– Ну, если это не кто-нибудь из наших ботаников, – словно прочитав мои мысли, откликнулась Джоан, устало выходя из уборной, – то я ставлю на Клауса.
– Джо, сколько можно! Я же тебе говорила, мы просто приятели.
– Да-да, я слышала эту песню не раз. Но с чего вдруг он с тобой так возится?
Тяжело вздохнув, я оставила орхидею на нижней полке шкафчика.
– Ну, он будущий Советник Эстера, – задумчиво ответила я. – В его интересах находить людей, способных помочь городу. Все просто. Он увидел мой барьер и решил, что из меня может выйти хранитель.
– Леди, я тебя умоляю. Вся эта троица, Дин, Клаус и Джейсон, ни одной юбки не пропустит. За ними бегает половина академии. А Берч думает о будущем города?
Джоан, несмотря на свое плачевное состояние, смогла задеть меня своим сарказмом. Меня обижало безразличие Клауса, пока я не стала относиться к нему просто как к наставнику.
– Может, это все же Джейсон? Ты сама говорила, что его подколы не беспочвенны.
– Подколы-то, может, и не беспочвенны, – ответила Джоан, наблюдая за тем, как я закрываю свой шкафчик. – Но ты своей неприступностью готова выбить любую почву из-под ног. Не зря тебя называют Стеной. Да и не он сейчас должен дарить подарки, а ты.
– Я???
– «Победитель моего сердца». Забыла? – рассмеялась Эклз, толкая дверь раздевалки. – Так что максимум, на что можешь рассчитывать, это мистер зубрила и мистер зазнайка. Пойдем уже, а то я умру прямо здесь.
В уютном кафе, обычно пустующем после обеда, студенты шумно праздновали победу боевых стражей, а официанты, не ожидавшие такого наплыва посетителей, нервозно бегали от одного столика к другому. И только сотни мелких рыбешек в декоративных аквариумах лениво плавали из стороны в сторону под ненавязчивую мелодию. Джоан забраковала это место как раз потому, что не любила воду в особо крупных количествах.
Но, к счастью, Эклз успела на двухчасовой омнибус, а я, дождавшись момента, чтобы перебежать дорогу между спешащими по своим делам эфикарами, оказалась на пороге «Золотой рыбки». Звонкий колокольчик зазвенел, и стайки пестрых рыб в ближайшем аквариуме испуганно кинулись врассыпную.
– Тали, давай к нам!
Вот блин! Третьекурсники тоже здесь. Я сделала вид, что не заметила взметнувшуюся руку Клауса за широким столиком у окна, и продолжила высматривать в толпе своих однокурсников. Наконец, обнаружив кудрявую макушку Билли в другом углу зала, непринужденно двинулась в их сторону.
– Тали, не делай вид, что не слышишь меня. – Берч перехватил меня на половине пути. – Ты что, серьезно дуешься на нас?
– Что? – с деланым равнодушием ответила я. – Да брось ты, все в порядке. Передай Джейсону мои поздравления. Он молодец!
Я попыталась обойти Клауса, но он помешал мне, сделав шаг в сторону.
– Вот возьми и передай ему сама. Они с Дином как раз скоро должны подойти.
– Что-то мне подсказывает, что за вашим столиком я буду лишней. – Я с подозрением глянула на Эда, который, несмотря на общество поклонниц, не спускал с меня глаз. – И, прости, твой приятель реально похож на маньяка.
– Да нет, он нормальный парень, – рассмеялся Клаус. – Побольше пообщаешься с ним, сама в этом убедишься.
– Как-нибудь в другой раз, хорошо? Меня подруга ждет. – Я выглянула из-за плеча Клауса и помахала Тине.
– Ну, как знаешь. Значит, никаких обид? Точно?
– Точно, – честно улыбнулась я и неожиданно оказалась в дружеских объятиях Берча. – Клаус, полегче, мне и так приходится пресекать слухи про нас с тобой!
– Ха, тебе, значит, тоже? Меня уже одолели вопросами, почему я с тобой вожусь.
Клаус отстранился, и я с удивлением посмотрела на него:
– Мне, кстати, тоже интересно. И что же ты отвечаешь?
– Ничего, – будущий Советник города загадочно улыбнулся. – Иногда недосказанность – лучший аргумент. Ладно, не задерживаю.
Потрепав меня по макушке, Берч отправился за свой столик, а я осталась в полном недоумении. И что это могло значить, Смерть побери?
– Клаус, подожди!
Он вопросительно обернулся, а я попыталась подобрать слова, чтобы не выглядеть полной дурой. Но отбросить догадку Джоан, что тайным поклонником мог быть Клаус, мне хотелось прямо здесь и сейчас.
– Спасибо за орхидею, – выпалила я, краснея.
Несколько секунд Берч стоял молча, пытаясь уловить тайный смысл моих слов, но вскоре сдался.
– Какую орхидею? О чем ты?
Выдержав паузу, чтобы убедиться, что он не шутит, я облегченно выдохнула.
– А вот, – улыбнулась я. – Легкая недосказанность.
Оставив Клауса в недоумении, довольная собой, я отправилась к столу сокурсников.
– Леди, ну наконец-то! – воскликнула Тина, выглянув из-за спины Билли. – Парни, подвиньтесь.
Мистер зазнайка Питер, как его прозвала Джоан, толкнул в бок зубрилу Томаса и уступил мне место.
– Я смотрю, все празднуют победу Джейсона, – отозвалась, присев рядом. – Одни мы будем грустить о проигравших?
– Милтону повезло, что среди тайных не было тебя, – улыбнулся Томас и потянул через трубочку молочный коктейль. – Тогда бы ему пришлось попотеть.
– Ой, да брось. Забыл, что ли, как он сделал меня тогда на поле?
– Он обманом победил. В честном бою у него не было бы шансов против тебя, – согласился с приятелем Питер и подмигнул мне.
Последний жест не укрылся от Тины, и я поймала ее еле уловимый смешок. Я бы и сама посмеялась, если бы в моем шкафчике не стояла бирюзовая орхидея, полученная от неизвестно кого. Чтобы скрыть смущение, я поймала пробегавшую официантку и заказала кофе с молоком.
– Ты где так долго была, кстати? – Вопрос Тины застал меня врасплох.
Конечно же говорить о внезапном подарке я не собиралась. Но, с другой стороны, если орхидею подарил кто-то из моей группы, по реакции я могла вычислить его уже сейчас и не мучиться.
– Застряла в раздевалке. Представляешь, открываю шкафчик, а кто-то оставил мне орхидею. Гадали с Джо, кто бы это мог быть?
Последние слова я произнесла с нарочитым недоумением, наблюдая за реакцией собеседников. К сожалению, на лице каждого из них отразилось удивление. Но тут неожиданно голос подал Билли:
– Ой, орхидея? Блин, это был я!
– Что?! – одновременно воскликнули я и Тина, которая уже вооружилась ложечкой.
– Я хотел подарить ее Тине, но перепутал шкафчики. Вот я кретин!
– Ты серьезно? – Я не могла понять, шутит он или нет.
Но Билли не смог долго сохранять растерянное выражение лица и зашелся смехом.
– Это же очевидно, – недоумевал Питер. – Парням нельзя в женскую раздевалку.
