Пока Удуак стоял на ногах, Тау пытался ему помочь. Он пробился к великану, и они бились спина к спине. Бойцы Тхоко не обращали на Тау внимания, считая, что изрубцованный недоросток его не достоин. Но были вынуждены изменить свое мнение, когда Тау завалил двоих из них. А потом осознали свою ошибку в полной мере, когда Яу, Чинеду и Хадит присоединились к нему, чтобы помочь Чешую Джавьеда выкосить ряды Тхоко.
Остаток того дня Тау провел, тренируясь с проигравшими бойцами Чешуя. Когда они побежали, Удуак бежал бок о бок с Тау. В учебном сражении Удуак был не так жесток.
Тау это заметил, но не придал значения. Все его мысли поглотило обучение. Его приверженность стала абсолютной, а самое тяжелое сражение он вел с самим собой.
Каждый день часть его шептала, что он мог бы отдохнуть, что он и так сделал достаточно, что уже пора взять паузу. Каждый день его преследовал этот лживый шепот, и каждый день Тау заставлял себя вновь переживать миг смерти отца. Это было самоистязание. Но это был единственный способ не дать себе остановиться.
Время плыло незаметно, дни сменяли друг друга, нескончаемая война омехи с хедени не утихала, а посвященный из Чешуя Идову умер у себя на койке. Его нашли утром. У него шла кровь из глаз, носа, ушей и рта, а кожа потрескалась, как мясо, которое слишком долго продержали на вертеле.
Пошли слухи, что это демонова смерть. Возможно, так оно и было. Тау помнил семью из Керема, которая потеряла ребенка, умершего демоновой смертью. Как бы оно ни было, все стали уделять больше внимания утренним и вечерним молитвам.
Примерно в это время запястье Тау наконец зажило, и он мог держать клинок. Но он пока не рисковал и дрался по-прежнему нерабочей рукой. И это имело смысл: он научился управляться левой лучше, чем когда-либо умел правой, и к тому дню, когда они отправились на Утесы смотреть, как другие Чешуи Ихаше дерутся с Индлову, мало кто в Исиколо мог тягаться с Тау.
Они вышли перед рассветом и прибыли на Утесы в середине утра. Джавьед по пути рассказывал своему Чешую о том, что им предстояло увидеть.
– Все это готовит нас к войне. Сражение на Утесах позволяют посвященным Индлову поучаствовать в бою против значительно превосходящего силами противника. Нам и Северной Ихаше Исиколо это дает возможность отработать тактику.
– И посмотреть на наши рассыпанные косточки, – пробормотал Темба, шагавший рядом с Тау.
– Цитадель выставит мужчин всех трех циклов, – продолжил Джавьед, – иногда в боях участвуют Ослабляющие, и такие бои похожи на настоящие. – И выждав мгновение, спросил: – Кто-нибудь из вас испытывал ослабление?
Тау подумал, что лучше ему промолчать, но когда никто не ответил, признался:
– Я.
– В самом деле? – переспросил Джавьед.
– Я сражался вместе с… Я сражался в Дабе.
– В Дабе? Это был самый крупный налет на Юге за последнее время. Так ты там был?
– Был.
– Попал в волну Ослабляющей, нэ? Не желаешь это описать своим братьям по мечу?
Тау не желал, но еще меньше ему хотелось отказывать Джавьеду.
– Вас затягивает в Исихого. Время замедляется, и я увидел… – Он почувствовал себя глупо.
– Ты видел… – подтолкнул его Джавьед.
– Демонов.
Все зашептались, кто-то хмыкнул.
– Это правда, – подтвердил Тау, теперь более резко.
– Видел-видел. Все их видят, – сказал Чешую Джавьед. – Ослабление затягивает душу в Исихого, и тогда являются демоны.
Несколько мужчин сложили руки, изображая крылатого дракона – знак, оберегающий от зла.
– Демоны из Исихого не могут вам навредить, но они заставят вас страдать, – пояснил мастер меча. – А когда ослабят и затянут в темный мир, на вас нападут тамошние твари. – Все слушали Джавьеда внимательно, и даже Чинеду сдерживал свой кашель. – В настоящем бою талантливая Ослабляющая продержит вашу душу в Исихого до тех пор, пока демоны не разорвут ее на кусочки и не вытеснят ее из своего мира обратно в наш. И это даже хуже, чем кажется. Жертва ощущает невыносимые муки демонической атаки, будто все происходит по-настоящему, и полностью выходит из строя. Люди теряют чувства прямо на поле боя, где их легко убивают. От того, правильно ли рассчитана волна ослабления перед тем, как наши силы смешаются с вражескими, может зависеть победа и поражение, жизнь и смерть. Наши Ослабляющие, Разъяряющие, Укрепляющие и Увещевающие играют в защите полуострова ключевую роль.
– Умквондиси? А к нам они будут это применять? – спросил Ойибо, талантливый мускулистый боец с мальчишескими чертами лица. – Они отправят нас к демонам?
Несмотря на мальчишеские черты, Ойибо был обычно спокоен. Тау видел это на занятиях. Но сейчас Ойибо явно встревожился.
– Да, – ответил Джавьед. – Но Одаренные на Утесах – тоже посвященные, они только учатся контролировать свои силы. И они не продержат вас в Исихого слишком долго, им велено не делать этого.
– А они пытались, – прошептал Тау Темба. – Мой старший брат уже учился на Ихаше. И он рассказывал истории, которые ему рассказывал умквондиси. Несколько десятков циклов назад цитадели пришлось спустить своих Ослабляющих, потому что в боях тогда никто не дрался. – Темба фыркнул. – Это нечестно, неприлично – давать чудищам терзать людские души.
– При ослаблении вы увидите Исихого, – сказал Джавьед. – Увидите демонов, овеянных мглой. Они явятся за вами. Но вас выпустят прежде, чем они доберутся до вас.
– Умквондиси? – проговорил Ойибо.
– Ойибо?
– Вчера я слышал от одного Бывалого в столовой – он рассказывал посвященным истории о том, как сам учился в Исиколо. Он не был стар, всего на несколько циклов старше меня. И он сказал, что в одной стычке его схватил демон. С тех пор ему снятся кошмары, каждый раз одни и те же. И в них его всегда терзает демон.
Джавьед ответил не сразу.
– Если они быстрые, то могут успеть, – допустил мастер меча. – В Исихого время идет иначе. Одно дыхание в Умлабе кажется полусотней, а то и сотней в темном мире. Из-за этого посвященным Одаренным трудно рассчитывать время.
Темба наклонил голову к Тау, поразив того своим кислым дыханием.
– Я бы предпочел, чтобы Ослабляющие меня вообще не задели. – Он смачно сплюнул. – Хотя нам будет и полегче, чем приходится хедени. Ослабляющие держат их, пока демоны не вывернут их наизнанку.
После этого Чешуй Джавьеда шагал молча, а к середине утра равнины сменились сыпучей каменистой поверхностью – это значило, что они были уже на подступах к Кулаку. На подъеме шагать стало труднее.
Пока они взбирались, Тау удивлялся, почему Кулак, особенно если сравнивать его с южной грядой, откуда он был родом, не считали обычным большим холмом. Ну или холмом, созданным великаном с кувалдой.
Неровный, сухой Кулак зарос чахлым кустарником с рыхлыми корнями. И все же этот холм, или гора, располагался в удачном месте. Он делил мыс полуострова Избранных и, как и центральная гряда, делил Север и Юг. Кулак был естественной преградой, охранявшей от тяжелых налетов с океана.
