– Они тебя убивают, – сказала она. – Каждый раз, как ты ходишь?
Он кивнул.
– И ты все равно это продолжаешь?
Он кивнул.
– Сколько раз?
Он покачал головой.
– Ты не знаешь? Сбился со счета? О, Богиня. – Она протянула руку, коснулась его плеча. – Тау, если в тебе еще остался здравый ум, ты должен остановиться. Это опасно.
– Я справлюсь.
– Нет, не справишься.
– Я в порядке, – солгал он.
– Когда я хотела тебя побрить в ванной…
– Я в порядке, – снова сказал он.
– И сколько еще ты будешь это делать?
– Столько, сколько потребуется! – воскликнул он таким тоном, что она отпрянула.
Она внимательно посмотрела на него.
– Омехи не заслуживают твоей жертвы.
– Ты меня переоцениваешь.
– Значит, это ради мести? Ради нее ты дашь сгореть своей душе? Если так, значит, ты сам – такое же зло, которому хочешь отомстить.
– Это ради справедливости, и ради нее я готов терпеть любые муки.
– Тау…
– Ты думаешь, мир, в котором мы живем, так уж хорош? Тот самый мир, в котором мы никогда не можем быть вместе? Тебя отдадут Придворному Вельможе. Он заставит тебя… – Тау постарался сдержать себя. – Ему нужно будет сохранить чистоту крови, чтобы производить Одаренных.
– Прошу тебя…
– А что мне делать, когда это произойдет? Нужно ли мне приносить подношение в честь детей, которых ты родишь?
Она молча смотрела на него.
– Мы достойны большего, – сказал он.
Зури обхватила его лицо.
– Но ведь сейчас я здесь, с тобой, разве нет? – проговорила она.
– А тебе это разрешено?
– Я здесь.
– Надолго ли?
– На эти дыхания.
– Этого мало! – Тау затряс головой. – Я хочу большего. Я хочу жениться на женщине, которую люблю, иметь от нее детей, смотреть, как они растут… и чтобы мой отец был рядом.
– Тау…
– Если я могу быть сильнее их, то и любой из нас может. Вельможи? Они сильны только потому, что мы стоим на коленях. Вот и все. А я предпочитаю стоять во весь рост.
Она опустила голову, глаза ее были закрыты.
– А что, если все, что нам положено, Меньшим и Вельможам, это только эти дыхания? Что, если Отсев случился не просто так, и Ксидда – это не испытание, которое мы должны пройти?
– Как ты можешь такое говорить?
Зури открыла глаза.
– Потому что я была в цитадели.
Тау молча ждал, пока тишина вынудит ее продолжить.
– Одаренная… – проговорила она. – Одаренные рождаются со способностью скрывать себя в Исихого. Самые слабые среди нас умеют ослаблять, забирая энергию и быстро ее выпуская. Самые сильные владеют разъярением, они берут энергию из тюрьмы Ананти и используют ее, чтобы придать больше силы человеку, если в его жилах течет кровь Великого или Придворного Вельможи. Другие могут посылать сообщения на большую дальность через тьму Исихого, когда в Умлабе это занимает несколько дней. Но самые могущественные из нас умеют увещевать, взывая к любым живым созданиям, которые обладают разумом. Поэтому хедени не приводят на войну с нами зверей и поэтому когда-то они дотла сожгли нашу долину. Они стремились убить как можно больше нас и как можно больше животных.
– Хедени сожгли полуостров?
– Да, полностью. Поэтому у нас почти ничего не осталось, кроме насекомых, рептилий и немногих лошадей и млекопитающих, которых Придворные Вельможи сохранили для разведения.
– А вы можете увещевать людей? – спросил Тау. Из всего, что она рассказала, это обеспокоило его сильнее всего. Даже произносить эти слова казалось неправильным, будто он мог дать цитадели новую извращенную идею.
– Это возможно, – ответила Зури. – Но нет. Увещевание вскрывает душу. Оно соединяет Увещевающую и увещеваемого. Создания с развитым умом, женщины и даже мужчины, могут бороться с этой связью или удерживать ее.
– Бороться? Удерживать?
– Если бы я тебя увещевала, я бы оказалась наполовину здесь, а наполовину в Исихого. Мне пришлось бы черпать силу из темного мира столько, сколько требовалось бы, чтобы удерживать тебя.
– Так поэтому нужно быть такой могущественной? Тебе нужно все это время скрываться от демонов.
– Да, но на самом деле это еще опаснее. Если бы я тебя увещевала, ты мог бы затянуть меня в Исихого так же, как я тебя. И мог бы продержать меня, пока я не потеряю способность скрываться там.
– И тогда тебя найдут демоны?
– Да, – ответила Зури. – Да. И… поэтому одна из нас погибает каждый раз, когда призывают дракона.
– Что? – Тау встрепенулся.
Зури облизнула губы, не отводя взгляда от его лица.
– Одаренные держат молодого дракона в плену под Крепостью Стражи.
– Что они делают?!
– Детеныш сидит на цепи, в маске, и его ослабляет группа Одаренных, которая называется когортой. Крепость Стражи и Цитадель Одаренных соединены туннелями. Эти туннели дают нам постоянный доступ к детенышу. Мы можем сменять друг друга, когда Одаренные устают. Так мы держим детеныша в непрерывном ослаблении.
– Зачем? – едва вымолвил Тау.
– Чтобы контролировать Стражей. Мы думаем, они могли первоначально явиться в наш мир через Исихого.
– Они демоны? – спросил Тау.
– Разве мы не верим, что наш мир создала Ананти?
– Я… Я верил, что они помогали нам по своей воле, а не потому, что мы держим в плену одного из их детей.
Зури поморщилась, не находя возражения.
– Увещевающая может входить в Исихого и имитировать крик детеныша Стражей. Все Увещевающие этому учатся. Когда Стражи слышат крик, они летят искать свое пропавшее дитя. Как только дракон оказывается достаточно близко, мы увещеваем его, а он, пойманный, сам удерживает нас.
– Нас?
– Мы не можем допустить, чтобы самые могущественные из нас погибали каждый раз, когда нам требуются Стражи. Увещевающие действуют с пятью другими Одаренными, и вместе они составляют Гекс. Каждая в Гексе достаточно могущественна, чтобы самой быть Увещевающей, и когда призывают Стража, они увещевают друг друга.
– Они связывают души?
– В некотором смысле. Это делается затем, чтобы смогли вступиться остальные Одаренные Гекса, когда Страж пронзит покров Одаренной, которая его увещевает.
– Чтобы его побороть?
– Нет. Стражей, как и демонов, нельзя убить, пока они в Исихого. Гекс вступается, чтобы спасти Увещевающую, и Страж забирает одну из пятерых Одаренных Гекса вместо нее. Мы называем это ответом.
