Девушке показалось, что она разучилась дышать. Их взгляды словно замкнулись друг на друге, и Тэсс охватило нервное возбуждение, справиться с которым не было сил. Нет, этого не может быть, думала она, отчаянно пытаясь выйти из оторопи. Все казалось нереальным, выдуманным, жизнь будто жестоко пошутила над ней. Горькие воспоминания хлынули на нее ледяным оглушительным потоком, больно проникая под кожу.
А она-то думала, что обвела вокруг пальца своих соседок, но, оказалось, что одурачила саму себя.
Мужчина, казалось, испытал подобную реакцию. Едва его глаза встретились с Тэсс, в них будто зажегся демонический огонь. Зрачки расширились, на мгновение сделав его глаза одного цвета – греховно-темного. Мужчина жадно всматривался в ее лицо, прическу, платье. Его взгляд смело, будто ему это было дозволено, прошелся по девушке, буквально ощупывая ее и вызывая девичий румянец на ее щеках. Привыкшая к циничным прищурам, Тэсс впервые столкнулась с таким откровенным разглядыванием ее персоны, но не пошлым, нет, а открыто заинтересованным, которое в иной ситуации, возможно, даже ей польстило бы. Но только не в случае с этим мужчиной. Ведь по поводу него она ошибиться не могла. И зазвучавшие следом слова внезапно возникшего рядом мужчины, вставшего между ними и невольно прервавшего их немое знакомство, лишь подтвердили ее догадки:
– Зак, дорогой! Рад тебя видеть. Спасибо, что принял мое приглашение и посетил этот райский уголок, – слова мэра Вилья-де-Лакаса, обращенные к неожиданному гостю, будто развеяли дурман. Оркестр снова затянул легкую мелодию, пары закружились в вальсе, а остальные гости, что мгновение назад внимательно следили за вошедшим в зал незнакомцем, вернулись к своим делам.
Низкорослый дородный мужчина подлетел к гостю и, обхватив его руку своими мясистыми ладонями, от души потряс ее в приветствии. Гость мигнул и отвернулся от Тэсс, а та даже испытала благодарность по отношению к мэру, невольно порвавшему наконец этот порочный круг.
Она тряхнула головой, словно мокрая собака, и повернулась к столу, краем глаза подметив торжественную улыбку на лице Ариэль. Девушка, все еще находясь над чарами разноцветных глаз, недовольно поморщилась. Только этого ей еще не хватало. С трудом пытаясь привести в порядок хаотичные мысли, Тэсс горько усмехнулась. Надо же, оказывается, придумывая портрет будущего супруга, она взяла в пример реально существующего человека, образ которого однажды был глубоко спрятан внутри ее души за тысячу замков и, казалось, забыт навсегда. Но неожиданно всплыл спустя пятнадцать лет в неподходящее время и не в подходящем месте.
Тэсс наклонилась над столом, борясь с внезапно подступившей к горлу легкой тошнотой.
Зак – это ведь сокращенное от Закери? Девушка даже усмехнулась злой иронии судьбы. Во всей Вселенной есть только один мужчина с таким именем и цветом волос.
Закери Ламонт.
Тэсс прикрыла глаза, мысленно возвращаясь туда, к событиям прошедших лет, что однажды она попыталась забыть раз и навсегда, но что сделать ей, увы, не удалось…
Сколько ей тогда было? Десять? Одиннадцать? А ему двадцать два. Это юная, мечтательная девочка, впервые в жизни оказавшая на мероприятии такого масштаба, запомнила очень хорошо. Проходивший в Мальдонадо вселенский турнир по стрельбе из лука, привлек к себе лучших лучников со всех миров. Важное мероприятие состоялось на одной из ферм, далеко за городом. Вольдемар Годвин, уже тогда страдающий пагубными привычками, но, всё еще будучи успешным предпринимателем, мог позволить себе приобрести билеты на столь важное для города, да и всего государства, событие. Он пришел на турнир вместе с женой и очаровательной маленькой дочерью, которая, выпучив и без того огромные глазищи, восторженно таращилась по сторонам.
Конечно, ведь впервые Тэсс очутилась на огромном, переполненном людьми поле, в центре которого разворачивались захватывающие события. Лучшие лучники Вселенной разных возрастов и багажом опыта, богатые и не очень, в дорогом обмундировании и скудных туниках, со стрелами, изготовленными в лучших мастерских, и теми, что спортсмены делали самостоятельно, сразились в тяжелой схватке, чтобы доказать, что только один из них может быть первым.
Турнир проходил с переменным успехом. Задача, поставленная перед лучниками, – попасть в мишень (мешки, набитые соломой и сеном, на которых были нарисованы белые круги), располагавшиеся на расстоянии пятидесяти шагов, а после каждого раунда, отдалявшиеся от участников еще на десять шагов, быстро проредила ряды попытавших удачу мастеров своего дела.
К финальному кругу вышли трое. Один из них, рыжий гигант с густой бородой, которому и пророчили сегодня победу, держался уверенно и легко. Он раз за разом попадал точно в центр круга, но в последнем состязании, видимо, сказалась нагрузка большой ответственности перед ожидавшей его успеха многочисленной толпой, подвели нервы, рука дрогнула, и стрела угодила в ближний круг мишени, но не в самый центр. Но, тем не менее, такой отличный выстрел с расстояния, превышающего сто шагов, был воспринят публикой на ура.
Вторым стрелял победитель прошлого сезона, приземистый коренастый мужчина. Увы, на этот раз удача не так сопутствовала ему, как в прошлом году, стрела не была точна и воткнулась в правый край.
Но первые два фаворита мало интересовали маленькую Тэсс, внимательно следившую за третьим участником – новичком конкурса. Стоит признать, девочка начала наблюдать за ним с самого начала турнира. Молодой дебютант с серыми, почти седыми, волосами и глазами разного цвета тут же привлек любопытный взгляд ребенка к себе. Парень держался твердо и непринужденно. Он совсем не волновался. Его взгляд бы направлен точно в цель, и в то время как остальные участники заметно переживали за результат, лицо новичка не выражало никаких эмоций, кроме непоколебимого спокойствия и дерзкой самоуверенности.
Затаив дыхание Тэсс следила за каждым его движением: тем, как он натягивает тетиву, прицеливается, как играют бугристые мышцы под его мешковатой туникой. Что-то странное, незнакомое зародилось в ее душе. Она уже перешла в тот возраст, когда ей начинали нравиться мальчики. Например, сын сквайра, с которым она дружила. Или помощник молочника. Но о таком волшебном, удивительном чувстве до этого момента маленькая госпожа Годвин не ведала. Одно было точно – в тот момент молодой новичок заимел себе самого преданного болельщика, тихонько молившегося, чтобы красавиц по имени Закери Ламонт одержал победу.
И он ее одержал.
Причем сделал это с такой непринужденностью и кошачьей грацией, будто это совсем ничего ему не стоило. Просто поднял лук, очередной раз прицелился, пустил стрелу, и… та угодила в самый центр мишени. Толпа ахнула и зааплодировала, а герой и будущий всеобщий любимец опустил оружие, повернул голову и… почему-то посмотрел на Тэсс. Ну, или, по крайней мере, так показалось девочке в тот момент.
Его взгляд пригвоздил ее к месту. Сердце едва не выскочило из ее груди, когда парень подмигнул и улыбнулся, а на его щеке, где красовался символ из родинок в виде полумесяца, заиграла проказливая ямочка. В этот момент Тэсс Годвин влюбилась в первый раз в жизни. Впрочем, и единственный раз.
