Я кивнул, а потом грустно добавил:
— Знаешь, Тамара, однажды мне уже удалось тебя удивить. Почему ты думаешь, что сейчас будет по другому? Немного веры в меня мне бы не помешало…
— Дело не в вере, Оливер, — мягко сказала она, — Будь у нас пара месяцев, я бы взялась поднатаскать тебя, хотя бы на один прием. И появился бы шанс, пусть призрачный. А сейчас… Любую твою задумку он будет видеть заранее и читать, как открытую книгу. Он успеет обежать вокруг тебя, а ты все еще будешь думать, куда поворачиваться! Это не бой, это избиение, увы. Как бы мне этого не хотелось, но шансов у тебя нет.
— Ну а ты, Рита, веришь в меня? — я взглянул на женщину-кошку.
— Я бы хотела верить… — она отвела глаза, — Но силы… слишком не равны… Говорят, Ричард пообещал не убивать тебя сразу, а изрядно помучить перед смертью…
Я понимающе кивнул.
В это время вернулся стражник.
— Время вышло, — гнусаво заявил он, показывая девушкам на выход.
Они грустно посмотрели на меня и, пожелав удачи, двинулись прочь.
— Эй! — закричал я им вслед, — Этот ваш Ричард сражается ради своей вонючей репутации! А я буду биться за жизнь! За любовь! За нашу свободу-у-у-у!!! Я его победю!
Ответа мне не последовало…
Оставшееся до боя время я потратил на подготовку. Моральную и физическую. Дважды мне приносили покушать и попить, в туалет тоже водили по расписанию. В общем-то содержание было вполне комфортным, грех жаловаться.
Потом за мной пришли двое стражников и сам распорядитель Арены тоже пожаловал.
— Пора! — сказал он, — Ничего не бойся, это же игра. И постарайся умереть красиво!
Я взглянул на него.
— Почему никто даже не допускает мысли, что я могу победить?
Оба стражника громко заржали, а распорядитель внимательно вгляделся мне в глаза. Не знаю, что он там увидел, я постарался выдать максимально глупый взгляд.
— Ладно, парень, — сказал он, наконец, — Пожалуй, я поставлю на тебя пару монет, ради хохмы. Ты готов?
— Я родился готовым! — уверенно заявил я.
На этом наш разговор закончился и меня повели на Арену. Перед самым выходом сунули в руку меч и вытолкнули в ворота, которые тут же захлопнулись за моей спиной.
Я оказался на огромной Арене, окруженной стеной, за которой располагались громадные трибуны, заполненные зрителями до отказа. При моем появлении толпа начала свистеть, улюлюкать и всячески меня подначивать. Хотел бы я не обращать на это внимания, но когда несколько десятков тысяч человек в едином порыве что-то скандируют, организм невольно начинает действовать в унисон с толпой. Одним словом, я проникся!
Я вышел в центр Арены, где меня уже дожидался сэр Ричард.
— Заставляешь себя ждать, смерд! — приветствовал меня он.
Как и я, он был одет в рубаху, с обычным мечом в правой руке. Зато выглядел он куда как представительнее меня. Я никогда не отличался крупными габаритами, рыцарь же, напротив, был огромен, высок, широк в плечах. И при всех своих размерах, двигался он быстро и непринужденно.
Я посмотрел в сторону королевской трибуны. Там восседала и принцесса, из-за которой начался весь сыр-бор. Но с такого расстояния рассмотреть ее было весьма затруднительно, да и времени на это не было. Тем не менее, я послал в ее сторону воздушный поцелуй. Потом показал Ричарду жест от локтя. Потом вскинул меч и поприветствовал зрителей.
Трибуны одобрительно загудели, и от этого гула у меня мурашки побежали по спине, а волоски на руках встали дыбом. Что же, вниманием зрителей я завладел, дело осталось за малым — победить.
Часы на башне пробили семь часов, принцесса поднялась со своего места и подала рукой знак, что можно начинать. Мы с рыцарем двинулись навстречу друг другу.
— Приготовься к мучениям, смерд! — крикнул мне Ричард.
Я взмахнул мечом, но он легко ушел от моего удара и тут же сократил дистанцию. Мгновенно оказавшись возле меня, Ричард сделал выпад и рассек мне рубаху, оставив царапину на груди. В последний момент он удержал оружие, так что смертельный удар превратился в обидный укол. Я отмахнулся, но Ричард уже успел разорвать дистанцию и был вне досягаемости моего удара.
— Ты уже труп, щенок! — усмехнулся он.
Я ничего не ответил, стараясь не упускать из вида его движения. Ричард демонстративно опустил оружие и я ринулся вперед, бешено размахивая своим мечом. Рыцарь с легкостью увернулся и ударил меня по голове, причем удар пришелся не острием меча, а плашмя.
— Опять труп! — радовался рыцарь.
Таким вот макаром события развивались минут пять. Ричард издевался надо мной, отвешивал пинки, наносил небольшие ранения, осыпал оскорблениями. Я старался изо всех сил доставить ему хоть какое-то неудобство, но постепенно понял, о чем говорила Тамара. Слишком неравные силы. Он был на несколько порядков круче меня. Теперь я осознал, что, случись такая надобность, рыцарь за минуту уничтожил бы десяток таких вояк, как я, и даже не вспотел бы.
Трибуны шумели. Кто-то подбадривал меня, большинство же выкрикивало имя Ричарда, призывая его закончить этот цирк.
Между тем, я начал сильно уставать. Меч, казалось, прибавил в весе втрое, держать его поднятым становилось все труднее. Дыхание сбилось, пот с меня лил градом. Но я продолжал пристально наблюдать за противником, ожидая продолжения.
Ричард ударил, специально замедлив движения, чтобы я смог выставить блок. Я вскинул оружие, мечи со звоном столкнулись. Сила удара оказалась для меня неподъемной, меня отбросило назад и я упал на песок. Перекатившись через спину, я с трудом смог приподняться, встав на одно колено.
— Ну что, пора заканчивать, смерд? — ухмыльнулся рыцарь, подходя ближе и помахивая оружием.
Внезапно, он изменился в лице. Превозмогая усталость, я, со всей доступной скоростью вскочил на ноги, схватил свой меч обеими руками и со всего размаха ударил.
Пусть мой удар был не самым быстрым и, в техническом плане, вероятно, являлся просто позорищем. Зато я вложил в него все свои силы.
Голова сэра Ричарда отделилась от тела и по красивой параболе взлетела в воздух. По инерции я сделал несколько шагов вперед, наблюдая, как она катится по песку. Тело рыцаря пару секунд продолжало стоять, фонтанируя кровью из обрубка шеи, а потом плавно завалилось и рухнуло. На Арене воцарилась гробовая тишина.
— Пора! Ты прав, говнюк! — заявил я, обращаясь к трупу.
Что тут началось! На трибунах просто разразилась буря! Крики восторга смешались с проклятиями. Орали буквально все, никто не остался безучастным! Кто-то аплодировал, кто-то пытался добросить до меня остатками еды. Среди болельщиков даже начались несколько потасовок. Арену охватила форменная истерия.
Я стоял, гордо подняв голову и расправив плечи, давая толпе время свыкнуться с той мыслью, что у нее теперь новый чемпион.
