Конечно, запечатлеть необыкновенный эффект драконьей чешуи было невозможно, но скульптор создал замечательное их подобие, причудливо изогнув бронзу и с мельчайшим шагом. Это, должно быть, заняло у него целую вечность, но результат того стоил. Свет падал на статую дракона, отражаясь под тысячами углов, и от красоты и величия зверя у Тау перехватило дыхание.
– Богиня? – спросил Яу шепотом.
– Нет, это королева Тайфа и Страж, который сжег хедени, когда мы высадились на полуостров, – объяснила Зури. – А теперь поторопитесь: если они ожидают нападения хедени, то наставницы и посвященные цитадели должны быть в этой сети зданий. Они могут услышать нас и прийти…
– Ведите, леди Одаренная, – сказал Хадит. – Я не жажду встречи с рассерженными Одаренными, которые выкосили бы весь Чешуй.
Зури провела их через ротонду к тяжелой двери.
– Деревянная? – спросил Тау, прикасаясь к двери и тут же одергивая руку. Она действительно оказалась деревянной, но не похожей ни на что знакомое ему. Дверь была тяжелая, темная и твердая.
Зури вытащила из мантии ожерелье.
– Это дерево с «Таргона», боевого корабля королевы Тайфы. Оно росло на Озонте.
Тау снова положил руку на дверь, прижал к ней пальцы и почувствовал ее тепло. Дерево с Озонте, подумал он, с их родины.
Зури тем временем, ловко управившись с безделушкой на конце золотого ожерелья, какие носили все Одаренные, извлекла из нее ключ. Тот скользнул в замок на двери, и когда Зури его повернула, за дверью открылся темный проход с уходившими в землю ступенями.
– Отсюда мы попадем в тоннели, а из них – в Крепость Стражи, – сказала она.
Келлан протолкался вперед.
– Идемте, мы нужны королеве.
– Я отведу вас к тоннелям, которые поднимаются в крепость, и там мы расстанемся, – сообщила Зури.
– Что? Нет! – возразил Тау.
– Вам нужно пробраться к королеве как можно скорее. Если она погибнет, остальное будет неважно. Но даже если вы ее спасете, нам не удержать крепость против Индлову, которые служат Одили.
– Вот и я об этом думаю, – вклинился Темба. – Вот только об этом, и все.
– Крепость падет перед людьми Одили, а если нет – ее возьмут хедени. Нам нужно, чтобы у нас было достаточно времени на переговоры с хедени, нужно успеть сказать им, что мы невиновны в предательстве Одили.
– И наши шансы не изменятся, если ты будешь с нами, – сказал Тау. – Оставайся.
– Изменятся. Я пойду к когорте. Там достаточно Одаренных, чтобы сформировать Гекс. И достаточно, чтобы призвать Стражей.
– Гекс? – переспросил Тау. – Я не знал, что Гекс можно создать, если его участницы не обучались этому вместе.
– Когда это необходимо, мы делаем то, что должны.
– Что за когорта? – спросил Келлан.
– Они ухаживают за детенышем под Крепостью Стражи, – ответила Зури. – Детеныш – это связующее звено между нами и Стражами.
– Наш Страж не взрослый? – спросил Келлан, пристально глядя на нее. – Леди Одаренная, детеныша держат в плену?
– Да. – Зури отвела взгляд.
– Зачем? Драконы – наши защитники.
– Не по своей воле, – сказала она.
– Как это поможет нам справиться с Одили и его Индлову? – спросил Хадит. – Стражи гнездятся в Центральных горах. Они не успеют вовремя сюда добраться.
Отведя взгляд от Келлана, Зури избегала смотреть и на остальных. Вместо этого она уставилась вперед, в темноту тоннелей.
– Иногда Страж в полете оказывается ближе, чем в Центральных горах. Мы находим и увещеваем самого ближнего. И призываем его к нашей цели. Иначе это сделать невозможно.
– Она права, – поддержал Келлан. – Мы не удержим крепость половиной Чешуя Ихаше и остатками королевской стражи.
Тау глянул на Хадита, надеясь, что у его брата по оружию имелся другой план или возражение на этот счет. Хадит поднял руки ладонями вверх. У него ничего не было.
– Зури, пообещай, что сама будешь увещевать, – сказал Тау. – Ты не можешь просто быть в Гексе. Обещай.
– Тау…
– Обещай.
– Обещаю, Тау. Обещаю.
Тау кивнул.
– Королева, – проговорил Удуак, и все принялись спускаться.
Идти по тоннелям оказалось тяжелее, чем мог представить Тау. Ширины прохода едва хватало, чтобы по нему можно было пройти вдвоем, пол был земляным, потолок – низким, а стены – грубыми, из неокрашенного самана.
Через каждую дюжину шагов горели факелы. Они освещали путь, но не могли развеять весь мрак, и в мерцающем свете сознание Тау превращало колышущиеся тени в крадущихся демонов.
– Сколько еще идти? – спросил он, испытывая растущее беспокойство на глубине под землей. Ему казалось, что стены смыкались, ограничивая пространство и затрудняя дыхание. – Сколько еще? – повторил он, начиная задыхаться.
– Почти пришли, – ответила Зури и взяла его за руку. – Сосредоточься на своем дыхании. С некоторыми такое бывает.
– Что бывает? – спросил Темба, глядя на Тау.
– В тоннелях некоторым становится не по себе.
– Я в порядке, – заявил Тау, стараясь не дать полу накрениться и не позволяя дрожать рукам.
– Тс-с-с! – шикнул Хадит. – Голоса.
– Индлову, – сказал Келлан. – За поворотом.
Тау глянул вперед. Тоннель действительно изгибался: он видел только на тридцать шагов, а дальше факелы исчезали.
– Одили шел по тоннелям со своими людьми, – вспомнил Хадит. – Он знал, что осада займет слишком много времени. И использовал тоннели для подстраховки.
Голоса Индлову стали громче, и Келлан перешел на рысцу.
– Скорее! Возможно, мы опоздали!
Тау отпустил руку Зури и побежал вслед за Хадитом, спотыкаясь, будто пьяный. Ему нужно было срочно выбраться из этого проклятого Богиней тоннеля. Чешуй бежал вместе с ним, они не издавали боевого клича, но лязга двадцати пяти воинов в доспехах и с оружием было более чем достаточно, чтобы Индлову насторожились.
Завернув за угол, они оказались лицом к лицу с шестерыми людьми Одили. Но численное преимущество в таком узком тоннеле мало что значило. Драться здесь можно было только вдвоем против двоих.
Первый Индлову был одним из самых толстых, что доводилось видеть Тау. У него были блестящие жучиные глаза, которые его лицо, казалось, пыталось проглотить, и рот с толстыми губами, которые кривились так, будто он съел что-то кислое.
– Стоять на месте! – приказал он.
Келлан протолкнулся вперед, мимо Хадита и Тау.
– Свершилось предательство. Член Совета Стражи Одили намеревается убить королеву. Отойдите.
