– Это точно вы? Вас никто не подменил?
– Нам тоже было о чем подумать, милая, – проговорила мама. – Поверь мне.
– Меня не было всего ночь.
– Леди, когда у тебя будут свои дети, тогда ты нас поймешь. Иногда для родителей и ночи достаточно, чтобы многое переосмыслить.
– Софи, угомонись ты со своей материнской лирикой, – проворчал отец. – Леди, послушай, что бы ты ни выбрала, архитектуру или защиту города, помни – еще никто в нашей семье не сдавался на полпути.
– Твой дед почти вручную отстроил Эстер после вторжения Тьмы, – кивнула мама. – А бабушка сутками пропадала в лечебнице, ухаживая за ранеными. Ни одного пациента не умерло в ее смену.
– И если уж они в такие сложные времена смогли помочь городу, то ты с твоим даром можешь пойти гораздо дальше, – поддержал отец. – Никто из них не остановился на полпути и не испугался.
Я слушала родителей и не верила своим ушам. Нутром ощущала, как тяжело им дается каждое слово. Но именно от них мне нужны были эти слова.
– Вы правда верите в меня?
– Только в тебя мы и верим, Леди.
Я шмыгнула носом и уткнулась в мамино плечо, стараясь не разрыдаться. Конечно, они правы, если уж я решила стать стражем, глупо сбегать от первых же трудностей. Ответственность за поступки не должна меня пугать.
Но главное, что теперь родители готовы поддержать меня, а значит, я смогу пережить неприятности.
– Леди, только не закрывайся от нас, – прошептала мама.
– Не буду, обещаю, – ответила я, освобождаясь из крепких объятий.
– Ну, все, хватит-хватит, – отмахнулся папа. – Распустили нюни.
– Ой, а сам-то! – рассмеялась мама.
– А я что, я пошел. Хватит с меня на сегодня сантиментов.
Сначала папа, а за ним и мама вышли из комнаты. Оставшись наедине со своими мыслями, я пыталась осмыслить все, что услышала. Но, как оказалось, мама еще несколько минут наблюдала за мной из-за угла.
– Может, ты все-таки ответишь ему?
Посмеявшись над моим растерянным лицом, она окончательно скрылась из виду.
Глава 11
Мы с Джоан переглянулись, услышав хруст снега. Кто-то приближался. Замерев и сосредоточенно всматриваясь в кромешную тьму, я уверенно держала барьер, который прикрывал нас от неожиданных атак. Среди кустов и деревьев сложно было что-то разглядеть, но зато отчетливо слышались шаги и тихое рычание. Наконец между ветками я заметила две красные точки. Внезапно женский визг пронзил тишину леса.
– Надеюсь, это на Терри напали, – рассмеялась подруга.
– Тсс, – шикнула я, но было поздно.
Слева от меня уже показалась пасть с клыками. Монстр походил на огромного волка с шестью лапами и красными глазами, светящимися в темноте. Я сама еле сдержалась, чтобы не закричать от его вида.
Джоан швырнула огонь в зверя. Это была ошибка – яркая вспышка тут же привлекла всю стаю.
– Бежим!
Мы рванули со всех ног, огибая деревья и кусты. Монстры ринулись за нами. Их злобное рычание слышалось совсем рядом. Они бегали быстрее, чем мы. Будь у меня шесть ног, я бы, наверное, тоже так смогла. Ночью было сложно разглядеть все препятствия, лицо то и дело царапали ветки деревьев. Впереди виднелся холм, за которым можно было укрыться и попробовать сразиться со стаей. Но стоило потерять бдительность, как я зацепилась за камень и упала на землю.
– Леди! Сзади! – крикнула Джоан.
Я успела перевернуться и выставить руку вперед, на барьер тут же прыгнул волк и, отлетев назад, испарился в воздухе. Джоан уже выпустила пару огненных зарядов в других монстров, а я встала на колени и сосредоточилась на защите. Невидимый купол накрыл нас.
– Стой, не атакуй!
Подруга замерла. Зеркальная поверхность защиты блеснула в свете большой луны. Послышались удары бросившихся на нас зверей. Я чувствовала каждое их столкновение с барьером, но это не причиняло никакого вреда. Волки натыкались на купол, отлетали в сторону и тут же испарялись.
– Так вот как ты убила того адепта, – прошептала Джоан.
– Не напоминай. – Я поднялась на ноги. – Сколько их было?
– Десять вроде. Они совсем как настоящие, никогда бы не догадалась, что это иллюзия! Ну и фантазия у мистера Хамфри, просто жуть!
Нам нужно было добраться до контрольной точки, отбиваясь от иллюзорных тварей, созданных нашим преподавателем. И хотя все вокруг являлось сплошной бутафорией, драться приходилось по-настоящему. Снег хрустел под ногами, выдавая зверям местонахождение новых жертв, и лишь усложнял задачу. Лес осветился яркой молнией.
– О, похоже, Томас и Питер где-то рядом. Пошли, пока они переключились на них.
Я потянула Джоан за собой. На этот раз мы двигались медленно, я по-прежнему охраняла нас барьером. Впереди показался ярко-красный кристалл, вкопанный в землю. Он-то и являлся конечным пунктом пути.
– Мы почти на месте!
Я рванула вперед – заветная цель была так близка! Мы просто обязаны стать первыми! Я ловко перепрыгивала через камни и уворачивалась от внезапных ударов сухих веток. Один из монстров попытался напасть, однако я вовремя заметила его и отразила атаку. Но когда до конца оставалась пара метров, оглянулась и увидела, что Джоан нет рядом.
– Какого Всадника?!
Результат не засчитают, если придешь на финиш одна. Но где носит рыжую бестию? Я развернулась и побежала обратно. К счастью, яркий цвет волос подруги очень хорошо выделялся на белом. Эклз провалилась в яму, скрытую под толщей снега, и аккуратно пыталась растопить заносы огнем, чтобы выбраться.
Но прежде чем я добежала до нее, перед Джоан выскочил волк. От неожиданности подруга закричала, огненное пламя вырвалось из ее рук и понеслось, поджигая все на своем пути. Моя защита пришлась кстати, она-то и укрыла нас от неосторожной атаки. Деревья и кусты загорелись, повалил густой дым.
– Эй!
– Прости, кажется, переборщила.
– Да ты сейчас весь лес спалишь! – Я помогла ей выбраться из ямы. – Можешь потушить?
– Нет, это не так работает, – обиженно заметила она.
– И что, пусть горит?
– Эклз, ха-ха-ха, ты как всегда! – послышался голос Билли Бэнкса, который тренировался в паре с Тиной.
– Ой, отстань. Лучше потуши, – парировала подруга.
Парень окатил водой полыхающие кусты. Можно бесконечно долго смотреть на три вещи: огонь, воду и как Джоан и Билли сражаются друг с другом. Эти двое равны во всем: в силе, ловкости и реакции. Поэтому их спарринг обычно так и заканчивается: Эклз, психанув, поджигает все вокруг, а Бэнкс тушит пожар.
– Блин, они нас сейчас опередят! – фыркнула Эклз и потянула меня за собой.
