– Однажды Картер выстоял в одиночку против оравы гончих! – восхищенно воскликнул Питер.
– Да что там гончие, – махнул рукой Томас. – Говорят, на северо-западе Эстера Картер попал в ловушку живой Тьмы и при этом смог сохранить рассудок.
– А я слышал, что он бывал в Нижнем мире, – почти шепотом произнес Билли. – И встречался с самим Смертью.
– Прям со Смертью? – с сомнением спросила Тина. – Мне говорили, что он столкнулся только со Всадником.
– Насколько я знаю, Терренс Бэк отрастил бороду и усы, чтобы быть таким же крутым, как этот ваш Картер, – обреченно вздохнула Джоан. – Не вышло.
И когда я узнала, что буду заниматься с самим Йозефом Картером, моей радости не было предела. Но только до первого урока. Если Клаус заставил меня поверить в то, что я могу быть не такой, как все, что люди со способностями, как у меня, – большая редкость, то от профессора Картера я услышала иное:
– Ничего. Пустышка. Бездарность.
Почти сразу профессор велел использовать завесу не только как защиту, но и как оружие. На каждом занятии я давала себе обещания, что больше не дам повода для издевок, однако никак не могла выполнить требования преподавателя. Вскоре эти уроки превратились в пытку.
– Продолжать не имеет смысла, – резюмировал Йозеф Картер, наблюдая за тем, как я пытаюсь отдышаться. – Ладно, расслабьтесь, Тали. Возможно, это и правда ваш максимум. Со следующего двулуния начнутся ночные тренировки в группе. Думаю, там наконец вы почувствуете себя в своей тарелке. Сможете делать то, что у вас получается лучше всего, – не лезть на рожон и прикрывать других. Хорошего дня!
Профессор пошел к выходу из зала, а я стояла, провожая его взглядом и теряясь в догадках, кого ненавижу сейчас больше – Картера за его желчные издевки или себя за то, что оказалась бездарностью. Обида душила до слез. Но я не позволила себе разрыдаться посреди зала – вдруг кто-то ненароком заглянет? – а поплелась переодеваться.
В женской душевой было полно народу. Многие вернулись с индивидуальных занятий и приводили себя в порядок перед следующими уроками.
– Леди, что с тобой? На тебе лица нет!
Джоан заметила меня почти сразу, как только я переступила порог раздевалки.
– Да так…
– Что, опять этот старик мучил тебя?
Я сокрушенно поджала губы и рухнула на скамейку.
– Наверно, Картер прав. Я – бездарность.
– Этот твой Картер просто показушник и сноб. С чего он решил, что твой щит вообще может отражать атаки эфира?
Взглянув на подругу безнадежным взглядом, я снова вздохнула:
– Если он требует, значит, должен. А я действительно так ничему толком и не научилась за все это время.
– Эй, даже и не вздумай вестись на это! Неужели ты не понимаешь, что Картер все делает специально, чтобы раззадорить тебя? Ты бы слышала, что моя стерва мне говорит! Я сейчас чуть весь шестой корпус не спалила.
Судя по довольному выражению лица Джоан, она об этом совершенно не жалела.
– Ну, так или иначе, я свой шанс профукала. Больше Картер со мной заниматься не будет. Дальше только групповые тренировки.
– Тебе он тоже рассказал о ночных занятиях? А я думала, моя мегера пошутила, что выгонит меня посреди ночи на пустырь со степными псами! – Джоан достала из шкафчика полотенце, мыло и повернулась ко мне. – Ты долго тут сидеть собираешься? Перемена не резиновая!
– Да, сейчас, иду-иду… – протянула я в ответ, не в силах подняться.
– О, я поняла! Хочешь, чтобы я ушла, и ты без посторонних глаз откроешь свой шкафчик?
– Что?
– Ты думаешь, я не замечаю, что после той орхидеи от таинственного поклонника, – эти слова Джоан сопроводила кавычками из пальцев, – ты постоянно оттягиваешь момент, чтобы в одиночку заглянуть туда?
– Что это значит? – Я передразнила подругу, изобразив кавычки. – Джоан, не придумывай. Ничего я не оттягиваю.
– Тогда чего ждешь? Открывай.
Закатив глаза, я поднялась на ноги.
– Вот сейчас возьму и открою.
– Вот возьми и открой, – скрестив руки, потребовала подруга.
Оглянувшись, я заметила, что за нашей перепалкой с любопытством наблюдают другие студентки. Подойдя к шкафчику с короткой табличкой «Тали», я с деланым безразличием вставила ключ в скважину замка и медленно повернула.
– И к чему этот спектакль? Вот видишь, ничего тут…
Но я замолчала, так и не закончив фразу. В шкафчике висел небольшой черный пакетик с рисунком кошачьих следов в углу. Я сразу узнала бренд ювелирных украшений и слегка опешила. Джоан заглянула мне через плечо.
– Что там? Это же пакетик из «Кошачьей лапки»! – воскликнула она.
– Давай позже?
Мне самой было безумно интересно, но любопытные и завистливые взгляды меня смущали. Я скинула одежду, схватила полотенце и рванула в душ.
– Как у тебя хватает выдержки? – застонала подруга.
– Слушай, если это не слезы раскаяния Картера, то я готова потерпеть.
– Да дался тебе этот старикан! Забей уже, – не унималась она под шум воды в душевой. – Неужели тебе не интересно, кто сделал подарок?
– Ни капли.
– Ой, не ври. Если только ты точно знаешь… – Джоан выглянула из-за перегородки.
– Понятия не имею.
Она схватила душ и брызнула в меня холодной водой. Я взвизгнула.
– Отвечай сейчас же! – опустила подруга свое оружие. – Клаус? Джейсон? Ну же, говори!
– Джоан, я не знаю!
– У тебя есть кто-то третий? – И снова струя ледяной воды полетела в меня. – Я его знаю?
– Блин, прекрати! Клянусь, как только узнаю, сразу же расскажу!
– Смотри у меня. Я с тебя глаз не спущу.
Джоан наконец дала мне спокойно привести себя в порядок перед лекцией. Когда мы вернулись в раздевалку, она почти опустела.
– Ну все, я не могу ждать! – застонала подруга и схватила пакетик.
Аккуратно развязав белую атласную ленточку, она достала оттуда коробочку с фирменными следами кошки и открыла. Подруга охнула, а я поддалась любопытству и соскочила со скамейки. Внутри коробочки был серебряный браслет с подвеской в виде кошки, где тело животного заменял голубой прозрачный камень.
– Какая прелесть! – вздохнула Джоан. – Погоди, здесь есть записка!
Я хотела схватить листок, но Эклз оказалась проворней.
– Прости? – удивленно прочитала она. – Что это значит? Леди, ты все-таки мне что-то недоговариваешь?
Нетерпеливо выхватив из ее рук записку, я смущенно изучала одно единственное слово, написанное размашистым почерком. «Прости». Ни подписи, ни других опознавательных признаков.
