Пот лился с меня градом, но я убеждал себя, что все это мне пригодится. Хорошо, хоть таверна под боком. Там как раз меня поджидал Адриан с ребятами.
— Фух, — выдохнул я, присаживаясь к ним. — Сколько времени мы занимались?
— Чуть больше двух часов, — ответил Адриан, пододвигая ко мне тарелку с курицей. — Перекуси, восстанови силы, кэп. Пиво предлагать не буду, поскольку, как мы поняли, ты еще продолжишь занятие.
— Да, — кивнул я. — Пьяным я точно с ней испекусь. Надеюсь, вы тоже старались что-нибудь запомнить?
— Еще как! — подтвердил Коур. — Я даже сделал несколько конспектов, чтобы потом можно было вспомнить.
— Молодец! — похвалил я бойца, обгладывая куриную ножку. — Думаю, мне твои записи тоже очень пригодятся. Столько деталей, которые кажутся малозначительными. Стойки, приемы, финты, синистеры и декстеры… Не могу до конца соотнести их с реальным боем. Там же хаос сплошной!
— Не хватает практики, — согласился Адриан.
— Практики? — донесся голос подошедшей Оливии. — Это можно устроить.
После отдыха мои соратники присоединились к тренировке. Теперь мы ввосьмером стояли посреди площадки, и Оливия обещала нам новую встречу с бенедиктами.
— На этот раз все будет серьезно. Бенедикты будут пытаться вас убить, а вы — их. Приступим!
***
Я свалился четвертым, вслед за Коуром. Толпа неписей просто проткнула мою спину, когда я добивал очередного врага. Последним продержался Адриан, но и он не осилил натиска устрашающих бенедиктов. Я в очередной раз отметил, что мой старпом очень неплох в фехтовании. Респаун вернул нас на «Рапиру» — никакой другой точки для появления мы не выбрали. Пришлось вновь взбираться наверх через весь город.
Вернувшись в тренировочный лагерь, я поймал свою саблю, брошенную мне Оливией. Наших убитых тел уже не было — как показывает практика, трупы игроков существуют считанные минуты, после чего исчезают.
— Как вы себя чувствуете, капитан Рудра? — спросила она.
Сказать «задолбался» было бы неверно — респаун принес легкость и свежесть. Уже привычная боль в мышцах пропала. Ни многочисленных ссадин и порезов, ни пота, насквозь впитавшегося в штаны и рубашку. И все-таки от мысли повторить тренировку мне становилось не по себе.
— Чувствую себя так, словно провел сегодняшний день с пользой.
— Очень надеюсь, что с пользой, капитан Рудра. Пользы может стать еще больше, если мы проверим, что вы запомнили.
Следующий час не сильно отличался от предыдущего. Вновь отработка стоек и ударов, вновь бои с бенедиктами. Но практика давалась уже легче, и в чем я точно начал преуспевать, так это в уклонении от ударов.
— Если вы продолжите работать над собой, из вас получится первоклассный боец, — говорила Оливия после тренировки. — Ну а пока я бы советовала вам не лезть в гущу битв и набираться опыта. Живой капитан всегда ценнее мертвого. Запомните это.
Мы попрощались с Оливией фон Штерне, поблагодарив за уделенное нам время, и направились в Порт-о-Пренс — предстояло еще найти школу канониров. Самая сложная тренировка в моей жизни была позади, но армия бенедиктов с мертвыми взглядами еще долго навещала меня во снах.
Глава 7. На Тортугу
Пару десятилетий назад компьютерные игры считались у старшего поколения чем-то зазорным. «Наиграются в свои стрелялки, а потом выходят на улицу убивать, — ворчали старики. — Портят себе психику! Лучше бы во дворе гуляли». Доля правды в этих высказываний, безусловно, была. Но время все расставило по своим местам.
Поколение «людей-планшетов» выросло и считало улицу более опасным местом, чем виртуальную реальность — пусть на тот момент еще двухмерную, с мышкой и монитором. А когда игры с полным погружением заполонили Землю, в них внезапно нашли массу пользы: интерактивное обучение, социальная адаптация, расширение кругозора, ведение бизнеса, психологическая разгрузка. Все то, что в 1992 году Нил Стивенсон предсказал в «Лавине». Правда, детям до шестнадцати оставалось погружаться только в специально адаптированные и психологически неопасные виртуалы — без жестокости и убийств.
Ухудшающаяся экология, нехватка ресурсов, бедность и перенаселение стали реальной угрозой для человеческой цивилизации. В мире, где мечты о космических путешествиях остались далеко в прошлом, виртуальные миры стали отдушиной. Теперь это коснулось и меня.
Раньше я считал увлечение виртуалом сродни серьезному алкоголизму или казино. Подсядешь — и угробишь жизнь на фантомные развлечения. А ведь на самом деле в виртуальные миры ушел даже бизнес. Рекламодатели, шоумены, телевизионщики… В виртуале играли свадьбы и снимали фильмы, рекламировали все, до чего дотянутся руки, совершали сделки, консультировались. Даже прописывали игры для коррекции психики и ряда заболеваний вроде синдрома дефицита внимания и гиперактивности. Хотя непосредственно «игровая» составляющая брала верх над всем. Примерно как преобладание художественных фильмов над документальными.
Я стал обращать внимание на новости в Сети, связанные с «Карибами». Игра не сбавляла обороты популярности, вопреки прогнозам экспертов. Почему вопреки? Потому что «Карибы» пронизаны реализмом там, где другие виртуальные миры упрощались: телепорты, возможность мгновенно доставать предметы из скрытого инвентаря, покупка вещей «на расстоянии». Всего этого «Карибы» были лишены. Максимум, что здесь было дозволено — это за донатные деньги скрывать ник или пересылать их на счет другому игроку.
Феномен начавшейся популярности «Карибов» заключался в том, что это была самая технологически достоверная игра — с неотличимой от реальности графикой и физикой. Тропический мир максимально приблизили к настоящему — раньше такое отпугивало игроков. Но экзотика Карибских просторов подкупала честностью. Когда проект находился на стадии разработки, должности простых матросов, рядовых, пушкарей и других «низших чинов» отдавались исключительно неписям. Кому захочется несколько часов возиться с парусами? Сидеть в трюме и таскать ядра? Ходить стрункой по стене форта?
Еще до выхода бета-теста на «Карибы» обрушился шквал критики. Даже среди разработчиков были какие-то серьезные разногласия: кто-то считал, что виртуал без магии обречен на провал. Но вскоре разработчики поняли, что зря волновались. Игроки были не прочь вживаться в роли простых морских работяг — не все, но многие.
Люди просто нашли отдушину. Чем не повод после рабочего дня какому-нибудь менеджеру почувствовать себя членом орудийного расчета, заряжающим пушку? В реальном мире тело отдыхало, пока ты в поте лица сражался с неприятелями или наслаждался тропическими уголками планеты. Впрочем, «ненастоящих» матросов и прочих служащих хватало — нанять неписей все еще оставалось значительно дешевле, чем живых игроков.
Конечно, некоторые упрощения «Карибы» предоставляли. Ядра перекатываются легче, корабли идут быстрее, а руки лучше цепляются за канаты. Однако все это — капля в море по сравнению с упрощенностью большинства других виртуальных миров.
