– Не смотри на меня так. Мне это ни о чем не говорит.
– Давай руку, – снисходительно вздохнула подруга и надела на нее украшение. – Слушай, прямо цвета твоих глаз. Кто-то выбирал со знанием дела.
– Ой, прекрати, где глаза и где рука, думаю, тут нет никакого смысла, – отмахнулась я и посмотрела на запястье. – Браслет и правда красивый… интересно вот только, как этот кто-то пробрался в женскую раздевалку? И открыл мой шкафчик?
– Ну, конечно, женская раздевалка Академии Эстера – самое защищенное место в мире, сюда лишняя пылинка не залетит, не то что парень. Святая святых! Это точно старшекурсник, сомневаюсь, что кто-то из нашего потока мог подарить такое.
– Да я же там никого не знаю, – но, поймав скептический взгляд Джоан, добавила: – Их же по пальцам можно пересчитать.
– Вот и пересчитывай. У меня лично только два кандидата, – подмигнула она. – Ладно, пока ты будешь соображать, можно поседеть, пошли на лекцию.
Я засунула подарочный пакет в сумку и рванула за подругой. Настроение от внезапного подарка поднялось. Улыбка не сходила с лица. И даже привычная пробежка из одного помещения в другое вдруг окрасилась новыми красками. Несмотря на лютый холод и снег, деревья в инее показались невероятно красивыми. А мороз, щипавший кожу, совсем не раздражал.
Нас ожидала очередная лекция по мирозданию, на которой после тренировок особенно хотелось спать. Но стоило только сесть за последние парты и принять удобную позу для сна, как за спиной вдруг раздался командный бас:
– Группа, внимание!
Я вздрогнула и увидела на пороге высокого седовласого мужчину в строгом сером костюме.
– Это что, декан Сейдж? – шепнул Билли, сидящий впереди нас.
– Вас оповестили о ночных тренировках?
От сурового взгляда декана мне захотелось стать невидимой, и, судя по тому, как молчала аудитория, не мне одной. Наконец кто-то из парней неуверенно кивнул.
– Ради вашей безопасности кампус начинает обязательную запись в комнаты для ночлега. После лекции зайдите к секретарю. Если будет желание, комнату могут закрепить за вами до конца года. Хорошего дня.
Декан исчез так же внезапно, как и появился, а студенты возбужденно загудели.
– Мне показалось или у него на поясе висел клинок? – поразилась я. – А разве можно ходить с оружием в академии?
– Декану можно все. А этот меч подарил ему сам Верховный Хранитель, – как всегда, со знанием дела отозвался Питер.
– Ой, ты-то откуда все это знаешь? – закатила глаза Джоан и повернулась ко мне. – Нужно застолбить нам комнату на двоих, чтобы не поселили с какой-нибудь Терри. Я давно уже обсуждаю с родителями переезд в академию, они вроде бы не против. Интересно, когда можно переехать? Ты что думаешь? Еще не устала мотаться по часу на учебу?
– Да вот не знаю, что родители скажут. Они и так не в восторге от того, что я решила стать стражем.
– Как будто это что-то позорное! Это почетное звание, – не унималась Эклз. – А еще так мы быстрее узнаем, кто твой поклонник. И я смогу наконец найти нормального парня.
– За тобой и так целая толпа бегает, когда ты уже остановишься?
– Ты ничего не понимаешь!
– Студенты, тише. – Громкий голос профессора прокатился по аудитории.
В очередной раз посоветовав студентам выбросить все глупости из головы и внимательно слушать лекцию, преподаватель попросил открыть учебники на пятьдесят шестой странице.
– «Равновесие Смерти», – Джоан загадочно прочитала название нового параграфа.
– Как вам известно, – начал профессор, – Смерть давно уже не вмешивается в дрязги Верхнего мира. Для этого у него есть верные помощники – Всадники. Но история знает случаи, когда в попытке установить тотальный контроль темные пытались уничтожить всех адептов Света. В таких случая Смерть лично лишает жизни тех, кто стоит за этим. Их души больше никогда не обретут физическое тело и не выберутся из Нижнего. Ужасная перспектива.
Подобными сказками пугают детей с ранних лет, но я ни разу не видела собственными глазами ни Всадника, ни Смерть.
– Вам, как стражам, важно знать законы равновесия, – продолжал учитель.
– Но мы же только защищаем город и его жителей, – поднял руку Питер. – Это адептам Тьмы нужно бояться.
– Несомненно, Уитстон, будет намного проще, если Всадник разберется с последователями Тьмы. Но почему адепты обеих сторон пытаются решать конфликты, не привлекая внимания Смерти?
Аудитория ответила почти завороженной тишиной.
– Потому что, – тихим голосом продолжил профессор, – когда суд вершит Смерть и его Всадники, одно неверное движение или неудачно оброненное слово, и виновным может оказаться каждый из вас.
– Даже если мы не виноваты? – не унимался Питер.
– Уитстон, это просто мой личный совет. Всадник в Эстере – не меньшая опасность, чем адепты Тьмы. Будьте осторожны! Учебники вам об этом не скажут.
Сказывалась тяжелая тренировка с Картером, я едва успевала записывать лекцию. А в голове все крутились одни и те же слова: «Ничего. Бездарность. Пустышка». В горле застрял комок, а к глазам подступили слезы. Главное, не разрыдаться прямо на лекции. С чего я решила, что могу быть стражем или хранителем? Это все Клаус: прицепился ко мне, а я, как дура, поверила в собственную уникальность. Надо было идти учиться на архитектора.
И только глянув на браслет, я могла отогнать дурные мысли.
– Любуешься подарком? – шепнула Джоан.
– Слушай, вообще странно, ни инициалов, ничего. А вдруг это не для меня?
– Ну, тут два варианта: либо он не умеет читать и перепутал шкафчики, либо хочет остаться анонимом. Я склоняюсь ко второму. Так романтично!
– Ну правда, как же узнать, от кого это?
Громкий звонок привел меня в чувства. Радостная Джоан уже тянула за руку к главному корпусу, чтобы записаться в кампус, а я привычно озиралась по сторонам, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из будущих Правителей. После ссоры в день соревнований я старалась не попадаться им на глаза.
– Ура, мы первые, кажется! – Джоан постучалась в массивную дверь. – Можно войти?
– Да, по одному.
Подруга скрылась за дверью. Очень скоро за мной выстроилась целая очередь из моих сокурсников. Питер и Томас, как всегда, бурно обсуждали индивидуальные тренировки, и, судя по рассказам, дела у них обстояли гораздо лучше, чем у меня. Я не хотела слушать их хвастовство и подошла к доске с объявлениями.
«Напоминаем, что нахождение на улице после десяти вечера угрожает вашей безопасности. А поездки на северо-запад Эстера запрещены в любое время суток», – прочитала, вспоминая тревожные выпуски новостей, предупреждающих о кварталах, оккупированных темными. Но потом взгляд задержался на фотографии светловолосой женщины с разноцветными глазами.
