– Ой, а это что такое? – Ив кивнула на лежавшие на подоконнике наушники и коробочку.
Ариэль снова довольно улыбнулась.
– Подслушивающее устройство, – весело протянула она.
– Чему ты радуешься? – сердито спросила Фредерика. – То, что ходячая яичница слышал наш разговор?
Ариэль протянула руки к диковинной штуковине, чтобы внимательно изучить ее.
– Кажется, – проговорила она, – мы нашли еще одну немаловажную штуку для нашей охоты. Насколько я понимаю, эту липучку можно клеить к любой гладкой поверхности, например к стене, а через наушники потом слушать разговор, – глаза брюнетки заблестели. – Прек-расная вещица. Спасибо Жопелю за подарочек.
Остальные девушки не особо разделяли радости подруги.
Глава 7
Тэсс на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь приятным цветочным ароматом, что легкий бриз дарил ей теплым летним утром; ощущением горячего песка, успевшего прогреться от палящих солнечных лучей, и теперь нежно обволакивающий утопавшие в нем ступни девушки; и чувством небывалой свободы и спокойствия, что впервые за столько лет снизошло на нее. Затем она открыла глаза и улыбнулась, всматривалась в водную гладь, бриллиантовыми брызгами сверкающую на ярком утреннем солнце.
– Не отвлекайся, Тэсс. Вот он, – скрипучий голос Ариэль, раздавшийся из рации, что была пристегнута к поясу девушки, вывел Тэсс из мечтательной неги.
Она проследила за взглядом подруги, которая, делая вид, что наблюдает за горными вершинами через бинокль, сама неустанно следила за Лансом Эджкобом. Мужчина, которого она выбрала в мужья своей подруге, приятно удивил последнюю, по крайней мере, внешним видом.
Это был ухоженный сухопарый мужчина с продолговатым лицом, усатый, скуластный, глаза которого имели форму ракушек из-за сильно опущенных по краям век, и лучились умом и добротой. Одет он был в бежевые панталоны и черный сюртук, в руке держал роскошную трость с рукояткой из слоновой кости, голову от жары спасал темный цилиндр. Но, несмотря на дороговизну облачения, от человека, медленно прогуливающегося по загородному парку, не исходили волны пафоса и высокомерия, так присущие всем титулованным особам Вселенной.
«Банда невест», состоявшая из Тэсс, Ариэль, Ив и Фредерики, устроили за ним тщательную слежку с самого утра, когда Эджкоб решил провести уединенное время за городом. Попытка уединение банкира была вполне объяснима, так как с самых первых дней в Вилья-де-Лакасе мужчина не знал отбоя от навязчивых девиц, изо всех сил и самыми изощренными способами пытающихся привлечь его внимание. Конечно, такой лакомый кусочек, как молодой и успешный маркиз, моментально превратился в аппетитный трофей для охотниц за женихами. Что только молодые особы и их матери ни придумывали, дабы познакомиться с Лансом. В итоге бедный мужчина, уставший от бесконечного внимания к своей персоне, решил отправиться за город, подальше от вечно преследующих его толп девиц, чтобы хотя бы пару часов побыть наедине с природой, которая в этом месте радовала глаза и вызывала искреннее восхищение.
Парк Вилья-де-Лакаса, плавно переходящий в заповедник, был чуть ли ни главной достопримечательностью этих мест. Невероятной красоты территория, состоявшая из лесного гребня, с прорастающими в нем диковинными растениями и обитающими там редкими видами зверей и птиц, горным хребтом и бескрайними лугами, на берегу вечно лазурного моря, всегда привлекала сюда оравы туристов. Но в это туманное утро парк был пуст, если не считать великолепной четверки девушек, прятавшихся то там, то тут, пока объект их наблюдения наслаждался мнимым уединением.
