– Ну же, девочки! – видя их недоверие, стала настаивать Ариэль. – В наших же интересах объединиться. Клянусь, все услышанное здесь, не покинет приделов этой комнаты. Сезон окончится, и мы разъедемся по своим мирам… замужние, конечно. И больше никогда не увидимся. Но сейчас нам необходимо держаться вместе. А как же мы поможем друг другу найти вторую половинку, если даже не знаем, кого ищем?
Видимо, ей удалось, если не убедить своих соседок, то хотя бы заставить задуматься, так как выражения их лиц стали медленно меняться, а появившийся в глазах скептицизм – постепенно убывать.
– Вот ты, Фредерика, – обратилась Ариэль к девушке. – Мы уже поняли, что твой будущий супруг должен быть человеком либеральных взглядов, что, по моему мнению, совсем не плохо. А как при этом он будет выглядеть? Брюнет, блондин, лысый? Может, усы подкручивать любит? А что? Некоторым это очень даже идет, – добавила девушка, видя округлившиеся глаза собеседницы.
Фредерика вспыхнула, отвела взгляд в сторону, поглядела на остальных собеседниц, а потом неожиданно для себя расслабилась и неопределенно пожала плечами.
– Ну, не знаю, – протянула она, все еще сомневаясь, стоит ли говорить об этом. Она закатила глаза и задумчиво приподняла правую бровь. – Пожалуй, он должен быть высок. Настоящий великан, рост не менее семи футов.
– Ого! – одновременно удивись Тэсс и Ариэль, а последняя добавила: – Имеешь в виду реального великана, с острова великанов?
– Да нет же, – покачала головой Фредерика. – Человека, только очень высокого. И да, мне нравятся блондины, – при этом глаза девушки загадочно вспыхнули. – Такие, немного кучерявые. С крупными чертами лица и большим ртом, и чтобы кулак был, как два моих.
– Ну, такого найти – не проблема, – хихикнула Ариэль. – Держу пари, мы быстро отыщем его в толпе. Не то, что с моим идеалом. Вот тут воистину будет непросто. Потому, что я одновременно хочу и красивого и умного, а два этих качества редко встречаются в одном человеке.
Она мечтательно закусила соблазнительную нижнюю губку и явно ушла далеко в свои грезы об идеальном мужчине. А когда вернулась и заговорила вновь, голос опустился на пару тонов и звучал чувственно и глубоко.
– Чтобы глаза были черными-черными, а взгляд будто в самую душу проникал. Волосы цвета вороного крыла. Красив как бог и с телом гибким, как у пантеры, и чтобы был хорош в постели, ну и не глуп, дерзок, своеволен, непокорный, всегда при своем мнении, ну и с чувством юмора, конечно…
Она поняла, что замечталась, когда попала под обстрел совиных взглядов соседок.
– Напоминаю, обо мне забывать не надо, – попыталась оправдаться она. – Совсем скоро я пополню ваши ряды, девушек на выданье. Моему драгоценному Хайраму осталось недолго портить воздух на этой земле.
Девушки переглянулись и предпочли сделать вид, что не расслышали последней фразы, и снова ненадолго замолчали.
– А я этой осенью в любом случае замуж выйду, неважно при этом, встречу свою пару или нет, – с грустной улыбкой отозвалась Ив, тут же, опомнившись, испуганно охнула и почти виновато поглядела на своих соседок. Казалось, девушка была так изумлена своей откровенностью с малознакомыми людьми, что цветом лица стала напоминать вареного рака.
– Продолжай, – настояла любопытная Ариэль.
Ив нервно потеребила выбившийся из прически локон.
– Дело в том, – не сразу и робко отозвалась она, – что мои матушка и батюшка умерли очень давно, а меня воспитали тетка и старший кузен. Согласно завещанию родителей, я вступлю в права наследования по достижению совершеннолетия, то есть двадцати одного года. – Она подняла большие глаза на девушек. – В октябре мне будет двадцать один.
– И что? – не поняла Фредерика.
Ив застенчиво прикусила губу.
– А то, что, согласно завещанию, крупная часть наследства перейдет воспитавшим меня родственникам, если до совершеннолетия я выйду замуж.
Остальные девушки как по команде закатили глаза. Ив могла не продолжать. Ситуация и так была ясна как день. Алчные родственники, жаждавшие получить свой кусок от общего пирога, сделают все возможное, чтобы их племянница как можно скорее отправилась под венец.
– Как давно ты начала посещать светские рауты в качестве дебютантки? – сочувственно спросила Тэсс.
– С четырнадцати лет, – молвила Ив.
Еще до окончания школы. У Тэсс кольнуло сердце. Ей стало так жаль эту милую робкую девушку, что находясь в лапах жадных людей, была превращена в орудие для обогащения.
– Дело в том, что я немного застенчива. – И это мягко сказано! – В компании с молодыми людьми краснею, забываю все слова на свете и даже начинаю заикаться. Поэтому они быстро теряют ко мне интерес. Но тетя и кузен все же смогли найти мне пару. Господин Седрик… он в принципе неплохой… вот только немного толстоват… и пахуч… и потлив… и руки у него все в экземах… и лицо поедено оспой… Но больше всего пугает его взгляд… то как он на меня смотрит… будто хочет проглотить целиком…
Девушки замерли. Если судить, зная природную деликатность Ив, она еще мягко описала некоего уродливого извращенца по имени Седрик, которого корыстолюбивые родственники подобрали ей в мужья.
– Тетя и кузен не знают, что я здесь, – меж тем продолжила скромница-толстушка. – Я сказала им, что еду к подруге на все лето… отдохнуть перед свадьбой. – Она выдержала небольшую паузу, видимо, подбирая слова и собираясь с силами. – Даже не знаю, каким должен быть мой… идеальный будущий муж. Думаю, скромным, как и я. Тихим сельским учителем или викарием, который носит очки, а по воскресеньям водит гулять своих детей в парк.
Возникшее гнетущее молчание, казалось, было осязаемым. Три девушки с таким искренним сочувствием смотрели на Ив, что та стала еще краснее, если такое вообще было возможно.
Первой пришла в себя Ариэль:
– Твое положение самое зыбкое, – без обиняков заявила она и обратилась к остальным: – Будет справедливо, если Ив мы первой подыщем пару.
Остальные согласно кивнули, сама же Ив смущенно потупилась.
Тэсс не поняла, когда все взгляды в комнате стали обращены в ее сторону. И лишь заметив уже знакомый любопытный блеск в глазах Ариэль, догадалась, что теперь настала ее очередь открывать карты. Девушка сглотнула.
Не то, чтобы она была против чьей-то помощи. Видит Бог, Тэсс была благодарна бойкой потенциальной вдовушке, решившей открыть клуб поддержки кандидаткам в старые девы. Но вся ее эта дурацкая теория про близнецовые пламена… История Ив выглядела тяжелой, но в случае с Тэсс ситуация была патовой. И ни о каких идеальных мужчинах здесь речи не шло. Для девушки старец-муж Ариэль казался прекрасным вариантом, так как в отличие от окружавших ее стариканов, все же женился на охотнице за его кошельком. У Тэсс и того не было. Ей было неважно, за кого пойти, лишь бы помочь любимой Кейтлин. А про идеальную пару в ее случае говорить, вообще, не стоило.
