Это было невозможно, подумал Келлан. Ведь он отправил туда двадцать семь Индлову. Меньшие не имели против них никаких шансов.
Он усмехнулся. Значит, на этом все. Весь Чешуй Джавьеда собрался вместе, все сражались против его людей. Меньшим было не устоять. А значит, теперь оставалось уладить лишь одно. И это было за ним – устранить Мирянина из Керема.
– Да прольется кровь! – закричал он, направляя удар Тау в грудь. Меньший увернулся, Келлан скорректировал направление, сместив клинок в другую сторону, но все равно не попал. Он восстановил равновесие, пригнувшись и выставив щит как оружие – с тем, чтобы сломать Тау голени. Но не дотянулся и поэтому сместился, готовясь к новому удару, но внезапно повалился на землю: Тау ударил его плашмя двумя мечами.
У Келлана перехватило дыхание. Боль была невыносимой, на одно дыхание он подумал, что у него сломана спина. Это оказалось не так, но когда в его тело вернулись чувства, Келлану показалось, будто его кожа осыпана горящими углями. Он попытался сделать вдох, но пламя, пронизавшее его бока, не позволило ему вдохнуть как следует.
– Поднимайтесь, нкоси Келлан, – произнес Мирянин резким голосом. – Я с вами еще не закончил.
Келлан сплюнул, ощутив вкус крови, и заставил себя встать на ноги. Он был ранен, но пошатнулся, делая вид, будто ему еще хуже, а потом ринулся на Тау. Забыв о желании оставить Меньшего невредимым, он устремил меч прямо в горло Тау. Меньший отскочил в сторону, словно видел подобные атаки не меньше тысячи раз, и Келлан пронесся мимо, сначала поежившись, а потом рухнув от боли и тяжести удара, который Мирянин нанес ему рукоятью в плечо.
– Поднимайтесь, нкоси, – сказал Мирянин. – Мужчине должно умирать, стоя на ногах.
Именно тогда Келлан понял, что Мирянин играл с ним. Именно тогда он ощутил страх – тот вцепился ему в шею каменными руками, заполнил мочевой пузырь и подогнул ноги. Мирянину нужна была его жизнь. Мирянин… Келлан напряг каждый мускул, готовя их к делу. Он не был лакеем Одили и не был трусом, как его отец. Он был Келланом Окаром, лучшим Индлову, когда-либо выходившим из цитадели, и его судьбой было стать чемпионом Королевы. Его жизнь было не взять так дешево.
Он рванул вперед, выставив меч и крича непристойности, но Мирянин отразил его атаку и ударил в предплечье. Келлан едва не выронил меч от боли, но был атакован снова и, отшатнувшись, отчаянно попытался парировать удар. Этого оказалось мало – Келлан ощутил, как у него прорвалась броня и лопнула кожа, когда он принял удар в грудь, и каждое движение теперь сопровождалось муками.
Мирянин сделал выпад. Келлан метнулся, чтобы встретить его щитом, но промахнулся, и лезвие Тау вошло между защитных пластин у него на груди. Бронза пронзила ему грудную мышцу на целую пядь. Он с криком отшатнулся и не успел моргнуть, как мерзавец выбросил второй меч, воткнув его на пядь в левое бедро. Затем клинок Меньшего пронзил его бок и вырвался наружу, прихватив с собой лоскут кожи и немного брони.
Келлан с воплем упал. Липкая влага, которая стекала по его поясу, говорила, что шрам останется на всю жизнь.
– Поднимайтесь, Келлан Окар. – Невозможное возвышалось теперь над ним. – Время умирать.
Пепел
Тау ждал, пока Окар встанет. Вельможа уронил меч и продолжал сидеть. Он тяжело дышал, прижимая одну руку к ране, которую Тау оставил у него в боку.
– Подожди! – сказал Келлан, выставив перед собой свободную руку.