Девушки давно взяли во внимание Эджкоба, а теперь тайно наблюдали со стороны, готовясь к его «случайной» встрече с Тэсс. План был похож на столкновение Фредерики с Раналфом на пляже. Каждая из членов «банды» играла определенную роль: Ариэль шла за Лансом по пятам, Ив следовало стоять у входа в парк на случай, если туда захотят явиться потенциальные невесты Эджкоба, и предупредить об этом подругу, а Фредерика просто отдыхала, сидя на качелях, так как ее миссия на сегодня отменялась.
Дело в том, что в задачи Фредди входила мягкая ликвидация некой Пантеи Воун, рыжеволосой аристократки, положившей на маркиза глаз. Эта наглая пигалица, по словам Ариэль, просто приклеилась к Лансу и не безрезультатно очаровывала мужчину. Девушка справедливо считала Пантею их главной соперницей и большой проблемой. Если рыжеволосая красавица сегодня будет в парке, препятствий знакомства Тэсс с Эджкобом не миновать. Но к их общему облегчению госпожа Воун, видимо, решила дать маркизу небольшую передышку, оставив его одного, к большой радости подруг. Поэтому Фредерика была сейчас на подхвате, ожидая по рации распоряжений Ариэль.
Следует сказать, что общение с помощью этих чудес технического прогресса было, с одной стороны, удивительным, но с другой – пугало и откровенно раздражало. Голос подруг из трубок звучал хрипло и дребезжал, слова было трудно разобрать и приходилось кричать, и в итоге их секретный разговор становился известен всей округе.
Вот и сейчас крик Ариэль из рации заставил Тэсс вздрогнуть, а перепуганных птиц, сидевших на деревьях вокруг, подняться с мест в высоту. Девушка еле сдержала рвущийся наружу стон недовольства и с неохотой оторвалась от созерцания быстрой горной реки, чьи зеленые воды стремились вперед, на мгновение разбиваясь о камни и разлетаясь в стороны сотнями переливающихся брызг.
– Он идет в твою сторону! Приготовься! – шипящий, скрипучий звук в трубке вынудил Тэсс поморщиться.
– Я готова, – ответила она прямо в рацию и спрятала прибор в складках юбок.
К встрече с будущим мужем девушка подготовилась основательно. Нанятый Ариэль парикмахер утром превратил волосы Тэсс в нечто высокое, изящное и прекрасное. Для прогулки на свежем воздухе брюнетка пожертвовала из своего гардероба подруге сиреневую бархатную визитку с брошью в виде цветка из изумрудов (Тэсс особо беспокоилась за эту роскошную драгоценность на своей груди), шелковую желтую рубашку и в тон ей длинную складчатую юбку. Надевая одежду Ариэль, Тэсс испытывала двойственные чувства: с одной стороны, ей немного претила и смущала благотворительность подруги, но с другой – осознание себя принцессой хотя бы на день, хоть на полчаса давала девушке крылья и ощущение маленькой радости.
Вот и сейчас, расправив складки на юбке и плечи и чувствуя себя великолепно, Тэсс выпрямилась и направилась по узкой тропинке в лесной гребень, туда, куда указала ей Ариэль, навстречу с будущим мужем. Взволнованно предвкушая скорое знакомство, девушка улыбалась. Она обдумывала, что скажет при встрече с Лансом Эджкобом. Было ясно, что дежурными фразами здесь не обойтись. Мужчина, изрядно уставший от повышенного к себе внимания, настороженно относился к «случайным» встречам с противоположным полом в возрасте вступления в брак. Поэтому действовать следовало тонко. Ни в коем случае не стоило показывать своей заинтересованности – исключительно нечаянная встреча.
Но судьба, видимо, решила внести свои коррективы и сделать это знакомство воистину неожиданным, подбросив им еще одного участника. Невиданная птица, напоминающая куропатку, если бы не излишний вес и выпученные глазищи, на длинных окороках выбежала на дорогу, увидела девушку и замерла. Та тоже остановилась, с улыбкой разглядывая пернатую. Тэсс никогда не видела подобных птиц, а также знала, что все животные, обитающие в парке, являются заповедными и находятся под охраной города. Но любопытство и детское озорство взяли верх.
