Тау разглядывал площадку перед собой. В проемах между плотно стоящими саманными зданиями он заметил выстроившихся с другой стороны поля Индлову. Все уже держали притупленные тренировочные мечи и щиты и были готовы к бою.
И еще он увидел их Ослабляющую. Она выглядела напуганной. Что забавно, ведь ей единственной предстояло выйти из боя без единой царапины, а ей было не по себе. Скорее всего, для нее это была первая стычка. Впрочем, и для Тау тоже.
Тау оглядел мужчин, что стояли с ним рядом. Хадит был готов рвануть вперед и повести всех за собой по этим мнимым дорожкам мнимого города. Хадит хотел, чтобы они прошли подальше в глубь поля. Хотел, чтобы они добрались до одного из двух больших кругов, копировавших другие, гораздо бо´льшие круги, которые были во всех городах омехи.
Хадит хотел выбраться на просторное боевое пространство, чтобы его превосходящие противника силы смогли возыметь эффект. К кругу, куда он метил, вело три входа – два с противоположных сторон и одна узкая тропа рядом с той, откуда будут наступать Индлову. Хадит хотел, чтобы Тау, Яу, Чинеду и Ойибо защищали эту тропу от Индлову, которые попытаются отколоться от основной группы и подойти к Чешую Джавьеда с фланга.
На той узкой тропе между одноэтажными зданиями плечом к плечу едва ли уместилось бы больше двух Индлову. Это, как надеялся Хадит, обеспечит группе Тау преимущество.
– Когда прозвучит горн, побежим к кругу, – сообщил Хадит всем. – Держитесь плотно. Деритесь как один Чешуй. Без геройства. Мы пришли за победой и добьемся ее, завалим этих ублюдков вместе!
Посвященные заголосили.
– Остерегайтесь Ослабляющей. Только увидите, что эта иньока дернется в нашу сторону, – сразу кричите.
Бойцы передали сообщение дальше, и Тау увидел, что по их лицу пробежал страх. Мысль о том, что их может поразить ослабление, не нравилась никому.
– Приготовьтесь, сейчас протрубит, – сказал Яу, за дыхание до того, как Тау услышал горн. Индлову дали собственный сигнал и выбежали на поле. Хадит выругался.
– Вперед, вперед! – крикнул он своим.
Тау побежал вместе с остальными в путаный лабиринт мнимого города. Дорожки вились и пересекались, и Тау был благодарен Хадиту за то, что заставил его слушать. Здесь было легко свернуть не туда. Яу, маленький и юркий, бежал рядом с Тау, и они мчались вперед плечом к плечу, а прямо за ними бежали Чинеду и Ойибо. Тау слышал кашель Чинеду у себя за спиной, и это придало ему странное ощущение спокойствия.
Свернув еще раз, они вступили в круг. Очутились там первыми. Тау посмотрел вверх на крыши зданий. Там было двое аквондисе, один из Исиколо, другой из Цитадели Индлову. Они следили за тем, чтобы пораженные покидали поле, и засчитывали нарушение, если этого не случалось.
Опустив глаза, Тау увидел троих Индлову – те громыхали по главной дорожке всего в сотне шагов от круга. С ближайшей тропы появился Хадит с дюжиной людей.
– Тау, держи тропу. Круг наш!
Пока Хадит это говорил, в круг вошел еще десяток его братьев по оружию. Тау понадеялся, что этого будет достаточно, и тут две дюжины Меньших вступили в бой против троих Индлову, вставших на тропу, где их не могли окружить.
Не теряя времени, Тау со своей группой ринулся к боковой тропе и добрался туда ровно в то мгновение, что и четверо Индлову с Ослабляющей.
Яу резко остановился.
– Мка!
– На них! – завопил Тау, бросаясь вперед.
– Серьезно? – переспросил Яу и устремился за ним.
– Коснитесь Ослабляющей! Выведем ее из стычки! – прокричал Тау, набрасываясь на первого Индлову.
Их мечи столкнулись. Индлову, крупнее Удуака, был в плотном кожаном гамбезоне, который стоил жалованья Тау за весь цикл в Исиколо. Лицо у Вельможи было плоское, c широким носом, он раздувал ноздри и, оскалив зубы, рычал на Тау.
Разразился шквал атак. Индлову колотил Тау изо всех сил, надеясь похоронить его под весом своей значительно превосходящей мощи. Тау отражал каждый удар, отводя его меч прочь. Вельможа неудовлетворенно зарычал, снова двинувшись на Тау, но тот отскочил назад, и его место занял Яу, изо всех сил ткнув кончиком своего притупленного бронзового меча Вельможе в бок.
– А-ах! – проревел Индлову – его ребро было сломано. Он замахнулся на маленького Яу, но тот ускользнул за пределы досягаемости.
Тау не дал раненому второго шанса: он громыхнул своими мечами ему по шлему, груди, боку и плечу. Индлову выдержал первые удары, но рухнул, когда Тау сильнее обрушил меч на его голову.
Раздался женский крик. Это была Ослабляющая. Она прикрывала рот руками. Казалось, она пришла в ужас при виде насилия, словно не собиралась вырвать их души из тел.
Тау глянул в сторону и увидел, что Ойибо и Чинеду уступали под натиском противника. Щит Ойибо валялся на земле, рука, только что державшая его, висела, а меч дрожал. Чинеду старался как мог, но Индлову, которому он противостоял, отбивал все его атаки.
– Помоги Чинеду, – Тау бросил Яу.
– Еще двое Индлову на подходе.
– Они мои, – сказал Тау.
Яу взглянул на Тау так, будто он потерял разум, но, не видя выбора, подчинился его приказу и ринулся на подмогу Чинеду и Ойибо.
Когда двое Индлову приблизились, Тау им улыбнулся.
– Я принесу вам боль.
Старший Индлову, на голову выше Тау, остановился, покачал головой и рассмеялся.
– Посмотрим, удастся ли мне вправить тебе мозги, Меньший.
И ринулся на него, а Тау оскалился с таким видом, будто солнце застило ему глаза. Индлову, весь в нетерпении, оставил своего напарника позади.
Первый подход остался за Тау – он пригнулся, когда Вельможа попытался стукнуть его по голове, и ударил его в голень острием меча, что держал в сильной руке. Вельможа покачнулся, а Тау развернулся и провел своими клинками сияющую дугу, которая завершилась двумя тяжелыми ударами по спине падающего.
Боец из цитадели приземлился, шумно лязгнув бронзой и выдохнув воздух из легких. Тау пнул его по лицу и приложился мечом слабой руки к его виску. И выпрямился, чтобы встретить следующего Индлову.
– Я принесу тебе боль, – сказал он ему, и на этот раз к его словам отнеслись серьезно.
Индлову сжал меч покрепче и сощурил глаза так, что те превратились в щелочки. Тау бросился вперед, и Индлову отпрянул, удивленный внезапностью его движения. Но Тау с мечами уже был рядом. Он с ненавистью замахнулся ими, ткнув притупленными клинками в туловище и щит Вельможи. А каждый раз, когда Индлову пытался поднять свое оружие, Тау отводил его в сторону и наносил ему удары.
Тогда-то он и услышал снова женский крик.
«Скоро и до тебя доберусь», – подумал он, но тут все вокруг потемнело: она захватила его и всех остальных, кто был на узкой тропе, в поток ослабления.
