Опомнившись от созерцания, я двинулся следом. Вышел ко рву, плюхнулся на живот и медленно пополз, стараясь не высовывать голову и не слишком сильно задевать колючий кустарник. Полз долго, а это, кстати, занятие довольно непростое и изнуряющее — кто пробовал, тот поймет. Через каждые несколько минут останавливался для отдыха, восстанавливая силы и дыхание. В торбе нашлась небольшая бутыль с водой, я сразу же утолил появившуюся жажду. В грязи, по совету Вольфа, я вымазался, вот только вышло это само собой, непроизвольно, в процессе передвижения.
Внезапно послышался далекий звук армейского горна. Я остановился, немного приподняв голову, чтобы выяснить, что происходит. Оказалось, что прополз не то чтобы много — примерно треть расстояния до ворот — хотя по ощущениям прошло уже прилично времени. Горн звучал со стороны лагеря, и я увидел, как оттуда выдвигается крупный отряд пехоты. Перед передовым порядком вышагивала Анжела, казавшаяся на таком расстоянии крохотной и совсем не грозной. Северного засадного отряда со своей позиции не увидел — далеко, да и укрывались они гораздо лучше, чем я.
Рано, рано они начали! Хотя, не могут же все ждать только меня! Возможно, стрелки уже давно на позиции, Вольф тоже неизвестно где.
Снова нырнул в траву, усиленно заработал локтями и коленями, продираясь вперед.
«Красиво идут! — подумал я, остановившись на отдых в очередной раз и выглянув из травы, — Интересно, когда же архимаг себя проявит?»
Какое-то время все продолжалось в прежнем ключе. Я полз, строй солдат маршировал, приближаясь к воротам. Вот осталось пятьсот метров, триста. Вот уже двести. И тут враг дал понять, что не проспал атаку.
Раздался страшный гул, земля вокруг вспучилась, последовал толчок, подкинувший меня в воздух на добрых полметра и выбивший дух из легких. Очутившись опять на поверхности, я вжался в траву, восстанавливая дыхание и пытаясь понять, что же происходит.
Наступающее войско почти поголовно оказалось брошенным на землю. На ногах после мощного сотрясения остались немногие — Анжела в том числе. Остальные, кто как мог, пытались подняться. Офицеры с горем пополам восстанавливали строй, но удалось это не так быстро и легко, как хотелось бы. Атакующий запал у солдат явно поугас.
«А ведь это всего лишь предупредительный выстрел, — прикинул я, — Он ведь даже не пытался никого убить.»
Послышался долгий дикий вой, заставивший поежиться от накатившего страха. Темное пятно сгустилось над одной из башен Бастиона, а потом, вылетев прочь, рассыпалось над полем серой пылью. Анжела ничего не предпринимала, и поначалу я решил, что ничего страшного не случилось.
Но потом… Странное шевеление почудилось на свободном пространстве перед войском. Да и среди людей я увидел какое-то странное копошение. Несколько долгих секунд я не мог осознать, что происходит. А потом до меня дошло.
Он поднял мертвецов. Черт! Это не просто архимаг, еще и хренов некромант! Одно из самых темных и жутких направлений магии, чье преподавание, изучение и использование строго настрого запрещено в Республике. Я увидел, как из-под земли поднимаются облезлые трупы, местами сохранившие остатки плоти или обрывки одежды, а местами — просто ходячие скелеты с совершенно разложившимися телами и пустыми глазницами.
Жуть! Стало очень страшно, словно отворилась дверь в преисподнюю и оттуда пахнуло смертью. Люди закричали в ужасе, мертвецы неотвратимо надвигались на солдат.
Анжела громогласно крикнула. Я не разобрал слов, но это явно был какой-то приказ, потому что, услышав его, люди передавали слова дальше, бросаясь наземь. Буквально за пару секунд половина войска снова повалилась на землю.
Чародейка вскинула руки, а потом, выкрикнув заклятье, резко крутнулась на месте. В стороны от девушки разлетелся ледяной круг. Попадая на восставших мертвецов, он замораживал их на месте, превращая в ледяные скульптуры. Зазевавшимся людям тоже досталось — хоть они и не обледенели, но удар холода здорово выбивал дух, бросая нерасторопных на землю.
Опять приказ — люди поднимаются, достают клинки, начиная рубить застывшую нежить.
А я думаю. «Что, если маг так и не выйдет из крепости? Будет бить заклинаниями из-за стен и все тут. Он же так вечно сможет обороняться!»
Похоже, такая же точно мысль пришла в голову и Анжеле, потому что в следующее мгновение она атаковала.
В сторону той самой башни, откуда вылетело темное облако, метнулся ледяной ком. Он разбился о камень без видимого эффекта, я разочарованно крякнул. Но через секунду стена взорвалась изнутри — во все стороны полетели булыжники, пыль, осколки перекрытий. Значимая часть башни разлетелась в клочья, раздираемая образовавшимся в каменной кладке льдом. На землю с большой высоты посыпались валуны, отколовшиеся от Бастиона. Среди рушащихся камней я успел заметить темную человеческую фигуру, потешно размахивающую руками в падении.
Неужели все? Так просто? Взрыв, падение — и нет архимага!?
Не тут-то было! Упавший с высоты пятого этажа, человек легко поднялся, отряхнул одежду и шагнул навстречу Анжеле.
«Это знак! — пришла одинокая мысль, — Знак, что он принял вызов на бой!»
Скорее! Я поторапливался, стелился на животе, изо всех сил стараясь оказаться поближе к месту битвы. Вот же он — архимаг, стреляй, убивай и дело сделано! Шум сражения подгонял, я полз, не обращая внимания на ссадины и ушибы, лишь бы успеть, лишь бы помочь!
Громкий треск заставил остановиться, приподняв голову. Пришлый маг стоял метрах в пятидесяти от Бастиона, в странной позе с чуть согнутыми конечностями, разведенными в стороны. Из ладоней били потоки огня, издававшие тот самый шум.
Архимаг взмахнул руками, и огненные вихри прервались, закружились, превратившись в пылающие сферы. Шары, сотканные из огня, покатились в сторону армии, медленно набирая скорость и увеличиваясь в размерах. Через десяток метров каждый снаряд раздался вдвое, да и скорости поднабрал изрядно. Спустя еще пару секунд, по земле, со скоростью среднестатистического мехмобиля, неслись два громадных полыхающих кома, высотой с двухэтажный дом.
Из выставленных вперед рук Анжелы сорвалась струя льда, направленная в один из гигантских метеоров. Лед и пламя сшиблись, раздался грохот, подобный взрыву, но шар и не подумал сбавлять скорость. Девушка, закусив губу, продолжала удерживать заклинание, но все, что ей удалось — это немного, шаг за шагом, изменять траекторию движения адского снаряда, отводя его от людей и направляя в поле.
Зато другой огненный ком беспрепятственно вкатился в строй солдат, раскидывая людей во все стороны. Большая часть передних рядов успела разбежаться, но те бойцы, что находились в середине построения, не имели возможности быстро сдвинуться в сторону из-за случившейся давки. Теперь их настигали огонь и смерть от несущейся, как поезд, пылающей нестерпимым жаром сферы.
Я выругался, от страшного зрелища на глазах навернулись слезы. И только сейчас заметил, что первый шар, отраженный Анжелой, теперь катится аккурат на меня. Чертыхаясь еще громче, уже не обращая никакого внимания на скрытность, я встал на четвереньки и поскакал вперед не хуже иного оборотня.
