Глава 16
– Госпожа Годвин… дорогая Тэсс! Я люблю вас. Прошу окажите мне честь став моей женой.
Неподобающе огромные глаза Тэсс полезли на лоб, а челюсть же, наоборот, «потянулась» к земле. Особенно, когда перед ней засиял потрясающий изумруд в три карата в центре обручального кольца из белого золота. Те самые слова, что она грезила услышать, отправляясь в Вилья-де-Лакас, наконец были произнесены. Но почему же они у девушки вместо восторга вызвали ужас? Наверное, потому, что сказаны были не Заком Ламонтом, а Лансом Эджкобом.
Последний подловил Тэсс, когда та в разгар шумного бала в честь закрытия сезона в отеле «Килфенора» решила выйти в сад, подышать свежим воздухом. Все это время, что девушка провела в бальном зале гостиницы, она ни разу не присела за вечер. Впервые за все эти годы ее бальная карта была заполнена до отказа. Тэсс лучилась от счастья, и это сияние задевало каждого, кто в тот момент находился рядом. Потому и от кавалеров не было отбоя. Но ни один из них так и не смог потанцевать с прекрасной особой, так как виновник ее торжества, Зак Ламонт, даже на метр не подпускал к девушке очарованных ее красотой мужчин, отпугивая всех грозным ястребиным взглядом.
Лето подошло к концу, но их роман только набирал обороты. Зак был влюблен в Тэсс и не скрывал этого. Молодые люди целыми днями проводили в компании друг друга. Они гуляли, ходили в театры и музеи, завтракали, обедали и ужинали вдвоем. Больше не стесняясь друг друга, мужчина и женщина делились всем, что творилось у них на душе, рассказывали о своем прошлом и настоящем и к концу сезона в курортном городке уже знали друг о друге больше, чем кто бы то ни был из их ближайшего окружения.
Подруги больше не мешали им быть вместе. На дружеском совете однажды вечером девушки обсудили все и пришли к общему мнению, что Закери Ламонт – удачная партия для Тэсс, а потому стоит всячески поощрять их отношения. К тому же сами соседки пребывали в таком же статусе «невест», как и их подруга.
Ариэль уже не скрывала своей связи с Колимом Артингтоном и целыми днями проводила в компании робкого патологоанатома. Более того, мужчина, как истинный рыцарь, уже успел сделать своей возлюбленной предложение. Свадьбу наметили на осень, потому сияющая от счастья неугомонная брюнетка, хвастливо демонстрируя направо и налево скромное колечко, купленное на всю зарплату доктора Артингтона, была занята исключительно своими отношениями с любимым мужчиной, а также подготовкой к главному торжеству в ее жизни и уже не так рьяно бдела честь Тэсс.
Ив тоже была при деле. Ральф Онганеги, как и обещал, познакомил девушку со своей матушкой, причем, стесняясь и краснея, этот широкоплечий гигант, как можно тонко намекнул своей родительнице, что видит в девушке свою будущую супружницу. Мать Раналфа оказалась бойкой пухлой коротышкой, энергии которой хватило бы на целую футбольную команду. Глядя на эту приземистую матрону, в голове не укладывалось, как такая невеличка могла родить такого верзилу. Женщина быстро заделала скромнягу Ив в свои закадычные подруги и повсюду таскала бедняжку за собой, изучая все дорогие бутики Вилья-де-Лакаса, с особым изяществом спуская деньги любимого сыночка. Благодаря таким ежедневным «марш-броскам» девушка за месяц похудела в талии на три сантиметра, а в бедрах – на все шесть, чему была несказанно рада.
К концу лета она получила письмо от своей подруги, у которой по легенде для своей тетки и племянника она находилась. Та сообщала, что алчные родственники Ив нагрянули к ней с визитом, чтобы проведать «любимую» племянницу, а, не обнаружив ее там, направились в Вилья-де-Лакас, дабы забрать девушку назад и срочно выдать за выбранного ими жениха. Узнав об этом, матушка Ралфа пришла в бешенство и пригрозила собственным руками придушить ненавистную парочку, если те попробуют отнять у нее будущую сноху. В отместку за их жадность, матрона объявила, что несмотря на ее сильное желание скорее обвенчать сына и Ив, свадьба откладывается до совершеннолетия последней, чтобы родственники невесты не получили и гроша от ее приданого.
