умудрилась сцепиться с Джейсоном Милтоном на стадионе, представляешь? – рассмеялась Джоан.
– Да ладно?! Я надеюсь, что ты его уделала? – с каким-то особым интересом стал расспрашивать Терренс.
– Ну, он меня или я его. Тебе-то какая разница? – Вспоминать о происшествии сейчас совсем не хотелось.
Джоан смерила меня недовольным взглядом, давая понять, что я снова превращаюсь в бабулю.
– Не бери в голову, Милтон мало с кем ладит, а уж если ты вздумал с ним соперничать, то все. Лучше сразу переехать в другой город, – поклонник подруги с какой-то презрительной усмешкой рассказывал о Джейсоне.
– То есть хочешь сказать, ты с ним соперничал? И в чем же? – Джоан с интересом разглядывала парня.
– Было дело. Потанцуем? – Он подал подруге руку, и парочка под медленную музыку скрылась в полумраке комнаты.
Интерес к этим двоим я потеряла сразу, как только они ушли. Судя по всему, вечер придется коротать одной. Смятая записка в руках все еще не давала покоя. Любопытно, что все это значит? Свет снова замигал, а медленная мелодия уступила место быстрой и ритмичной. Что-то заставило меня зажмуриться, словно кто-то поймал зеркальцем солнечного зайчика. Неосознанно отвернувшись к столу, я надеялась избавиться от раздражающего мигания, но блеск только усилился. Может, кто-то решил подшутить надо мной? Я попыталась найти того подлеца, которому это взбрело в голову. Не сразу, но мне это удалось.
