Девочка расплылась в ответной улыбке и робко помахала в ответ. И только когда Закери никак не отреагировал на ее поведение, поняла, что-что здесь не так. Объяснение пришло сразу же. Позади нее спелая, грудастая девица с белокурой косой, облаченная в шерстяной сарафан, вскочила со своего места и бросилась на поле, прямиком в объятия победителя. Они слились с Закери в страстном поцелуе прямо на глазах у изумленной публики, которая тут же поддержала влюбленных лукавыми выкриками и улюлюканьем.
Зал встал, чтобы приветствовать новую звезду, и лишь побледневшая Тэсс продолжала сидеть на месте. Вслед за влюбленностью в жизнь девочки пришло первое разочарование. Потом у нее их будет много, более обидных, болезненных и гадких, но самое первое всегда забывается с трудом. Ощущение обиды и несправедливости судьбы, будто перед ее носом покрутили конфетой, а затем ее жестоко отняли, снизошло на девочку. Она не с ними, она – не они и никогда не будет такой, как они, – то чувство, которое после будет преследовать ее до сегодняшнего дня, тогда было испытано впервые и потому ощущалось довольно остро.
Но Тэсс справилась. Детский разум быстро нашел правильное объяснение всему тому, что она увидела сейчас: ей следует лишь подойти к нему и познакомиться. Закери заметит ее, узнает, (а разве может быть иначе?) а после, когда девочка подрастет и станет такой же высокой, как эта белокурая девица, Зак бросит свою подружку и женится на Тэсс.
Так она и сделала. Тихонько ускользнула от родителей и отправилась на поиски дерзкого красавца, похитившего ее сердце. После турнира на поле проходили настоящие гуляния, в которых Закери почему-то не принимал участия. Тэсс нашла его за сараем, одного – грудастая девица, видимо, оставила парня ненадолго, и этим решила воспользоваться девочка.
Подбежав к Ламонту, Тэсс привлекла к его внимание к себе тем, что торопливо, почти скороговоркой произнесла заранее заготовленную речь. Она поделилась, что поражена талантами молодого лучника, что в восторге от его мастерства и искренне поздравляет молодого человека с победой. Зак тогда с приятным удивлением воспринял слова незнакомой девочки. Он даже сел на колени и задал ей пару дежурных вопросов: каким образом она оказалась на турнире, и в какой школе учится.
Тэсс вся расцвела.
– Вы были так точны, – восхищалась она. – Никогда не видела, чтобы человек столь метко стрелял.
– Это все благодаря моему зрению, – поделился с ней парень. – Мой отец был ястребом, и мне в наследство достался его ястребиный взгляд.
Девочка поверила в мечту и подумала, что смогла заинтересовать объект своих грез. В душе она объявила себя самой счастливой, но появившаяся вновь белокурая девица с косой тут же вернула юную Тэсс с небес на землю, причем в самой грубой форме:
– Зак, сладкий мой, а что этот очаровательный ребенок делает рядом с тобой? – насмешливо произнесла девица и, не дождавшись ответа, обратилась к девочке: – Малышка, твои родители, наверное, успели тебя потерять. Возвращайся к ним скорее.
– Она пришла поздравить меня с победой, – пояснил Зак, который теперь даже не смотрел на Тэсс. Всё его внимание так несправедливо получила светловолосая красавица.
– Да неужели? – блондинка в ответ обхватила парня за плечи и притянула к себе. – Лучше, чем у меня, ни у кого не получится это сделать.
И их губы снова слились в страстном поцелуе. Молодые люди быстро забыли о маленькой девочке, глядевшей на них с чувством глубокой обиды и досады. И опять это чувство, что жизнь проходит мимо нее, оставив одинокое создание на обочине. И снова ощущение того, что с другими, но с ней в жизни может происходить что-то чудесное. Плотно стиснув маленькие кулачки и стараясь не расплакаться, Тэсс развернулась и побежала прочь.
Но увы, далеко убежать не успела.