И лишь Фредерика пока оставалась без пары. Но судя по тому, какими глазами она смотрела на Джошуа Маклейна, «случайно» сталкиваясь с ним в городе; как поменялась и обмякла девушка; какой женственной и скромной она стала за последнее время; как резко изменилось ее мнение о независимости женщин и убогости мужчин, у подруг не оставалось сомнений, что и Фредди недолго ходить в старых девах.
Потому-то сейчас возле Тэсс не нашлось никого, кто бы мог ее защитить и поддержать, когда она оказалась один на один с обалдевшим от любви в нее Лансом Эджкобом.
Даже Зака не было рядом, а все потому, что, устав от бесконечных танцевальных па в компании возлюбленного, девушка умолила его оставить ее на несколько минут в одиночестве, наедине с летней ночью и луной. Она отправилась в сад, а оттуда на пляж, прочь от шумной толпы, туда, где в начале этого лета и произошла их знаменательная встреча с Закери. И кто бы мог подумать, что именно там, вдалеке от людей ее настигнет давно забытый кавалер.
Хотя нет, не забытый. Совесть девушки не позволяла ей вычеркнуть из памяти хорошего человека, который был к ней так добр. Ланс же не виноват в том, что она полюбила другого. Более того, эта Тэсс была в некой мере виновата перед ним, что ради желания скорого замужества очаровала мужчину. Но теперь девушка вынуждена была избегать Эджкоба, рьяно разыскивающего ее, и испытывала невероятный стыд. Несколько раз она решалась объясниться с мужчиной, дабы покончить с мучениями, но каждый раз где-то поблизости оказывался Зак, и все ее попытки сводились на нет.
Но, кажется, сегодня у нее не будет шансов праздновать труса. Ланс Эджкоб, от которого она пряталась в течение всего вечера за спиной Закери, теперь стоял перед ней во всей красе. Тэсс была так ошарашена его внезапным появлением, – мужчина буквально выпрыгнул на нее из-за дерева – что даже не обратила внимания на то, как безвкусно он сегодня одет. Но в отличие от нее, Ариэль, Ив и Фредерика, с усмешкой весь вечер наблюдавшие за тщетными попытками Ланса приблизиться к их подруге, подметили, что обычно одетый с иголочки Эджкоб сегодня был похож на попугая в розовых панталонах и бежевом атласном фраке.
Но Тэсс видела сейчас перед собой отчаявшегося человека с всклокоченными волосами и горящими глазами. Да обручальное кольцо в коробочке, протянутое ей, на его руке.
Когда Ланс возник перед ней, как черт из табакерки, и речитативом объяснился в любви, попросив стать его женой, у девушки сердце рухнуло в пятки, а лицо пошло красными пятнами от стыда.
– Ггосподдин Эдджкоб… – растерянно промямлила она.
– Тэсс, дорогая, но мы же с вами договорились, что будем называть друг друга по имени.
Мужчина потянулся к ней, но девушка отскочила от него, как ошпаренная.
– Господ… Ланс… нам нужно поговорить… – промычала она, пятясь назад.
– Да-да, именно, – согласился Эджкоб, следуя за ней. Он так и продолжал держать руку вытянутой вперед, в которой блестело кольцо с драгоценным камнем, а другой рукой пытаясь дотронуться до девушки. – Прошу меня простить, что так неожиданно сделал вам предложение, но, видит Бог, я вот уже месяц ищу встречи с вами. Вас то нет в гостиничном номере, то вы бываете очень заняты, то к вам не подступиться из-за ваших подруг, а сегодня так вообще на балу даже близко не мог к вам подойти, так как этот настырный Ламонт буквально вцепился в вас мертвой хваткой.
