Лошадей отвели подальше, Кохиос и возницы скучились возле повозок. Хилон подбежал, поддерживая Пандору.
— Лезьте на скалы! — приказал он, — Там медведь не достанет.
«По крайней мере сразу», — добавил про себя.
Возницы бросились к стене без понуканий, Кохиос с сомнением оглядел телеги.
— Зверь тут все разнесет, если выберется, — с превеликим сожалением проговорил купец.
— Зато ты жив останешься! — рявкнул Хилон, подталкивая друга в спину.
Кохиос стоял, нелепый, испуганный, мокрый. С бесполезным мечом в неумелых руках. На лице отобразились тяжкие раздумья, он явно подсчитывал возможные убытки.
Наконец, приняв решение, купец раздосадованно махнул рукой.
— Давай-давай! — подначивал Хилон.
Кохиос вцепился в камень, с трудом вскарабкавшись наверх.
— Помоги!
Купец свесился, рука схватила тонкую ладонь девушки. Рывок — и Пандора враз оказалась на вершине.
— Эй! Хилон! А ты куда? — закричал купец, видя, что друг не намерен карабкаться следом.
— Помогу варвару, — бросил тот.
— Ты спятил!..
Хилон больше не прислушивался к крикам. Он обязан помочь, даже если это целиком бессмысленно. С сожалением посмотрел на руки — не догадался забрать у купца оружие. Ладно — схватил подходящий булыжник.
Монах бросился к пещере, пока запал храбрости не иссяк. Он специально не обдумывал действия и план битвы, иначе точно не решился бы на подобное безумство. Главное ввязаться в бой, а там боги подскажут, что делать.
Яростный звериный рев вырвался из пещеры. Боль, злость и запредельная громкость заставили Хилона вздрогнуть. Он застыл, как вкопанный, волосы на голове встали дыбом. Глянул наверх, смелости чуть прибавилось — остальные от жути уселись прямиком в лужу.
Крэг-хан стоял в узком проходе, стараясь укрепить кол в наклонном положении. За спиной ярко горел костер, в руке факел — когда зверь появится, он будет ослеплен светом. Варвар отчетливо слышал недовольное ворчание медведя чуть дальше в пещере, звук приближался неумолимо.
Кол встал между камней, острие направлено в проход. Хорошо, хоть и придется дополнительно удерживать руками. Теперь главное раззадорить зверя, чтобы он бросился вперед без оглядки.
Как раз в это время морда медведя появилась на самом краю освещенного пространства. Крэг-хан бросил беглый взгляд — зверь не крупный, но свирепый, клыки, налитые кровью глаза, тяжелое дыхание.
Не дожидаясь атаки, варвар быстро пробежал несколько шагов навстречу, факел взметнулся, пламя резко ударило в морду зверя.
Медведь отпрянул, лапища махнула, когти пронеслись в опасной близости от человека. Пахнуло паленым мясом, варвар бросился бежать, зверь яростно рыкнул и кинулся следом.
Крэг-хан прыгнул на камень, вцепившись в дерево — лишь бы кол устоял, лишь бы не завалился. Медведь бросился за обидчиком, ослепленный огнем и злостью, не различая преград. Зверь напоролся на кол, насаживая себя самого, острие пронзило грудь, но дерево не выдержало напора, раздался треск, медведь со всего размаха влетел в стену. Рев, полный боли и ярости, сотряс пещеру, Крэг-хан подскочил, как подброшенный, его спина повернулась к костру, языки пламени едва не лизали кожу.
Зверь ранен, скорее всего смертельно. Но косолапому все еще хватит сил и решимости прикончить обидчика, а заодно и его друзей.
Медведь обезумел от ярости, боль жгла грудь, лапу чувствительно приложило об камень. Белокожий зверек маячил впереди, медведь кинулся в смертоносную атаку. Лапы зверя почти схватили наглеца, челюсти готовились рвать вражескую плоть, но в последний момент добыча ускользнула, медведь на полном ходу влетел в огонь.
Еще более безумный рев вырвался из глотки. Ярость зверя зашкалила, в ней растворилась боль, отключились инстинкты. Он готов был рвать всех подряд, без разбора, лишь бы выплеснуть наружу невероятное звериное бешенство.
Крэг-хан обрушил на морду медведя кистень, метя в глаз. Гнев зверя волшебным образом передался варвару, в душе закипала знакомая злость. Он успел ударить трижды, прежде чем медведь вновь атаковал. В руке Крэг-хана блеснул нож, издав дикий вопль, он бросился на зверя.
Хилон подбежал ко входу пещеры, когда новый рев, полный бешенства, вырвался наружу. Монах оцепенел, ноги сами собой сделали шаг назад.
Никогда и никого он не боялся, но сейчас… Первобытный ужас зародился в душе, липкими щупальцами хватаясь за внутренности. Руки и ноги стали мягкими, ватными, в голове застучал молот, пальцы дрожали, пот выступил по всему телу.
Там, в пещере, чудилось нечто неодолимое, страшное, от чего нет спасения и нет шансов на победу.
Хилон сжал зубы, прикусив губу, воздух с шипением вырвался из легких. Мрачная обреченная ухмылка сменила гримасу страха, мужчина через силу сделал шаг. Второй шаг дался легче, монах заставил себя подойти ко входу.
Но тут остатки мужества покинули Хилона, он вскрикнул и попятился, потому что из пещеры, медленно передвигая лапы, на четвереньках выбрался медведь.
Он был ужасен: шерсть дыбом, вместо морды — кровавое месиво, глаз будто бы нет, пасть разинута, дышит с трудом. Хилон стоял напротив зверя, не в силах пошевелиться.
Пандора не могла отвести взгляд от безумного зрелища: дикий, разъяренный хищник, высматривающий добычу и бесстрашный безоружный монах, противостоящий ему. На что он рассчитывал? Как собрался победить чудовище?
Вдали сверкнула кривая молния, в ее свете девушка увидела рядом со зверем силуэт варвара. Раскаты грома накрыли зрителей, Крэг-хан нагнулся, рука ухватила нож, торчащий из шеи медведя. Северянин выдернул оружие, последний выдох вырвался из пасти зверя, лапы подкосились, туша рухнула к ногам варвара.
— Мертв? — просипел монах.
Крэг-хан кивнул, отойдя от туши подальше. Его лицо и торс заливала кровь, к счастью, медвежья.
Хилон отвернулся и отошел к скале, помогая Кохиосу и Пандоре спуститься. Небывалое прежде облегчение накрыло монаха с головой, он словно заново родился.
Купец подошел к варвару.
— Признаться, я испугался до усрачки, — руки Кохиоса дрожали, — Никогда не видел, чтобы медведя завалили с ножом в руках.
— Ну а теперь увидел, — буркнул Крэг-хан.
Пандора скользнула со скалы, Хилон поймал девушку, она невольно оказалась у монаха в объятьях. Мужчина сполна оценил хрупкость и беззащитность девушки, сам себе показался несокрушимым на ее фоне.
— Крэг-хан! Ты цел? — вырвалось у Пандоры, едва она коснулась земли.
Варвар мрачно глянул на нее, девушка только сейчас ощутила чужие руки на талии, резко шагнула в сторону, отстранившись от Хилона.
Крэг-хан рыкнул по звериному сквозь оскаленные зубы и пошел прочь, спускаясь к ручью.