– Великий Вельможа? Вот кем ты должен быть? – проскрипел Тау, чувствуя, как в голове у него стучит яростная боль, сужая глаза до узких щелочек. – Ты меньше чем ничтожество, насекомое, которое легко раздавить.
Тау почувствовал подступающие слезы и смахнул их тыльной стороной ладони. Он ждал этого момента слишком долго. Этого демона он мог убить.
Он услышал громкие шаги и обернулся через плечо. Из строения показалось еще несколько демонов. Тау зарычал и сморгнул видение. Это были воины Чешуя Осы.
Значит, все кончено. Они побили Хадита и Яу. Чешуй Джавьеда потерпел поражение, и виноват в этом был Тау.
– Ударь его и умрешь, мелкий отброс! – крикнул первый Вельможа, выбравшийся из проема.
Тау посмотрел на Келлана. Индлову снова стоял на ногах, держа меч в окровавленной руке.
– Взять его! – приказал Келлан. – В атаку, чтоб вы горели!
Воины Чешуя Осы ринулись на Тау, тот на Келлана, а Келлан побежал прочь, чтобы выиграть немного пространства и, описав круг, оказаться под защитой своих людей. Тау не мог вовремя догнать Келлана, а убить его тупыми мечами раньше, чем его успеет остановить Чешуй Осы, было трудно. Чтобы добраться до Келлана, Тау нужно было сначала перебить их всех.
Он бросился в драку, кружа мечами, и ближайший противник с ходу получил тупым клинком в лицо и остался с разбитой глазницей. Второй Индлову был удачливее. Ему достался удар ногой в грудь – Тау оттолкнул его, освобождая место, чтобы обрушить меч слабой руки на локоть третьего. Рука того издала звук, похожий на удар грома, и повисла – кости, соединявшие плечо и предплечье, были раздроблены.
Остальные – их было тринадцать, считая Келлана и того, которого Тау пнул, – рассредоточились вокруг.
– Моли меня! – закричал Келлан, будто обезумев. Он все еще клонился на бок, с которого Тау содрал ему кожу. – Моли меня о пощаде!
Тау пошел в атаку и поначалу побеждал, его меч щелкал, будто драконьи челюсти. Одному Индлову он отрезал четыре пальца, и с падением Вельможи кровь брызнула в горячий ксидданский воздух. Другого Тау ударил кулаком и рукоятью по горлу, и тот рухнул, не успев возразить. Оставалось одиннадцать. Слишком много. Тау атаковал.
Клинки резали его со всех сторон. Один из них отсек Тау левую мочку уха. Другой просвистел мимо коленного сухожилия, но оторвал кусок плоти от икры.
Пока они наседали, Тау проводил глазами по кольцу врагов, высматривая лицо Келлана. Если ему было суждено здесь умереть, то он собирался захватить этого нсику с собой, но Келлан отстранился. Он стоял за пределами круга и смотрел, опустив меч.
– Окар, дерись со мной! – закричал Тау. – Великий Вельможа? Что это ты прячешься за своими людьми, боишься Меньшего и Мирянина?
Тау ударили сзади. Он откатился, уменьшив урон и увернувшись от другого острия, грозившего его проткнуть. Ощерившись на окруживших его ублюдков, он выпрямился, заблокировал одну атаку, другую, а затем получил плоской стороной меча в живот так, что согнулся пополам.
Не желая падать, он зашатался, размахивая клинками, отпугивая всех, кто хотел приблизиться.
– Никто из вас не достоин того, чтобы нас вести! – кипел он, не унимаясь и не подпуская Индлову.
– Богиня тебе судья! – прикрикнул чересчур рьяный Индлову, подскакивая к Тау. Но Тау уклонился от его меча и обрушил свой Вельможе на загривок, сломав ему шею. Вельможа пал на землю в неестественной позе, заскулив, а Тау делал ложные выпады то в одну сторону, то в другую.
