– Готов драться? – сказал он.
– Погоди немного, – ответил Тау.
– Ну уж нет. Уже давно идет Складка. Когда осталось так мало времени, нельзя пропускать ни дня. А ты сегодня проспал еще более важные новости.
Тау напряженно посмотрел на Джабари.
– Королева едет, – сообщил Джабари.
– Что?
– Королева! Она едет в Керем. Вернее сказать, проезжает по пути в Кигамбе. Тем не менее сегодня после обеда будет здесь.
Королева посещала северную или южную столицу раз в пять циклов, чтобы лично наградить воинов цитадели. На церемонии также чествовали женщин, которые прошли испытание на Одаренных. Избранные испытывали каждую женщину. Это служило обрядом перехода от девичества к женственности.
И поскольку даром обладала только одна из десяти тысяч, способности делали их частью касты, насчитывавшей менее пятисот человек. Они стояли выше всех, кроме Придворных Вельмож, и были обязаны служить. Тау слышал рассказы о том, как цитадель вылавливала женщин, которые скрывали свои силы, чтобы намеренно провалить испытания. Их клеймили и все равно забирали на службу.
Тау вынул из ножен свой тренировочный меч, жалея, что не может вонзить его лезвие Лекану в пах.
– Думаю, нам лучше поскорее начинать, чтобы успеть закончить и увидеть королеву.
Едва лишь Тау вступил в круг, Джабари сразу начал бой. Первый раунд получился болезненным, второй мучительным, а в третьем Тау пришлось сдаться, чтобы извергнуть свой завтрак.
– Гаум? – спросил Джабари, когда Тау вытер недопереваренные кусочки капусты с губ.
Он не ответил. Тау едва мог разглядеть Джабари, видя только те черты лица своего друга, что напоминали его брата, Лекана.
– Давай еще раз.
Двое мужчин сражались в кругу, проводя поединок за поединком, и Тау удавалось загонять Малого Вельможу в тупик лишь каждый восьмой или девятый раз. Но этого было недостаточно. Тау хотелось преподать Джабари урок, потому что с Леканом такой возможности ему никогда не выпадет.
Он быстро наступал, заставляя Джабари пятиться назад. Потом Тау нанес Джабари скользящий удар в бедро, от которого остался бы рубец, будь меч настоящим. Это придало Тау сил, и он вскинул меч, чтобы обрушить его на Джабари.
Удар был четким и быстрым, но Джабари оказался быстрее. Малый Вельможа ударил Тау мечом по ногам, задев лодыжки и повалив того в грязь.
Тау застонал. Он стукнулся головой о настил боевого круга, и у него поплыло в глазах. В размытом пятне стоял Джабари и прижимал меч к горлу Тау.
– Богиньей милости, – проговорил Тау, признавая поражение.
Джабари отступил.
– Сик! Чуть меня не подловил. Ты быстрее пустынного скорпиона.
Тау был в гневе.
– Я все.
Джабари не обратил внимания на его тон.
– Теперь и я не против перерыва. Ты меня правда вымотал. Слушай, идем в крепость. Я переоденусь к началу королевской процессии. Тау, пойдешь со мной? Будешь моим акондисе на этой обязательной официальной ерунде?
– Твоим акондисе? – переспросил Тау.
Джабари оказывал ему честь, желая сделать его своим самым доверенным лицом. Как акондисе Джабари, Тау получит шанс увидеть королевскую процессию так близко, как только возможно для Меньшего. В любой другой день эта мысль совершенно бы ошеломила Тау.
– Да, конечно… Нкоси.
– Не называй меня так. И ты мне правда нужен. Стоять рядом с Леканом так долго, не имея возможности ни с кем поговорить, это настоящая пытка. – Джабари ухмыльнулся, как идиот. – Придешь?
Тау кивнул, помрачнев.
Обещания
Тау проводил Джабари в крепость. Там уже было полно людей, и все лихорадочно готовились к встрече. Керем не ждал королевского визита, и прибытие передового отряда, потребовавшего обустроить ночлег для королевы и ее свиты, стало сюрпризом.
Джабари ушел мыться и готовиться, а Тау он велел взять у стражника табард, какие носят акондисе. Значит, у Тау было время, чтобы выполнить свое неприятное дело. Он отправился искать Зури.
Та оказалась во дворике крепости, рядом с баней. Вместе с дюжиной других служанок она стирала белье. Увидев Тау, он просияла, подбежала к нему и обняла. Раньше она не делала подобного на людях.
– Я никогда еще не видела такой суматохи, – рассказала она. – Неужели она в самом деле приедет?
Остальные служанки не отрывались от своей работы, но Тау заметил, что во дворе стало тихо, и чувствовал на себе их взгляды.
– Служанка Уба, у меня к вам просьба от инколели Соларина. Могу я поговорить с вами минуту? – спросил он.
– Разумеется, мирянин Тафари, – ответила Зури, приняв эту серьезность за игру.
Когда они остались наедине, она поцеловала его.
Он отдался этому мгновению, стараясь оттянуть то, что должно было случиться.
– Я по тебе скучал, – признался он.
– Ну и денек, – сказала ему Зури, всего в пяди от его лица.
Тау набрал воздуха в грудь. Он должен был ей сказать, но ее взгляд был напряженным.
– Что случилось? – спросил он.
Она коснулась его лица.
– Меня что, так легко прочитать?
Он встревожился.
– Мне назначили день испытания, – сообщила она.
– Уже? О Богиня, когда?
– На новолуние.
– О…
– Ты будешь с Джабари, на его испытании в тот день. Я знаю.
– Боевые круги не так уж далеко. Вечером мы увидимся.
– Конечно.
– Ты будешь женщиной.
– А сейчас я не женщина?
– Ты самая красивая женщина на свете, – сказал Тау.
Зури стукнула его по руке.
– Мирянин Тафари, хороший комплимент должен быть разумным, чтобы ему можно было поверить. – В ее лице снова мелькнуло напряжение.
– Зури?
– Времени почти не осталось, верно? – проговорила она. – Мирянин Тафари… – Она подчеркивала каждое слово. – Скоро будет Ихаше, и так еще семь циклов, пока ты будешь обучаться, а потом воевать.
– А ты хотела бы иного? – спросил он.
– Не дразни меня. Я знаю, что так должно быть.
Тау взял ее руки в свои.
– Не должно, – сказал он. – Мы можем сами сделать выбор. Он невелик, но мы можем попытаться быть счастливыми вместе. – Он не собирался рассказывать всего. – Может быть, мне не придется воевать. Может быть, я смогу стать полезным в чем-то другом.
– Тау…
– Я рад, что твое испытание близко, – сказал он ей. – Я помогу Джабари, а потом приду к тебе – новоиспеченной женщине. – Он выдавил улыбку в надежде на еще одно мгновение счастья и умиротворения. – Может, ты даже сможешь мне это доказать?
