Но миром правят законы Смерти, и плоды пресловутого равновесия бросились в глаза сразу, как только Дин по узкой дороге свернул на северо-запад. Стоит ли говорить о том, что я с детства слушалась родителей и никогда не гуляла на улице поздно ночью! А уж тем более не была в районе, кишащем темными. Улицы города, стремящегося к росту и процветанию, сменили темные переулки с заброшенными домами. Трудно было вообразить, что здесь, на улицах, захламленных грудами мусора, мог кто-то жить. Но стоило показаться мобилю Рида, и на нас были обращены десятки пытливых взглядов прохожих – оборванцев жуткого вида. Фонари не горели, приходилось привыкать к темноте, и когда я попыталась напрячь зрение, ужаснулась. Муравейник, который снаружи казался пустым, стоило его разворошить, начал двигаться. Мрак вокруг был живым и состоял из сотен теней местных жителей – тех, кого мы привыкли называть адептами Тьмы.
– Сколько же их тут! – еле слышно прошептала я.
– Намного больше, чем ты можешь себе представить, – тихо отозвался Клаус. – Тьма подчиняет себе все больше и больше людей. Процесс невозможно контролировать или остановить. Эти кварталы не подчиняются законам Эстера. У них свои лидеры, свои правила. А после побега темных стало еще больше.
– Плюс они сделались опасней, – кивнул Дин.
Я вопросительно взглянула на парней:
– Побега? Так это правда? – Билли Бэнкс недавно на лекции заикался о чем-то таком.
– Да, к сожалению, – тихо проговорил Дин. – Правители считают, что взрывы были отвлекающим маневром. Адепты Тьмы долго подбирались к тюремной шахте и перед нападением на город убили нескольких хранителей, связанных с тюрьмой. Гарри Ферт, Элли Гловер, Роберт Бригс.
Я замолчала, боясь представить масштабы трагедии.
– Выходит, они готовят что-то еще более ужасное?
– Адепты Тьмы в Эстере давно нуждались в лидере, в том, кто сможет противостоять нынешней власти. – Клаус говорил спокойно и рассудительно, а я тряслась от страха.
– И они нашли его? В тюрьме?
– Мисс Тали и ее неудобные вопросы! – усмехнулся Дин, но ничего не ответил.
Какая-то оборванка, копавшаяся в горе мусора недалеко от дороги, подняла голову и уставилась на нас. Меня передернуло от ее окровавленных губ. Хотелось верить, что пострадала какая-то несчастная крыса, а не случайный прохожий. Тех, кто пропадал на северо-западе Эстера, даже не пытались искать. Сейчас я поняла почему. А еще и новость о побеге… Наша вылазка казалась безумием.
– Может, нам стоило взять с собой хотя бы Джейсона? – неуверенно протянула я.
– Он в тюрьме, – со смешком ответил Клаус.
– Что?! – На секунду все внутри перевернулось.
– В городе не хватает стражей. Часть бросили на поиски беглецов, часть в лазарете, кто-то погиб. Некоторых так и не нашли. Вот Джейсона и отправили охранять заключенных…
И снова я ощутила укоры совести – подумала, что зря злилась на Милтона.
– Не переживай, мы умеем постоять за себя, – улыбнулся Дин.
Оставалось верить, что Джоан еще не стала ужином для одного из этих выродков. Я наблюдала за происходящим из окна. Трое парней пинали чье-то бездыханное тело. Так ли справедливо то самое равновесие Смерти? Если бы не его законы, приверженцы Света искоренили бы Тьму еще до того, как жажда крови и порочные желания стали нормальными для многих.
Кто знает, родись я в другой семье, где царят жестокость и насилие, и мне все это казалось бы забавным? Может, с течением времени я сама превратилась бы в вурдалака?
– Где-то в одном из этих домов должна быть твоя подруга, – выдохнул Дин.
Мы внезапно остановились. Парни всматривались в темноту, а я окружила нас барьером – вдруг кто-то захочет заглянуть в гости. Но улица казалась пустой.
– Где же все?
– Кто тебе нужен? Парочка голодных вурдалаков? – отозвался Берч, вылезая из мобиля. – Не знаю, как вас, но меня вполне устраивает их отсутствие.
Клаус открыл багажник, чтобы достать маски. Я тоже хотела вылезти, но вдруг меня неожиданно остановил Дин.
– Леди, постой! Вот, накинь на себя. – Он достал с заднего сиденья свою куртку и, рассмеявшись, протянул мне. – А то я ни о чем думать не могу, опасаюсь, что твое платье в любой момент может сползти.
– Что?
Я недоуменно хлопала глазами, пытаясь понять смысл его слов. Это была шутка про платье без бретелек или своеобразный комплимент? Хотя кто разберет, что в голове у наследника!
– Ничего, одевайся, – по-прежнему улыбаясь, ответил Дин. – Или ты решила сразить адептов Тьмы своими обнаженными плечами?
Я оглядела себя, надела куртку и вышла наружу. Резкий гнилостный запах заставил поморщиться и уткнуться в воротник куртки Дина. Она пахла мобилем и немного мужским одеколоном.
– Ну что, Тали, готова еще к одному квесту?
Дин и Клаус уже стояли в искажающих голоса масках с посвящения. Третью будущий Советник протягивал мне. Я неуверенно закусила губу и, надев маску, оглянулась. Вокруг было удивительно тихо.
– Если здесь кто-то и жил, – выдохнула, окидывая взглядом мрачные строения, – то от них, похоже, мало что осталось.
– Судя по старым картам, здесь когда-то был жилой район, но правительство устало содержать его. Строители, ремонтники… никто из них не возвращался назад. – Голос Рида едва доносился из-под маски. Его слова и без включенного устройства для изменения тембра пугали до мурашек. – Сейчас адепты Света здесь редкие гости. Нам лучше поторопиться, пока не явились лишние свидетели.
– Еще бы знать, куда идти… – вздохнула я.
Парни уверенно пошли вперед, а я окружила нас барьером. В тревожной тишине стук моих каблуков эхом разносился по улице. Я могла бы привлечь внимание темных, но рядом никого не было. Как странно…
Мы медленно шли мимо зданий, всматриваясь в безжизненные окна. Но район и правда будто вымер. Я держала барьер и дрожала, продолжая кутаться в куртку. Парни не проронили ни слова.
Внезапно на улице послышался чей-то смех. По разбитой дорожке навстречу нам шла компания из четырех человек. От ужаса у меня перехватило дыхание. Одно дело столкнуться с темными в центре города, где полно стражей и хранителей, а другое – на северо-западе. Здесь нам не от кого ждать помощи. А я еще привела сюда будущих правителей…
– Убери барьер, – шепнул Дин.
– Что?!
– Доверься мне, так будет лучше, – проговорил он так же тихо.
– Ты с ума сошел?
Из-под маски Клауса послышался смешок. Им что, совсем не страшно?
– Мы сейчас же вернемся обратно! Что, если они на нас нападут? – Я пыталась говорить как можно тише, но готова была сорваться на крик.
– Тише-тише, успокойся. – Дин взял меня за локоть. – Если они натолкнутся на твой барьер, нам точно не избежать стычки. А так примут нас за своих.
