Тот вскочил, но усилием воли сдержал себя, и команды открыть ответный огонь не последовало.
— Стреляй, стреляй, железное корыто! — яростно бормотал он себе под нос. — Дай мне только дождаться рассвета, тогда ты увидишь, как умею стрелять я.
Еще две вспышки осветили нос корабля, раздались два залпа. Один снаряд снес фальшборт в двух шагах от Сандокана, другим убило одного из матросов на юте.
Вопль ярости поднялся среди экипажа:
— Тигр Малайзии! — кричали пираты. — Почему мы молчим?
Сандокан повернулся к своим людям, бросив на них гневный взгляд.
— Тихо! — загремел он. — Здесь командую я!
— Крейсер не пощадит нас, Сандокан, — сказал Янес.
— Пусть себе стреляет.
— Чего ты ждешь?
— Рассвета.
— Это безумие, Сандокан! Нужно остановить их.
— Подожди еще немного, Янес. Посмотри туда, на восток: звезды начинают бледнеть, на небе появляются первые проблески зари.
— Ты хочешь тащить этот крейсер до самого Момпрачема и потом взять его на абордаж?
— Не имею такого намерения.
— Я не понимаю тебя.
— Как только заря позволит мне хорошенько прицелиться, накажу этого нахала.
— Ты опытный артиллерист, тебе не нужно ждать солнца. Мортира готова.
— С нами Марианна, — покачал головой Сандокан. — Я не могу допустить промаха. Я должен поразить его наверняка. Не будь ее, я бы уже давно ввязался в бой, а там будь что будет. Но сейчас я не стану рисковать ее жизнью… Ветер упал, и крейсер все равно догонит нас: сейчас нам от него не уйти. Мне нужно, чтобы он ближе подошел, чтобы стало чуть-чуть посветлее. Тогда мы сможем одним-двумя выстрелами разбить его колеса. А ветер с рассветом поможет нам сразу уйти.
После этого почти бесплодного обстрела крейсер прекратил огонь. Его капитан, видимо, решил подойти поближе и взять парусник на абордаж, чтобы не тратить зря снаряды.
Еще четверть часа суда продолжали свой безостановочный бег, пока с пятисот метров снова началась канонада.
Множество снарядов падало вокруг маленького судна, и некоторые не пропадали зря. Несколько снарядов просвистело через паруса, повредив отдельные снасти.
Один пролетел над палубой, задев грот-мачту. Если бы он прошел несколькими сантиметрами правее, все было бы кончено.
Сандокан, несмотря на опасный обстрел, не двигался. Он
холодно смотрел на вражеский корабль, который все ускорял ход, и лишь кривил губы всякий раз, как снаряд свистел мимо. Был момент, когда он подался вперед, как бы желая броситься к мортире, но тут же вернулся на свое место, прошептав:
— Нет еще! Еще рано. Пусть он поближе подойдет.
Еще несколько минут корабль обстреливал маленькое судно, которое не делало никакого маневра, чтобы избежать этого железного града, потом стрельба прекратилась совсем.
На мачте вражеского корабля загорался, то вспыхивая, то пропадая, огонь — крейсер подавал им какие-то сигналы.
— Ага! — воскликнул с жесткой усмешкой Сандокан. — Ты предлагаешь мне сдаваться!.. Ты считаешь меня трусом? Янес!..
— Что, дружище?
— Подними мой флаг.
— Ты с ума сошел? Эти негодяи снова начнут обстрел.
— Я хочу, чтобы они знали, что этим праос командует сам Тигр Малайзии.
— И они поприветствуют тебя дождем гранат.
— Ветер свежеет, Янес. Через десять минут мы будем вне досягаемости их выстрелов.
— Как хочешь.
По его знаку пират прикрепил флаг и поднял его до верхушки грот-мачты.
Порыв ветра развернул его: и яростно оскаленная пасть тигра на красном фоне затрепетала под свежеющим ветром.
— Теперь иди сюда, подходи поближе! — закричал Сандокан, грозя врагу кулаком. — Я хочу тебе кое-что показать.
Два выстрела из пушек были ответом. Экипаж крейсера уже заметил знамя тигров Момпрачема и с еще большим упорством начал обстрел.
Крейсер торопился вперед, чтобы догнать парусник и, если удастся, взять его на абордаж. Его труба дымила, как вулкан, колеса яростно били по воде. Порывы ветра доносили уже глухой Рев его машины.
Однако его экипажу скоро пришлось убедиться, что соревноваться с парусником, подобным праос, нелегко.
Ветер усиливался, и маленькое судно, которое до этого не достигало скорости и десяти узлов, быстро ускорило ход. Его большие паруса, вздувшиеся, как два огромных шара, влекли судно с необыкновенной быстротой.
Оно не бежало — оно летело по спокойной поверхности моря, едва задевая ее. Казалось мгновениями, что оно хочет взлететь — вот-вот от воды оторвется.
Заметив это, крейсер возобновил яростную пальбу. Его снаряды падали все ближе и ближе.
Бледный утренний свет, появившийся на востоке, быстро окрашивался розовыми отблесками, распространяясь по небу.
Луна бледнела в утреннем небе, растворяясь в его синеве. Еще несколько минут — и появится солнце.
— Дружище, — сказал Янес, — кажется, пора.
— Прикажи приспустить паруса, — ответил Сандокан. -Когда он будет в пятистах метрах, я открою огонь.
Янес тут же отдал приказ. Несколько пиратов, забравшись на реи, быстро и четко выполнили маневр.
Первый луч солнца показался над морем, высветив паруса праос.
— А теперь иди ко мне! — вскричал Сандокан со странной улыбкой, глядя на приближающийся корабль. — Янес, ставь против ветра!..
Минуту спустя парусник стоял против ветра, почти прекратив движение.
Крейсер, видя, что парусник остановился, быстро пошел на сближение, явно намереваясь либо принудить к сдаче, либо огнем своих пушек в упор расстрелять его. Со все возрастающей скоростью он несся вперед, дымя и пыхтя, грозно ощетинившись своими пушками.
Сандокан взял фитиль, зажженный Параноа, и взглядом прикинул расстояние.
— Огонь! — закричал он вдруг, отпрыгнув назад.
Мортира выстрелила со страшным грохотом, и мгновение спустя сильный взрыв прогремел вдали.
Бомба взорвалась с правого борта крейсера, разбив часть борта и гребное колесо. Корабль накренился на бок и начал крутиться вокруг своей оси, хлопая по воде оставшимся колесом.
— Да здравствует Сандокан! — завопили пираты, поняв, что они спасены. — Да здравствует Тигр Малайзии!
Сандокан сделал крейсеру прощальный жест рукой и, повернувшись, пошел в каюту.
Пушки поверженного корабля продолжали еще беспорядочную стрельбу, но снаряды падали далеко от праос, который, поставив все паруса, быстро удалялся на запад.
