Я постаралась улыбнуться:
– А ты точно тюрьму охранял, а не посещал кружок драматургии?
– Узнаю свою вредину, – прошептал он и потянулся за поцелуем.
На этот раз я не стала сопротивляться. Позволив себе наконец насладиться вкусом его губ, почувствовать жар его дыхания, я ощутила, как от гнетущей тоски не осталось и следа.
– Кхм-кхм, – послышался голос секретаря. – Можете проходить. Декан готов принять вас.
Женщина средних лет, судя по всему, смутилась не меньше нас и тут же скрылась за дверью.
– Как неловко, – покраснев, выдавила я. – Мне нужно идти. Ты подождешь?
– Само собой, – отозвался Милтон, воодушевленный примирением. – Можешь даже не рассчитывать отделаться от меня. Зачем, кстати, тебя вызывают?
Достав из сумочки зеркальце, я быстрыми движениями поправила волосы после сумбурных объятий Джейсона.
– Не имею ни малейшего представления. Позвонили родителям и попросили приехать в академию.
– Кстати, я тоже звонил тебе, но почему-то твой циркуляр недоступен.
– Ох, Джей, долгая история. – Я захлопнула зеркальце и кинула обратно в сумку. – Потом как-нибудь!
– Это как-то связано с вылазкой на северо-запад? – заволновался он. – Дин и Клаус рассказали о вашем приключении. После этого я дал себе слово больше не выпускать тебя из виду. У тебя и без меня приключений хватает, я даже начал немного ревновать.
– Вот то-то же. Скучать точно некогда, будь уверен. – Я довольно ткнула его пальцем в грудь.
– Вот же вредина, – Джейсон нахмурился, скрестил руки. – Ладно, иди уже. Подожду тебя здесь.
Я уже собралась в деканат, но Милтон вновь притянул меня к себе, чмокнул напоследок.
– А тебя, кстати, зачем вызывали к декану?
– Да так, ерунда, – ответил Джейсон, беззаботно улыбнувшись. – Не обращай внимания.
– Точно? Когда ты вышел, на тебе лица не было.
Милтон тяжело вздохнул. Мои подозрения подтвердились – его все-таки что-то угнетало.
– До меня дошли слухи, что у Верховного Хранителя есть еще один кандидат. Но мне никто не говорит, кто это, – Джей все сильнее закипал.
– Может, спросишь у Дина? Он наверняка знает, – предложила я.
– Пробовал, – отмахнулся он. – Но Рид сам не свой последнее время. Ходит злой, рыкает на всех. Слова не вытянешь.
– Ого, что-то случилось?
Вышло неловко, мы с Джоан тогда убежали. И потом я ни разу не виделась с Дином.
– Да ничего у него не случилось, похоже, какая-то девица потрепала нервы, – хмыкнул Джей.
Я вспомнила, как проснулась в объятиях Рида в доме Клауса. От стыда хотелось провалиться в Нижний мир.
– Ну, тогда не знаю… – попыталась перевести тему.
– Уверен, что кандидатом стал этот негодяй Терренс, – нахмурился Милтон. – Успел втереться в доверие к Абрамсу, пока я в тюрьме ночей не спал.
В памяти всплыл образ наглого второкурсника, который приставал к Джоан после посвящения. Все-таки не зря я подсознательно избегала парней с длинными волосами и густой растительностью на лице. От них можно ожидать только подлостей. Начиная с бывшего одноклассника Дилана и заканчивая Соулривером, я ни разу не ошиблась.
– Джей, уверена, даже при наличии второго кандидата ты все равно займешь пост Хранителя. – Я ободряюще сжала ладонь Милтона.
– Конечно, займу. Вот только надеру задницу Терренсу. – Судя по взгляду, Джейсон готов был метать эфир. – Будет знать, как переходить мне дорогу.
– Ну, тише-тише. Не хотелось бы мне оказаться на его месте! – Я попыталась успокоить Милтона и провела ладонью по его щеке.
– Блин, Леди, в этом ведь смысл моей жизни. И я не потерплю…
Дверь деканата снова отворилась, показалась недовольная женщина.
– Мисс Тали, вы скоро?
– Прошу прощения, – опомнилась я. – Уже бегу!
– Жду тебя здесь, – подмигнул Милтон, хотя на его лице все еще пылало негодование.
Оставив Джейсона в коридоре, я прошла через приемную деканата.
– Наконец-то… – недовольно протянула секретарь за стопками бумаг. – Профессор Сейдж уже заждался.
Кабинет декана нисколько не изменился. Все те же книжные шкафы, резной стол и широкое окно с видом на кампус, рядом с которым стоял седовласый мужчина в сером костюме.
– Тали, проходите, – Вергилио Сейдж повернулся. – Надеюсь, своим вызовом мы не сорвали ваших планов на каникулы?
Меня смутило слово «мы». Стоило оглянуться, как в кресле за дверью обнаружился еще один человек. Джошуа Абрамс, Верховный Хранитель Эстера, расположился прямо под одной из картин. Полотна на стенах – пожалуй, единственное, что изменилось с того дня, когда я хотела покинуть академию. На этот раз на холсте была изображена девушка, ее тело словно распадалось на частицы в ярких лучах солнца за спиной.
– Сэр Абрамс, это большая честь для меня, – выдавила я, а сердце от страха ушло в пятки.
– Рад встрече, Леди. На этот раз в более спокойной обстановке. – Хранитель улыбнулся.
Я постаралась ответить не менее открытой улыбкой, хотя нервы были натянуты, как струны.
– О да, за Тали водится привычка участвовать в крайне неординарных ситуациях, – рассмеялся Сейдж и явно застал меня врасплох.
Какое-то непривычно веселое настроение у нашего декана! Меня точно не хотят отчислить?
– Пока все, чем отличилась Леди, вынуждает нас благодарить ее за столь бескорыстное и полезное участие, – отозвался мистер Абрамс. – Вы не находите?
Или все же решили похвалить? Первым развеять мои сомнения поспешил декан.
– Нахожу. В первую очередь хочу сказать спасибо за защиту отряда Йозефа Картера во время нападения на город. Картер очень лестно отзывался о ваших способностях.
Я не верила своим ушам. Все, что раньше я слышала из уст своего тренера, это слова, что я – пустышка.
– Я… я лишь делала то, что считала необходимым. Мне кажется, так поступил бы на моем месте каждый адепт Света.
– Поверьте, Леди, так поступил бы далеко не каждый, – вполне серьезно ответил Абрамс, поднимаясь из кресла. – В наше время все меньше людей, осознающих свой долг перед городом. Мало кто понимает, каким трудом сохраняется мир в Эстере.
Сейдж и Абрамс словно ожидали от меня какой-то реакции. Не понимая, к чему ведут эти двое, я мысленно поблагодарила маму за то, что она заставила меня надеть пиджак. Я не знала, что говорить, но хотя бы выглядела серьезно. Заметив мучительное недоумение на моем лице, Вергилио Сейдж снова улыбнулся:
– Тали, мы не отправляем вас на эшафот. Успокойтесь, публичные казни остались в прошлом. По крайней мере, вам это точно не грозит. Но ближе к делу.
