— У меня есть просьба — ты не мог бы проиграть?
— Босс, ты чего?! С ума сошел просить такое? — Ян резко повернулся к выходу.
— Погоди! — вскочив, остановил его Краузе, — Я пошутил! Понимаю, для тебя это неприемлемо.
Стрелок нахмурился, остановившись у выхода. Он смотрел на Босса упрямо и непреклонно.
— Послушай, я кое-что тебе расскажу, — мягко заговорил Ханс, — Завтра, среди участников турнира будет некто Марио — семнадцать лет, если не ошибаюсь. Приглядись к парню повнимательнее и вспомни себя лет двадцать назад.
— И что я должен увидеть?
— Молодого, амбициозного, чертовски талантливого молодого человека!
— Если он настолько талантлив, то ему не составит труда победить самостоятельно!
— Ян! — Краузе добавил в голос почтительности, — Не буду лукавить, ты — непревзойденный, величайший стрелок своего поколения. Такие, как ты, рождаются раз в столетие, а может и еще реже… Ты выиграл бесчисленное множество соревнований, добыл все мыслимые награды. Тебя ценят на службе, уважают в гвардии, боготворят в оружейных кругах. Все знают, что Ян Крюгер никогда не промахивается! Ты уже всем все доказал, тебе не нужен ни денежный приз, ни кубок, ни предлагаемая за победу должность. А вот Марио это все жизненно необходимо… Жизненно!
— Так что ты предлагаешь, Ханс?
— Я не призываю специально проигрывать или промахиваться, упаси Единый! Просто присмотрись завтра к пареньку и подумай о моих словах.
— Я тебя услышал, — тихо и спокойно ответил Ян, — Но ничего не обещаю… Умеешь ты, однако, испортить настроение!
Ханс только пожал плечами с извиняющим видом, Стрелок сердито шагнул на выход. Уже у самой двери он повернул голову.
— А тебе-то это зачем, Босс? Это что, чей-то сынок?
— Ха! Наверняка он чей-то сынок, как и все мы! — улыбнулся Краузе, — Но не отпрыск какой-нибудь шишки, если ты об этом.
— Тогда почему?
— Посмотри на меня, Ян. На себя, на Григория. Мы не всесильны, не бессмертны, не вечны. Мы стареем, и гораздо быстрее, чем бы мне хотелось. Мы уже старички по сравнению с такими вот, — он ткнул пальцем в меня, — Глеб, Анжела и, кто знает, может быть тот самый Марио — это будущее вундертим.
— Я еще не стар! — со злостью буркнул Стрелок и вышел, хлопнув дверью.
— Хм… Вот как-то так, — пробормотал Ханс.
Я смотрел на Босса со смущением и небольшим удивлением. Не ожидал услышать такой разговор и такую просьбу.
— Это так называемый феномен Чалдини, — продолжил между тем Краузе, — Людям свойственно соглашаться на малопривлекательное предложение, если оно следует сразу после отказа от еще более неприемлемого.
— Но он же не согласился?
— Ян обдумает мои слова, а это уже немало.
— Черт, Ханс, чем ты вообще занимаешься? К чему все эти манипуляции?
— Чем я занимаюсь? — прикрикнул Босс, — Творю добро! Делаю людям только хорошее! А знал бы ты, как это трудно! Особенно, когда эти самые люди еще и не хотят, еще и сопротивляются!
— Не нравится мне все это. Не хочу я учить эти трюки.
— Придется! Даже если не будешь применять, все равно, ты обязан распознать, если кто-то попробует с их помощью манипулировать тобой!
— То есть, чтобы не поддаваться манипулированию?
— Именно! Либо сделать вид, что поддаешься, а самому провернуть ответный прием. Думай на несколько ходов вперед, как в шахматах. Ты, кстати, играешь в шахматы?
— Ну так, знаю, как ходить, как бить.
— Подучись, Глеб, это полезно. Быть всегда на шаг, на два впереди противника — вот твое преимущество.
— Насколько я помню, комбинации в шахматах начинаются с жертвы фигуры. А я бы не хотел жертвовать друзьями, да и вообще — людьми.
— Не обязательно, Глеб. Можно отдавать позицию или качество, а можно и вовсе обойтись без разменов. Ладно, это все не о том. Сейчас займемся вот чем…
Он принялся доставать из ящика стола и раскладывать сверху стопки исписанных листов.
— А! Григорий, здорова! — Краузе тут же поприветствовал заглянувшего Химика, — Как жизнь? Хорошо? Рад слышать! Слушай, не поможешь кое с чем…
В общем, занятия в особняке затянулись до самого вечера, закончил только часов в восемь. На улице уже стемнело, когда Ханс пригласил меня на выход.
— Достаточно, Глеб, — сказал он с довольным видом, — Сегодня в «Погребе» концерт замечательной группы. «Слепые Вандалы» вроде или как-то так. Составишь компанию?
«Погреб» — одно из тематических заведений, где мы частенько засиживались. В основном там тусовались любители рок-музыки и, соответственно, музыканты. Почти всегда по вечерам играла живая музыка. В общем, можно отдохнуть душой и телом. Поэтому я, конечно, согласился.
Никого из вундертим в особняке не осталось, мы с Хансом оказались сегодня последними. Вышли из дверей и едва успели пересечь мост, как Босс уже поймал такси. Не любил он ходить пешком, даже в хорошую погоду, даже недалеко.
Через десять минут мы спускались по каменной лесенке ко входу в «Погреб». Заведение располагалось в полуподвальном помещении, чем частично оправдывало свое название.
У входа дежурили целых два охранника, Ханс по-приятельски поздоровался с обоими, и мы вошли. Раздевшись в гардеробе, оказались в большом округлом зале.
В правом краю сверкала бутылками барная стойка, там же находился столик официантов и кухня. Слева разместилась уютная музыкальная сцена с необходимой техникой, перед ней присутствовал не поражающий размерами танцпол. Остальное пространство зала занимали столы и стулья в разных сочетаниях.
Как оказалось, нас поджидал зарезервированный столик на четверых — Ханс озаботился. И когда только все успевает?
Тут же подошла молоденькая веснушчатая официантка. Поскольку мы не ужинали, то заказали мясных блюд, картошку на гарнир, ну и пива, конечно.
Пиво подали сразу же — оно тут, кстати, отменного качества — и вечер начался. На сцене показались музыканты, понемногу расчехляя инструменты для настройки звука. Людей пока не много, слушатели еще не подошли, но поток посетителей не ослабевал — позже зал заполнится до отказа.
Принесли горячее, мы с энтузиазмом принялись за еду. Пиво к тому времени уже допили, пришлось заказать еще. Чтобы два раза не бегать, Ханс попросил принести целый кувшин.
К вечеру он, как обычно, был уже изрядно выпимши. Впрочем, это обстоятельство не мешало Краузе вести себя вполне адекватно и с достоинством. Долгие годы тренировок дают о себе знать.
Мы закончили насыщаться вовремя, почти тут же музыканты заиграли развлекательную программу. Я оглядел зал — теперь он практически полон, хотя, свободные столики еще остались. На танцполе перед сценой скопились поклонники творчества «Слепых Вандалов».
