Мы самозабвенно купались до тех пор, пока не стали коченеть в воде. Тогды мы выбрались на берег и растянулись на песке, спрятавшись от ветра в дюнах. Рита прижалась ко мне, пытаясь согреться, посмотрела на меня невинными глазами, провела пальчиком по моей груди вниз к животу, потом еще ниже…
— У нас ведь есть время, чтобы немного пошалить? — проворковала она.
Я согласно закивал головой, хотя еще мгновение назад мне казалось, что времени у нас не так уж и много. Но теперь мои мозги отключились и мы предались всевозможным шалостям, что, кстати, на пляже делать не так уж и приятно — песок имеет свойство забиваться в самые неожиданные места и добавляет определенный колорит. Впрочем, в данный момент это совершенно не мешало нам с Ритой.
Солнце проделало добрую часть своего пути по небосводу, когда мы нашалились всласть, кое-как привели себя в порядок, очистились от песка, оделись и направили свои стопы прямо к сосновому бору, который стоял стеной буквально в ста метрах от морского побережья.
Подойдя к бору, мы увидели, что внутрь него уходит утоптанная тропинка, петляющая между сосен. Хотя совершенно не понятно, кто бы мог ее здесь натоптать — не видно было ни одного человека и, вообще, никаких следов присутствия людей, кроме упомянутой тропинки, не было. Зато слышалось пение птиц, где-то по дереву стучал дятел, куковала кукушка. Мы с Ритой пошли по тропинке, усыпанной иголками и шишками, а за нами с интересом наблюдали белки, скакавшие по стволам высоких сосен. В лесу оказалось в меру прохладно и свежо, очень вкусно пахло соснами.
Мы неторопливо шли около получаса, когда, неожиданно, лес кончился. Сосны расступились и, практически без всякого перехода, начался город. Мы увидели широкую улицу, с зелеными газонами и шикарными, почти одинаковыми деревьями, высаженными по краям проезжей части. Высокие трехэтажные дома, со старинной архитектурой, но в идеальном состоянии, выстроились на почтительном расстоянии друг от друга. И по прежнему — ни единого признака человека.
Пройдя метров триста, мы дошли до огромного кольцевого перекрестка, внутри кольца которого был разбит небольшой парк. В центре парка мы увидели великолепный фонтан, брызгающий водой во все стороны. Вокруг фонтана были симметрично расставлены деревянные резные скамейки. А на одной из скамеек сидел человек.
— Ой! — ошалело вскрикнула Рита, когда человек заметил нас, встал и повернулся в нашу сторону.
Я всецело разделял ее чувства, потому что этот человек был никто иной, как Яков Проспер, собственной персоной.
В его глазах, когда он посмотрел на меня, я увидел крайнюю степень удивления, в мгновение ока сменившуюся страхом. Потом он перевел взгляд на Риту и страх ушел из его взгляда, уступив место облегчению. Он вздохнул и приветственно помахал нам рукой.
— Привет! — сказал он улыбаясь, когда мы с Ритой подошли ближе.
— Яков Проспер? — поинтересовался я, — Это точно вы, а не очередной клон?
— Вы знаете про клонов? — удивился он, потом поднял руки, — Хотя иначе, вы бы не нашли меня здесь! Ну, на этот раз вы можете быть уверены, что это точно я, а никто иной. Впрочем, мои слова вам придется принять на веру, так как проверить вы все равно никак не сможете.
Я представился, объяснил кто я и почему тут нахожусь, рассказал про Мэрилин, наши поиски и вообще в сильно сжатом виде описал свои приключения. Представил Риту. Проспер улыбнулся и подмигнул девушке.
— А теперь, Яков, — проговорил я, — Может быть, вы объясните, какого черта здесь происходит? Почему, в то время, как вас безуспешно разыскивают, вы преспокойно сидите тут и даже не думаете выйти в реальный мир и решить все свои, да и не только свои, проблемы?
Проспер задумчиво потер подбородок.
— Ответ на этот вопрос не такой простой, как может показаться, — ответил он, — Пойдемте, сядем в кафе, поговорим, а заодно и перекусим.
Он опять подмигнул Рите, сделал приглашающий жест рукой и, повернувшись, пошел к ближайшему зданию. Я непонимающе переводил взгляд с него на Риту. Девушка не произнесла ни слова. Она взяла меня под руку, и мы направились вслед за Проспером.
С торца здания оказалось небольшое уютное кафе с красивой вывеской и стеклянной витриной. Зайдя внутрь, Проспер усадил нас с Ритой на удобный мягкий диванчик за овальным столиком, а сам пошел на кухню. Со сноровкой, показывающей большой опыт в подобных делах, он соорудил всем нам по аппетитному сэндвичу с мясом, беконом и сыром, поставил на стол кофейник с горячим напитком, выложил хлеб, теплую картошку и бургеры.
Некоторое время за столом слышались только звуки пережевывания еды и чавканье голодных людей, дорвавшихся, наконец, до пищи. Немного насытившись, Проспер взял слово.
— Чтобы объяснить, какого черта тут происходит, — сказал он, ковыряя зубочисткой в зубах, — Нужно начать немного издалека. Сначала я объясню, как я вообще сюда попал.
Он посмотрел на меня, не услышал возражений и продолжил.
— Я довольно часто бываю в виртуальности, обычно ненадолго, но, бывает, задерживаюсь и на пару неделек. Это связано с моей работой — как вы знаете, мое основное занятие это разработка и реализация новых виртуальных миров. В последние несколько месяцев меня полностью захватила идея так называемых миров — полных симулянтов.
— Что это значит? — прервал я Проспера.
— Полный симулянт — это такой виртуальный мир, отличия которого от реального сведены к минимуму. В идеале — ничем не отличающийся от реальности. Это довольно просто представить. Вот скажите, попав в данный мир, вы не ощутили, насколько вокруг все похоже на реальность?
Мне осталось только согласится.
— На самом деле очень похоже, даже слишком, — сказал я, — Но какой в этом смысл? Люди ведь специально уходят в виртуальность, чтобы найти там то, чего им не хватает в реальном мире. Разве кто-то захочет переместиться в другой, но точно такой же мир?
— На самом деле, это весьма спорный вопрос, и я, сейчас, не буду с вами его обсуждать, — ответил Проспер, — Меня данная возможность заинтересовала исключительно с научной и философской точки зрения.
— Как это? — удивился я.
— Тут возникают два очень любопытных нюанса. Во-первых, как отличить виртуальную реальность от настоящей? Если бы вы не знали, что находитесь сейчас в виртуальности, смогли бы вы это определить каким-либо доступным способом?
— Но я же помню, как попал сюда!
— Воспоминания можно стереть. Или, можно создать ложные воспоминания. В таком случае вы бы воспринимали окружающую действительность как единственно возможную реальность!
Мне стало как-то не по себе.
— На самом деле, этот вопрос куда глубже, чем видится с первого взгляда, — продолжил Проспер, — Перефразируя древнекитайского мудреца Чжуань-Цзы, можно спросить: живу ли я в реальном мире, иногда погружаясь в виртуальность, или я порождение виртуальности, изредка выходящее в реальный мир? Насколько реален реальный мир? Возможно, виртуальная симуляция гораздо реальнее него? И тут мы подходим ко второму важному вопросу.