После девушка много раз размышляла над тем, а что если бы ей удалось убежать тогда и не услышать жестоких, оскорбительных слов, что последовали после? Может, комплексы неполноценности, что стали верными спутниками Тэсс с тех пор, не появились бы вовсе?
Но история не имеет сослагательного наклонения, и едва скрывшись за сараем, девочка услышала, как любовники ослабили объятия и теперь уже насмешливо обсуждали новоявленную поклонницу Ламонта:
– Поздравляю с очередной победой, Зак, – голос блондинки сочился ядом. – Осталась ли хотя бы одна особь женского пола на этом турнире, которую ты еще не успел покорить?
– Не ревнуй, Бейли, – ответил возлюбленной Закери. – Она же всего лишь ребенок.
– Угу, ребенок. Но пройдет пара годков, и она переступит этот возраст. Хотя не думаю, что с ее внешними данными девочка будет пользоваться успехом у противоположного пола.
Тэсс удивленно замерла. С ее внешними данными? До этого девочка никогда не задумывалась над тем, как она выглядит. Ее отец называл Тэсс «своим цветочком», и этого было достаточно, чтобы девочка считала себя красивой. Но, кажется, не все были солидарны с Вольдемаром Годвином. Она ожидала услышать, что Закери Ламонт резко отчитает свою подружку за ее возмутительные слова или скажет, что девушка не права. Но Зак не сделал ни того, ни другого, наоборот, Тэсс ясно услышала его усмешку в ответ.
– Кто знает, Бейли, кто знает. Может, из этого гадкого утенка получится отличный лебедь.
– С ее-то ртом? Не смеши меня, Зак. Да все лягушки на болотах от зависти плачут. Он сейчас-то занимает половину лица, а представляешь, как вырастит с годами? А нос? Утиный клюв ни дать ни взять.
В ту секунду в душе Тэсс с ледяным звоном что-то треснуло и разбилось. Она урод! Так вот почему жизнь так жестока с ней – из-за ее безобразной внешности. Маленькая женщина бессильно капитулировала перед фатальной очевидностью происходящего.
Больше не в силах выслушивать «комплименты» в свой адрес Тэсс, давясь слезами, побежала, куда глаза глядят.
В тот день родители нашли ее нескоро. Девочке понадобились недюжие способности, чтобы скрыть от них свои душевные терзания. Но если Вольдемар Годвин принял странное поведение дочери за переизбыток впечатлений от посещения первого в жизни турнира, то его проницательная супруга быстро смекнула, что к чему. Вечером состоялся их первый откровенный, долгий разговор. Тэсс, рыдая, говорила, что ненавидит свое лицо, а Кейтлин уверяла приемную дочь, что она красива своей особенной красотой, и то, что сейчас кажется неуместным, со временем превратится в уникальную прелесть.
Тэсс не поверила ей тогда и упорно не верила до сих пор, что Кейтлин все же оказалась права.
Девушка горько усмехнулась. А ведь еще совсем недавно она чувствовала себя почти счастливой. И тут появился человек, чей образ маленькая девочка однажды спрятала глубоко внутри себя. Появился, чтобы вернуть ее с небес на землю и указать на место. Мол, если ты большеротая дурнушка без гроша за душой, вот и сиди себе дома… в деревне.
Тэсс тряхнула головой, будто могла тем самым отогнать печальные мысли. Девушка отвернулась от стола с закусками и окинула зал беглым взглядом. Ив одиноко жалась в углу с бокалом шампанского и застенчиво глядела по сторонам. Фредерика и Ариэль были заняты беседой с двумя незнакомыми мужчинами. Как удалось оценить Тэсс, на первый взгляд, девушкам тоже удалось отыскать свои идеалы, так как один мужчина был кучерявым великаном (как того хотела первая), а второй – черноглазым красавцем (прямо по желанию последней). Но, судя по кислой физиономии Фредерики, не все получали удовольствие от общения со своими идеалами.
