Гнев захлестнул голову, мечник схватился за оружие. Видят боги, он не хотел ничьей крови! Фотий и не подумал испугаться, наоборот, подошел вплотную.
— Хватит, Эсхин, уймись, — спокойно проговорил он, — Неужто ты хочешь меня убить из-за какой-то словесной белиберды?
«Не понимает! — раздался голос в голове мечника, — Избавься от него!»
До сих пор Эсхин не решил для себя вопрос: чей это был голос? Его собственный, или вмешались боги?
Всего на единый миг темная пелена застлала взгляд воина, а когда он пришел в себя, Фотий лежал у его ног с перерезанным горлом. В таком виде их застала Агата, войдя в комнату. У Эсхина не оставалось выбора.
Чтобы спасти девочку, он подстроил все так, будто ее родителей убили разбойники. Растил, воспитывал, давал ей все, в чем только можно нуждаться. И не на секунду не забывал, ради чего все это. Рано или поздно, пророчество должно исполниться!
Долгие годы Эсхина мучили угрызения совести, но сейчас, десятилетия спустя, он отчетливо понимал: даже та чудовищная жертва принесена не зря! Ради великой цели порой приходится идти на немыслимые поступки. Платить невозможную цену.
Как бы то ни было, мечник умолял Аида отнестись к Фотию и Агате благосклонно, и бог дал слово! С тех пор Аид и Танатос шли рука об руку возле Эсхина, он ощущал постоянную поддержку, и сам не оставался в долгу.
Всадник усилием воли выкинул лишние мысли из головы, сосредоточившись на погоне. Пусть чутье и указывает путь, но о засаде оно не предупредит, ровно как и о внезапно возникшей на пути яме.
Через несколько часов быстрой езды по хорошо заметному следу, Эсхин остановился у неширокой реки. Перейти воду вброд здесь не составило бы труда и, судя по следам, бандиты так и сделали. А вот дальше начались странности.
Банда вошла в реку, но с другой стороны из воды появился след лишь одинокого всадника, остальные будто сквозь землю канули. Вернее, сквозь воду.
Эсхин задумался. Чутье однозначно указывало направление, но и загадка не давала покоя. Впрочем, для поиска решения хватило ровно столько времени, сколько понадобилось, чтобы немного перекусить и восстановить силы.
Очевидно, головорезы перешли реку вброд. Потом они каким-то образом скрыли следы. Возможно, пошли по воде вдоль берега или как-то их замели. В любом случае, бандиты явно опасались погони и пытались уйти, оторваться, сбив преследователей с пути.
За бандой гнались двое, но след с другой стороны только один, да и тот ведет не в нужную сторону. Разделились? Или… они изначально были не вместе. Очевидно, один из преследователей, более опытный, повторил трюк бандитов, не оставив за собой никакого следа. Второй не смог прочитать ситуацию и поехал наугад, ошибившись с направлением.
Эсхин удовлетворенно кивнул. Загадка разрешилась, непонятным осталось только одно: кто из двоих сумел выбрать нужный путь, а кто опростоволосился. Найти ответ на этот вопрос не представлялось возможным, мечник, более не задерживаясь, двинулся по течению реки, доверившись чутью.
Он скакал остаток дня, изредка останавливаясь, чтобы подкрепиться и сверить направление. В вечерних сумерках Эсхин почуял, что цель путешествия близка: Пандора где-то неподалеку. Он спешился, поводья спутали ноги коня, чтобы не забрел далеко, сам продвигался дальше в полном вооружении, с максимально доступной осторожностью.
Пришлось преодолеть глубокий овраг, по дну тек журчащий ручей. Напившись, Эсхин взобрался по косогору, взгляд наконец-то отыскал убежище разбойников.
В небольшой долине увидел каменные развалины, оставшиеся, судя по всему, с незапамятных времен, от древних строителей. Бандиты приспособили руины под свои нужды, ничего, впрочем, не восстанавливая, скорее наоборот — изгадив даже то, что уцелело. Мечник своими глазами видел отхожее место, устроенное на месте древнего дома.
Вокруг развалин шла каменная стена высотой в рост человека, кое-где обвалившаяся, в нескольких местах отсутствовали целые пролеты. Внутри хватило пространства для небольшого загона, около десятка каменных домов переустроили в нечто, напоминающее шалаши с хлипкими тростниковыми крышами. В северной части деревушки ширился миниатюрный амфитеатр, с двумя рядами полуразрушенных сидений. Чуть дальше виднелось здание, бывшее когда-то дворцом. Оно и сейчас сохранило часть величия, пусть и погребенного под тяжким бременем прошедших веков. Крыша обвалилась, колонны попадали, в стенах зияли провалы и трещины. И все же — там жили. Сразу видно, что руины обжиты, причем довольно основательно.
Эсхин окинул стену опытным взглядом. В одном месте заметил провал, сверху на зубцы обрушилась массивная колонна. В сгущающихся сумерках мечник без труда пробрался к этому месту, осторожно, чтобы не сдвинуть ни единого камешка, забрался на стену, каменный выступ вкупе с заваленной колонной надежно укрыли лазутчика от посторонних взглядов. С нового наблюдательного пункта воин сумел подробно рассмотреть, что происходит внутри.
В центре амфитеатра горел большой костер; по кругу, возле каменных сидений — целый ряд столов, накрытых для общего ужина. Тут и там сидели вооруженные мужчины самого дикого вида. Кто-то ел, большинство пили. Неподалеку стояла громадная, несколько метров высотой и необъятная в обхвате, бочка, к которой то и дело подходил один из выпивох, наполняя кружку. Только сейчас Эсхин оценил стоящий смрад — судя по запаху, бочка содержала отнюдь не воду и даже не вино, а натуральный спирт.
Напротив замка стол отличался особым убранством, здесь же стоял богато расписанный стул, больше похожий на трон. Восседал на нем здоровый лысый дядька, широкий, почти квадратный, с выпирающим пузом, огромными лапами и веселым, остервенелым лицом.
Определенно, это был главарь. Как там его назвал Кохиос? Острозуб? Эсхин не мог разглядеть зубов, но кличка подходила детине более чем. Густые брови, бешеные глаза навыкате, нос картошкой, расплывающийся в омерзительной ухмылке рот, мощная волосатая грудь, громкий пронзительный хохот и громогласный голос. Больше всего лидер разбойников походил на демона, выбравшегося прямиком из Тартара.
Мечник перевел взгляд на южную часть амфитеатра, где, сгрудившись в нелепую кучу, сидели пленницы. Руки женщин связаны, в глазах легко читаемый страх. Они жались друг к другу, то и дело издавая истерические завывания. Время от времени какой-нибудь мужлан, проходя мимо, отвешивал пинок или оплеуху, попадая по несчастной жертве. Невероятный ужас спеленал пленниц получше любых пут.
Эсхин с облегчением разглядел среди женщин Пандору. Значит она жива, ее все еще можно спасти. Только вот как?
Воин бегло насчитал около тридцати мужчин. Большинство из них пьяны или скоро будут, но тем не менее. Тридцать это не три, нахрапом не взять. Задавят, нахлынут толпой или расстреляют из луков. К тому же остается главарь, а он совсем не так прост, как кажется. Наверняка не дурак подраться, раз может держать такую шоблу в узде.
Эсхин осмотрел все подходы к деревне. Не заметил ни следа варвара. Впрочем, началась ночь, спрятаться в тени не составит особого труда ни для кого.
