Чешуй Тау стоял на краю пустынной площадки в Утесах. Аквондисе Северной Исиколо поднес к губам боевой горн, дунул в него – и бой начался. Тау вместе со всеми побежал к ближайшей дюне, где можно было найти укрытие. Если они победят Вельмож – окажутся на Королевской Сече. А там он мог снова встретиться с Келланом.
Хадит, сидевший на корточках рядом с ним, выглянул из-за дюны и выругался.
– Пепел и угли!
– Чего? – спросил Яу.
– Их Ослабляющая в центре площадки. Стоит на самой высокой дюне с четырьмя Индлову. Остальных не видно, скрылись.
– Так отправим людей, чтобы ее вывели? – спросил Яу.
– Ага, – проговорил Хадит, растягивая слова. – Именно на это они и надеются.
– Ладно, – сказал Темба, – мы либо уберем ее, либо она в самом начале выведет из игры половину наших.
Тау пропустил горсть песка сквозь пальцы.
– Они убили Ойибо во время стычки.
– Что? – Темба серьезно посмотрел на Тау.
– Это не игра.
Хадит кивнул.
– Мы помним Ойибо, Тау. Но сейчас нам нужно выяснить, где весь остальной Чешуй Озиначи, а потом уже решать, что делать.
– Нет, не нужно, – ответил Тау. – Дай мне отряд. Мы подкрадемся, зайдем к Ослабляющей сзади и нападем. Если атака удастся, ей придется растратить свое Ослабление на нас шестерых.
– Ты что, не слышал? – сказал Темба. – С ней четверо Индлову. Ей не нужно будет на вас ничего тратить. Индлову справятся сами.
Тау свирепо глянул на Тембу.
– Думаешь, они остановят меня?
– А ты думаешь, никто на это не способен? – возразил Темба.
Хадит, пристально посмотрев на Тау, цокнул языком.
– Ладно. Идите. Возьми Удуака, Яу, Мувато, Думу и Тембу.
– Почему меня? – Темба вздрогнул.
– Потому что я хочу увидеть, как ты дерешься с четырьмя Индлову.
– Что-то умирать сегодня не хочется, – ответил Темба, но, как и все, кого Хадит назначил в отряд, шагнул к Тау.
Хадит изложил план.
– Мы ждем, пока отряд Тау проведет свою атаку. Пока мы остаемся в укрытии, Индлову тоже останутся. Когда они увидят, что шестеро наших идут против четверых Индлову, они подумают, что с нашими быстро расправятся. И не станут давать подкрепление, не станут рисковать, раскрывая свои позиции. – Хадит говорил все быстрее и возбужденнее. – Тау, нам нужно, чтобы Ослабляющая ударила по вам, и тогда план сработает. Мы не сможем атаковать, пока она не использует свой дар.
Тау ответил Хадиту кивком. Ему хотелось, чтобы Чешуй почувствовал себя уверенно. Хотелось сказать что-то смелое.
– Будьте наготове. Все произойдет быстро, – проговорил он, прежде чем двинуться к центру площадки.
– Как и всегда, – услышал Тау ворчание Тембы.
Пробираться к центру площадки пришлось четверть промежутка, но им это удалось: отряд Тау оказался рядом с дюной, на которой стояла Ослабляющая. Тау указал вперед, давая понять, что нужно идти дальше, и остальные, кивнув, двинулись к противоположной стороне рукотворного холма.
План предполагал нападение с тыла, с той стороны, которая была ближе к точке старта Индлову. Индлову не ожидали атаки оттуда, и такая неожиданность давала отряду Тау некоторую фору. И эта фора могла сыграть роль – от этого зависело, доберутся они до Ослабляющей или их поразит волной.
Тау дал сигнал приготовиться. Они собирались резко повернуть и, ринувшись бегом по дюне, вступить в бой с Индлову, побить их и вынудить Ослабляющую поразить их своей силой либо сдаться. Что бы она ни предпочла, это выведет ее из боя в самой критичной его стадии. Хадит вместе с остальными тогда сможет атаковать, и это уже будет обычный бой, без применения даров. Равный настолько, насколько может быть равным сражение Меньших против Вельмож. Простой, хороший план – и все же он обратился в пепел.
Тау выполз к трем Индлову, которые, как оказалось, тоже ползли тайком и выглядели не менее удивленными, чем он. Должно быть, у них был похожий план – начать небольшое нападение и форсировать бой с другой стороны. Но судя по тому, как мало они успели проползти, они решились на этот план много позже Хадита.
Ближайший к Тау Индлову вскочил на ноги.
– Да прольется кровь! – прокричал он, вынимая меч из ножен.
Тау сделал то же самое, подумав при этом: странно, что Вельможи используют собственный боевой клич, и даже когда омехи сражаются вместе, эти все равно стремятся выделиться.
Да прольется кровь. Слова закружились у Тау в голове, когда он вращал мечи в руке. Они служили обещанием, данным врагу. Более того, думал он, – напоминанием для Меньших, что Вельможи не такие, как они, что своими поступками они демонстрируют чистоту своей крови и превосходство касты.
Да прольется кровь? Кровь, хотелось сказать Тау, прольется полной рекой, но времени на слова не было. Они с Индлову скрестили мечи.
Вельможа был выше и гораздо крепче Тау, что ставило его в один ряд с небольшим демоном. В сверкающем шлеме, с богато украшенным тренировочным мечом и присыпанным песком щитом, он решительно пошел в атаку, думая в одно дыхание смести Тау, будто травинку порывом ветра. Тау скользнул мимо дуги, по которой Индлову на него замахнулся, и обрушил оба меча ему на шлем. Раздался звук, похожий на удар грома, и Вельможа, остолбенев, упал.
Не успел он растянуться на песке, как Тау уже вступил в схватку со следующим воином цитадели. Тот действовал осторожнее. Когда Тау приблизился на расстояние удара, он выставил щит. Тау взмахнул обоими клинками – те звякнули о металлический круг. Индлову попытался уколоть его из-под щита – хотел вонзить тупое лезвие Тау в живот. Но тот, предвидя его уловку, отвел бронзовое оружие мечом слабой руки, вторым ударив с такой силой, что мог бы сломать Вельможе ногу. Индлову с криком упал, и Тау бросился на третьего, который развернулся и обратился в бегство.
Тау погнался за ним.
– Нет! – крикнул Удуак.
Да прольется кровь. Слова стучали у Тау в голове, пока он преследовал Индлову. Да прольется кровь. Своим клинком он сломит их гордость, будто сухую палку, он… Тау резко остановился. Помимо убегавшего, который внезапно остановился, напротив Тау стояло восемь Индлову. Они обогнули дюну, и к тому времени, как он их увидел, было уже слишком поздно.
Тау поднял взгляд на песчаный холм. Ослабляющая со своей четверкой исчезли. Он оглянулся назад. Удуак, Яу, Темба и Мувато сражались с тремя Индлову.
Тау всех пересчитал. Двое пали, трое сзади, восьмеро впереди. Значит, оставалось еще пятеро Индлову и Ослабляющая, и они наверняка собирались напасть на Хадита. Остановить ее было задачей Тау, но он не справился, и теперь она спокойно могла применить свой дар против всего Чешуя.
Тау опустил мечи и услышал смех. Это был убегавший от него Индлову.
