Он притянул меня к себе и крепко обнял. Я несмело подняла руки и коснулась его обнаженной спины. Медленно провела ладонями вверх и задержалась на мускулистых плечах.
– Как бы мне хотелось, чтобы ты оказался прав.
– Я прав, доверься мне.
Его голосу и его уверенности невозможно было противиться. Джейсон отстранился, но только для того, чтобы обхватить мое лицо ладонями, притянуть и снова поцеловать. Его губы казались солеными из-за моих слез.
– Леди…
– Джей!
Имена, словно бы обожженные горячим дыханием, повисли в воздухе, когда наши губы вновь сомкнулись. Сильные руки Джейсона уверенным движением проникли под платье. Разум говорил отстраниться, но тело не слушалось. Я не смогла сдержать стон, когда обжигающие поцелуи Милтона опустились по моей шее к плечам.
– Джей, мы же в кабинете декана, – с придыханием произнесла я, запустив пальцы в его жесткие волосы.
– Это же не наш декан, – усмехнулся он, стягивая с моих плеч лямки платья.
Каждым прикосновением он словно дергал за невидимые нити, вибрирующие наслаждением по всему телу. Нахлынувшее желание смущало меня и казалось постыдным, но сопротивляться ему я была не в силах.
– Я… Мы не… – вдохнула я порцию воздуха после еще одного затяжного поцелуя. – Мы не можем сделать это сейчас.
Я напряглась в сильных руках Джейсона, когда он легким движением поднял меня в воздух и бережно опустил на стол. Вопреки собственным словам я тут же потянула его за собой.
– Именно здесь, – прошептал он, переплетая свои пальцы с моими. – И именно сейчас.
Мощный взрыв потряс корпус целителей.
Послышался крик:
– Мы окружены!
Прыгая на здоровой ноге и держась за Джейсона, я одной рукой одергивала наспех надетое платье.
– Сколько же их тут? – донесся голос снизу, когда мы добрались до лестницы.
Я обреченно окружила нас барьером. Но, сделав всего несколько неуверенных шагов по ступеням, мы замерли на месте, увидев холл первого этажа. Гончие Тьмы, вурдалаки, мужчины и женщины-адепты. Возле двери истекал кровью хранитель, а из того места, где должна была быть его голова, блондинка в вызывающе откровенном наряде вырвала огромную цепь с шипами.
Почувствовав чье-то прикосновение, я испуганно оглянулась, но это был всего лишь Джейсон. Другие хранители преграждали путь темным. Один достал из ножен меч, другой натянул тетиву лука, третий выставил вперед ладони.
– Похоже, они прорвались через площадь, – произнес он, собирая в руках сгусток света.
– Не может быть… – протянул Уилл, судорожно оглядываясь по сторонам. – Картер этого не допустил бы.
– Эй, Дерил, – отозвалась высокая блондинка. – Похоже, эти детишки говорят про того усача, которого мы только что четвертовали.
– Что? – выдохнул рыжий хранитель. – Это неправда!
Адепт, которого, видимо, звали Дерил, подался вперед.
– Не веришь? Иди да проверь. Его кишки замечательно украсили площадь.
Уилл хотел броситься на темного, но хранителям удалось его удержать. Я в ужасе закрыла рот рукой. Йозеф Картер, он же совсем недавно стоял перед нами. Неужели…
– Смиритесь. Город наш. У вас нет иного выбора, – скомандовал Дерил. – Быть может, вам повезет прожить еще какое-то время.
– Только через мой труп, – выругался хранитель и выставил меч вперед.
– О, как страшно! – протянула блондинка, растянув между пальцев цепь, с которой капала кровь. – Я с удовольствием сделаю из тебя фарш.
– Взять их!
Раскрыв ладони, я тут же мысленно растянула барьер, чтобы охватить всех хранителей. Но атаки не получилось. Прежде чем кто-либо из адептов Тьмы сорвался с места, пространство вокруг заполнило мощное эхо.
– Если хоть один из вас сделает еще шаг, я не буду церемониться!
Дерил и компания в недоумении обернулись. Они заметили кого-то за пределами корпуса академии.
– А ты кто еще такой? Стэн, покажи этому старику, кто тут главный.
Парень по имени Стэн кинулся атаковать неизвестного, но сделал шаг и рухнул – ноги чуть ниже колена немыслимым образом отделились от остального тела. Темный зашелся неистовым воплем.
– Я предупреждал, – отозвалось эхо.
Но никто не послушал. Вместо этого холл озарился вспышками молний, льда и огня, когда разъяренные адепты Тьмы все как один бросились атаковать неведомого гостя академии.
Я хотела ринуться на помощь несчастному и уже выставила вперед руки, чтобы перекинуть барьер, но Джей крепко схватил меня за плечи и прижал к себе.
– Ему нужна помощь! – сопротивлялась я.
– Нет, не нужна. Какая же ты вредная! Смотри, даже хранители не суются.
И действительно, никто из стражей не рискнул выступить вперед. Я не понимала, что происходит. Но двое из оставшихся адептов Тьмы в одно мгновение словно испарились. От ужаса я зажала рот руками. Только сейчас почувствовала холод. Он прошелся по моим ногам, поднимаясь по телу и пробирая до самых костей. Кожа покрылась мурашками, внутри все задрожало. Неужели это тот, о ком я подумала? Я посмотрела на Уилла и его напарника – они сложили оружие и не шевелились. Гончие, заполонившие корпус целителей, заскулили и выбежали наружу. Девушка из адептов Тьмы испуганно посмотрела на пришельца и отступила назад.
Я вдруг осознала, что во всем городе наступила тишина: ни воя сирены, ни криков, ни шума битвы.
– Простите… я не знала… что это вы. – Она вдруг встала на колено и склонила голову. – Не забирайте меня…
Повисло молчание. Я слышала, как бешено стучит мое сердце. Незнакомец вышел на свет. У него были длинные белые волосы, то ли седые, то ли серые, и суровое холодное лицо, каменное и беспристрастное. Черная дымка окутала девушку.
– Нет-нет, пожалуйста. Мы сделали это по приказу, – взмолилась она.
– Это не важно, баланс был нарушен, я призван восстановить его. – Голос седовласого мужчины эхом прокатился по холлу. – Вы напали на Всадника, а значит, понесете наказание.
Тело темной адептки исчезло в густой дымке прежде, чем она успела что-то ответить. А я забыла, как дышать. Окажись здесь самый отъявленный злодей, я бы не испугалась. Но пришествие Всадника никогда не сулило ничего хорошего. Он – один из тех, кто следит за балансом Света и Тьмы. Он призван самой Смертью, чьи законы беспрекословно исполняются в Верхнем мире. Последний раз Всадника видели больше десяти лет назад. Тогда тоже погибло много людей. И Свет был на грани поражения.
Всадник поднял глаза и осмотрел нас. Трудно назвать его возраст, да и как это можно сделать, если он из царства Смерти, где не существует ни времени, ни пространства? По крайней мере, так писали учебники. Немногим живым удавалось побывать там и вернуться в Верхний мир. Я прижалась к Джейсону. Его горячие руки – кажется, единственное, что согревало сейчас.
