Зак испытал невероятную мужскую гордость и радость, услышав ее стон. Значит, он небезразличен этой норовистой кошечке. Он целовал ее с неистовой жадностью. Его мгновенно затянуло в стремительный поток восхитительных чувственных ощущений, и мужчина утонул в пучине желания. Ее губы на ощупь были мягкими, а на вкус слаще сахара. Стоило Заку только коснуться этой женщины, он понял, что пропал. Он уже не мыслил себя без Тэсс Годвин, не смог бы прожить без ее улыбки, восхитительного взгляда волшебных глаз, этих губ…
Сейчас Зак окончательно осознал, что сделал свой выбор. Если Тэсс согласится выйти за него и отдаст ему обруч, мужчина сделает все возможное, чтобы незаметно вернуть его королю и замять конфликт. Его будущая жена не должна пострадать.
Но все мысли улетучились, стоило Тэсс ответить на его поцелуй. Сначала робко, будто пробуя на вкус, тронула кончиком языка его язык, а потом, стараясь подражать партнеру – а, может, действую инстинктивно – стала посасывать его губы. Ее нежный ответ вызвал в Закери бурю чувств. Он уже не мог контролировать себя. Поцелуи становились все более страстными, напористыми, рискованными. Он целовал ее так, словно хотел зацеловать до бесчувствия.
Но вдруг что-то изменилось. Зак не понял, когда это случилось, как не понял, что конкретно произошло. Просто в один момент стоны, что издавала Тэсс, прекратились, а взамен им пришел истошный крик. Мужчина, уже плохо соображавший в тот момент, лишь почувствовал твердый толчок в грудь, заставивший его, покачнуться. Пребывая в головокружительной неге и оттого потеряв бдительность, Зак беспрепятственно позволил девушке оттолкнуть себя и вырваться на свободу. Когда не без труда ему все-таки удалось привести чувства в порядок, первое, с чем он столкнулся, было пунцовое лицо Тэсс, выражавшее крайнее неодобрение.
Тэсс поверить не могла, что позволила этому мерзавцу себя целовать. Да, она любила Зака. Любила всем сердцем, как бы странно это ни выглядело. Даже абсурдно, непредставимо, печально. Ведь он с самой их первой встречи только и делал, что издевался над ней. И вот очередная насмешка, а девушка, как глупая овечка, попалась в его умело расставленный капкан. Сказал, что готов подумать над ее предложением. Смешно! Нет, обидно. Очень обидно.
Когда тихому сигнальчику в ее голове все же удалось пробиться сквозь дурман сладострастия, Тэсс возненавидела себя за слабость. С диким визгом она оттолкнула от себя соблазнителя, не получив при этом никакого сопротивления, и была награждена его искренним замешательством.
– Какого черта… – прошептал Зак, все еще плохо соображая.
Тэсс тут же напустилась на него:
– Какого черта? – повторила она. – Это я тебя должна спросить, как ты посмел дотронуться до меня, бессовестный негодяй.
Рассеянное лицо Закери моментально превратилось в ледяную маску. Он прищурил глаза и прошил девушку колким взглядом.
– Дотронуться до вас? – сухо переспросил он. – Насколько я понял, ты была не против?
Мрак ночи скрыл красное от стыда лицо Тэсс.
– Ты… ты застал меня врасплох!
– Может быть, – он отрицал, но в голосе слышалось раздражение. – Вот только ты, моя дорогая госпожа, недолго сопротивлялась.
Он улыбнулся, видя, как смутилась девушка.
– И должен признать, я получил колоссальное удовольствие. Оказывается, держать тебя в объятиях чертовски приятно, настолько, что я готов поступиться своей холостяцкой свободой и предложить тебе руку и сердце.
Тэсс пошатнулась и навалилась на стену. Ощущение было такое, будто на нее вылили ушат ледяной воды. Внутри что-то больно сжалось и заворочалось, сердце замерло, а затем тяжело застучало в груди, пульсация крови громом отдалась в ушах. Те слова, которые она мечтала услышать с юности, ради которых приехала за тридевять земель, но брошенные ее возлюбленным с примитивной небрежностью и даже издевкой, пробили брешь в ее обороне и ранили сердце. Нет, только не так, Господи, только не так.
Предательские слезы защипали глаза. Собирая последние остатки гордости, Тэсс впилась руками в ткань платья и вздернула дрожащий подбородок.
– Благодарю за оказанную мне честь, – съязвила она. – Но перспектива быть вашей супругой для меня по-прежнему столь «заманчива», как быть женой старого черта.
Ей отчаянно хотелось уколоть его в самое уязвимое место, заставить страдать так же, как страдает она. Лихорадочно придумывая, чтобы такое оскорбительное бросить ему в лицо, девушка бухнула:
– Может быть, вам мой поцелуй и пришелся по вкусу, но в сравнении с вами объятия Ланса мне нравятся больше.
Ей удалось добиться своего. Видя, как посерело лицо Зака, Тэсс поняла, что нашла его слабое место. Сразу было ясно, что Закери Ламонт – типичный собственник, и так легко не отдает то, что считает своим. Черты лица мужчины резко заострились, и стало казаться, будто они высечены из камня, морщины пробороздили лоб и переносицу.
– Хочешь сказать, детка, что уже успела поэкспериментировать с Эджкобом? – притворно спокойным голосом спросил он. – Хм. А Хорсту Болотному ты разрешила себя облобызать? И как на вкус его жабьи губёшки? Или им ты позволила много больше, чем мне?
– Мразь!
Больше не контролируя себя, Тэсс подняла руку и отвесила Заку пощечину. Мужчина дернул голову назад, а когда снова поглядел на девушку, его глаза горели лютым гневом. Тэсс успела порадоваться красным отметинам от ее ладони на мужской щеке, но тут же Зак схватил ее и так тряхнул за плечи, что у той чуть из глаз не посыпались искры. Он навис над ней, словно грозовая туча, готовый вот-вот обрушить на девушку весь свой гнев.
– Не смей этого больше делать, – хоть слова были произнесены еле слышно, они напугали Тэсс сильнее, чем звериный рев. – Если нравится вести себя как шлюха, дело твое, но не надейся, что тебе сойдет это с рук. Отныне я и пальцем не пошевелю, чтобы избавить тебя от наказания.
Губы девушки сложились в горькой усмешке.
– О, так все это время, оказывается, ты спасаешь меня от наказания. Но поверь, быть старой девой куда лучше, чем в браке с таким мерзавцем, как ты.
В глазах Зака мелькнуло недоумение, но тут же исчезло.
– Видимо, ты, милая моя, не догадываешься, что за собой влечет твой поступок. Тогда придется тебе объяснить, что испокон веков, все пойманные воры отправлялись за решетку или на гильотину, а я уж постараюсь, чтобы тебя поймали.
Теперь недоумение появилось в глазах Тэсс.
– О каком воровстве идет речь? – ее голос дрогнул, а во взгляде вспыхнула робкая едва уловимая надежда. – Хочешь сказать… я… украла твое сердце?
Зак нахмурился, а затем ответом девушке послужила обидная усмешка, скривившая красивый рот мужчины.
– Право, госпожа Годвин, вы меня восхищаете. Никогда не встречал женщину, умеющую свое коварство выдавать за невинность. Храните у себя такое сокровище, а изображаете наивное дитя.
