– Если тронешь ее, умрешь! – Зак прошил женщину яростным взглядом.
– Не думаю. Это ты умрешь, а затем она.
Мужчина уже было хотел броситься на Пантею, но перепуганная до ужаса Тэсс повисла на руке возлюбленного, не давая сделать ему и шага. Не хватало еще, чтобы он вслед за Фредерикой словил пулю.
– Нет, милый, прошу тебя! – взмолилась она. – Не нужно рисковать жизнью ради меня.
Пантея закатила глаза.
– Приберегите свои нежности для загробной жизни. У меня нет времени на эту драму. Выбирай, Ламонт, кто первый отправится в ад: ты или твоя сучка.
Женщина направила дуло пистолета на Тэсс и нажала на спусковой крючок. Зак машинально накрыл девушку собой. Ив испуганно закричала, а Пантея изящно сморщила носик и прищурила один глаз.
Но вместо того, чтобы выстрелить, женщина вдруг неистово завопила, затряслась и, закатив глаза, упала без сознания на мокрую землю. Позади нее стояли Ариэль и Колим. Девушка держала в руках электрошокер.
– Я же говорила тебе, милый, что мы сами справимся без помощи посторонних. А ты все требовал позвать подмогу.
– А просто испугался за тебя, – пояснил мужчина.
Ариэль расплылась в счастливой улыбке.
– Какой ты у меня заботливый. Мне с тобой совсем ничего не страшно.
Она подошла к лежавшей без сознания Пантее и пнула ее носком изящной туфельки в плечо. А затем достала из сумки записывающее устройство и обратилась к поверженной женщине, будто та могла ее слышать:
– А это называется «дик-то-фон».
Она нажала на кнопку, и из устройства раздался голос Пантеи, как раз тот эпизод, где она признавалась в краже драгоценности.
– На случай того, если ты будешь отрицать свои слова в суде.
– Молодец, – прохрипела Фредерика, лежа на земле, и слабо улыбнулась.
Увидев, в каком состоянии находится ее подруга, Ариэль снова превратилась в заправскую хозяйку и стала раздавать команды:
– Ну что вы стоите, как вкопанные, нужно срочно организовать транспортировку Фредди в госпиталь! Дорогой, окажи моей подруге первую помощь, Ламонт, беги в отель и приведи сюда людей. А вы, девочки, свяжите эту мегеру, пока она снова не пришла в себя, – девушка снова пнула Пантею, на этот раз в бок.
Колим расплылся в гордой улыбке за свою находчивую возлюбленную, поцеловал ее в шейку и бросился к Фредерике.
* * *
Для отеля «Килфенора» этот день был самым хлопотным, а потому и нелюбимым. Лето подошло к концу, главная вселенская конференция тоже, все состоятельные и известные мужи миров отправлялись по домам, а вместе с ними и прибывшие в начале лета вагоны невест возвращались туда, откуда приехали. Кто-то счастливый, что нашел таки свою половинку, а кто-то с безнадежной тоской в глазах, так как их последние надежды, связанные с Вилья-де-Лакасом увы не оправдались.
Носильщики, загруженные по полной кипами чемоданов постояльцев, бегали туда-сюда по залу, унося вещи уезжавших клиентов; портье с печальными улыбками провожали дорогих гостей, понимая, что теперь им до следующего года не видать щедрых чаевых; а уборщицы и повара облегченно выдыхали, ведь теперь их ждет долгожданный отдых.
Зак Ламонт осторожно вел под руку свою возлюбленную в ресторан, где за барной стойкой ее поджидали Ив, Ариэль и Фредерика. Сегодня был день прощания – Тэсс вместе с Закери собирались в Мальдонадо, знакомиться с ее мачехой Кейтлин, Ив и Раналф ехали вместе на его родину, чтобы сыграть свадьбу, а Ариэль и Колим перебирались в его скромную деревушку, где собирались прожить долгую и счастливую жизнь. Для роскошной брюнетки подобный шаг был чем-то вроде подвига, так как привыкшая к богатству девушка теперь вынуждена была существовать на скромную заработную плату сельского патологоанатома, но льющийся свет счастливых глаз Ариэль, когда она находилась рядом с любимым мужчиной, говорил, что ее вполне устраивает такое будущее.
– Скажи, Тэсс, – обратился к ней Зак, когда они вошли в зал, – я давно хотел спросить, а что было в том блюде под крышкой, что ты несла из ресторана на пляж, когда я встретился с тобой в шкуре ястреба?
Девушка покраснела и потупилась.
– Ну… ээээ…. в общем… это был говорящий глаз, – сгорая со стыда, созналась она.
Мужчина вздохнул и покачал головой.
– Ладно, не хочешь, не говори.
Он подвел девушку к подругам, а сам присоединился к Колиму Артингтону и Ралфу Онганеги, что вот уже полчаса подпирали стену в противоположной стороне зала. Они знали, что соседкам нужно время и уединение, чтобы попрощаться, поэтому деликатно не мешали им.
Ариэль, навалившись на барную стойку и попивая красное вино мелкими глоточками, приветствовала Тэсс лучезарной улыбкой.
– Ну что, как себя чувствует единственное не исключение из правил моей теории о божественной монаде? – игриво спросила она.
Девушка застенчиво улыбнулась.
– Я описала Кейтлин Зака в письме, и она его одобрила. Представляете, она запомнила его еще с тех времен, когда он выиграл соревнование лучников в Мальдонадо.
– А чему ты удивляешься? Кто бы забыл типа с таким цветом волос? – парировала, как всегда, дерзкая Фредерика.
Сегодня она была одета в льняное платье в пол с открытыми плечами. После того, как Ариэль благородно объявила всем, что это Фредди, а не она, спасла несколько знатных постояльцев гостиницы от сумасшедшей Пантеи Воун, ныне пребывающей в королевской тюрьме у себя на родине, огненная шатенка стала почетным гостем отеля, и сам его хозяин выделил для девушки отдельный номер «люкс». Но Фредерика скромно отказалась от его предложения, выбрав жизнь с соседками в цокольном этаже. Зато теперь все ее наряды, как на подбор, были с оголенными плечами, чтобы демонстрировать перебинтованную руку, как знак тяжелой борьбы с опасным преступником.
Она пила виска, несмотря на то, что на часах еще не было и десяти утра. Ее взгляд был, как всегда, резким и высокомерным, но все изменилось, едва в зал вошел Джошуа Маклейн. Судя по тому, что он был одет в дорожный костюм, а в руках держал небольшой кожаный саквояж, мужчина покидал отель навсегда. Он одним взглядом неприлично красивых глаз окинул комнату, встретился глазами с Фредерикой, и кончик его губ слегка приподнялся вверх в намеке на дерзкую улыбку.
Девушка вся вытянулась в струнку, а ее рука машинально потянулась к волосам, чтобы поправить прическу. Джошуа изобразил легкий шутливый поклон и направился к поджидавшим его Заку, Колиму и Раналфу. Мужчины обменялись прощальными рукопожатиями и дружно рассмеялись над брошенной кем-то шуткой.
– А ведь он уезжает, – задумчиво протянула Ив.
– Навсегда, навсегда, – подтвердила Тэсс.
– Ну, перестаньте, девочки. Фредди совершенно не интересуют мужчины, – запротестовала Ариэль. – Все, чего она хочет, – это состариться в компании таких же, как она, вонючих старых дев и в окружении двадцати кошек, которые и будут согревать ее одинокую постель.
