Осень в Афинах выдалась на загляденье. Летняя жара спала, задули свежие ветра. Стояла замечательная мягкая погода, еще не омраченная частыми ливнями. Ласковое море принимало последних купальщиков, Дионис послал щедрый урожай винограда, свежее вино отдавали почти даром.
Как это часто случается, одна удача притянула к себе другую: совершенно случайно на рынке многотысячных Афин Кохиос повстречал друга, с которым расстался при не очень благоприятных обстоятельствах. Они с Хилоном обнялись, последовали бесконечные расспросы, что да как, слово за слово, и монах пригласил Кохиоса в гости, купец, само собой, согласился.
Сам он жил на постоялом дворе, что стало уже привычным для купца, не имевшего своего угла ни в одном полисе. Наведаться в чужое жилище, пусть и съемное, было для Кохиуса своеобразным удовольствием, но и испытанием тоже: он воочию видел, от чего отказывается, и к чему мог бы стремиться.
— Значит, говоришь, варвар живет у тебя? — не прекращал расспросы купец, — Сколько вы тут? Уже три месяца… Долгий срок.
— Я жду, пока он восстановит силы после ранения, потом Крэг-хан пойдет своим путем.
— Ясно… А ты что же?
— Я заканчиваю дела в Афинах и планирую перебраться южнее. Возможно, уеду в Спарту.
Кохиос поморщился, передернув плечами.
— Не слишком ли там… сурово? Старость приятно коротать в более комфортных местах.
— Во-первых, до старости мне далеко, — улыбнулся Хилон, — Во-вторых, мне, как и тебе, не нужно многого для счастья. Ну а в-третьих, в Спарте у меня много хороших знакомых.
— Что ж, вольному воля, — согласился купец.
Друзья подошли к дому, Хилон провел гостя во двор, где варвар заканчивал занятия. Из дома вышла Селена, поднесла Крэг-хану стакан воды, тот с благодарностью напился.
— Когда я видел варвара в прошлый раз, с ним была другая девочка, — тихо прокомментировал Кохиос.
— Когда ты был моложе, тебя тоже ждала в каждом городе новая красотка, — громко засмеялся монах.
Кохиос широко улыбнулся, по правде и сейчас мало что поменялось. Здесь, в Афинах, он захаживал к одной вдовушке… Но о своих любовных приключениях купец не любил распространяться.
Крэг-хан, завидев гостя, подошел, вежливо поздоровался.
— Как жизнь, варвар? — приветливо поинтересовался купец, — Вижу, ты в отличной форме! Какие планы на будущее?
Северянин кинул вопросительный взгляд на Хилона, тот сдержанно кивнул.
— Можешь доверять Кохиосу, почти также, как мне. Все, кроме своего кошелька.
Купец принужденно хмыкнул, его лицо посерьезнело. После такого вступления он не ожидал ничего хорошего.
— Вскоре, когда выздоровлю, — буднично, как о чем-то само собой разумеющемся, проговорил Крэг-хан, — Я собираюсь отправиться в Сикион. Там я встречусь с ихним вождем, Эсхином, и убью его.
Кохиос поежился, таким морозом повеяло от слов варвара. Он тщательно взвесил слова, прежде чем отвечать.
— Я бы попробовал тебя отговорить, да вижу, что бесполезно, — тихо проговорил он, — Что ж, великая цель для великих людей. Я бы никогда не замахнулся на подобное.
Крэг-хан еле заметно вздрогнул, Хилон одобрительно улыбнулся, Кохиос понял, что задел за живое, но не оскорбил, ответ пришелся как нельзя кстати.
— Учти, варвар, — продолжил купец, — Эсхин — не простой соперник. Я слышал про него… всякое. Говорят, он продал душу Аиду в обмен на непобедимость. Говорят, сам Арес учил его владеть мечом. Говорят…
— Говорят, курей доят! — перебил Крэг-хан, — Хватит молоть чушь! Он человек, пусть не самый заурядный. У него идет кровь, я сам видел! Раз можно ранить, значит возможно и убить!
Кохиос замолчал, страшась отвечать, варвар отвернулся, недовольный своей вспышкой. Он сдержанно кивнул и направился к купальне.
— Думаешь, у него есть шансы? — спросил Кохиос, когда северянин уже не мог расслышать.
Лицо Хилона омрачилось, он смотрел вслед варвару с непонятной тоской.
— Если бы он подождал… Полностью восстановился… И согласился тренироваться со мной хотя бы пару лет… Ты не представляешь, насколько Крэг-хан талантлив! Но… без огранки драгоценный камень ничего не стоит.
— Он не желает ждать?
Хилон погрустнел еще больше, переведя взгляд на купца.
— Это нам с тобой кажется, что торопиться некуда. Молодость не любит ожидание. Ему нужно все, сразу. Здесь и сейчас.
Крэг-хан собирался в дорогу. Все, достаточно засиделся на одном месте, ощущение оседлости стало надоедать, в ногах разгорелся зуд дорог, цель звала отправиться в путь немедля. Силы восстановились уже достаточно, рана практически не беспокоила, варвар ощущал себя даже мощнее, чем был раньше. А за счет тренировок с Хилоном, он узнал много нового, прибавил в ловкости и боевых навыках. Северянин собирался в путь почти с радостью, несмотря на то, что впереди ожидала смертельная опасность. Лучше так, чем вечно прозябать на подмостках истории. Лишь одна забота, одно невыполненное обязательство надоедливо грызло душу варвара, он не мог избавиться от гнетущей мысли, что бросает Селену на произвол судьбы.
В дорожную сумку отправилась запасная одежда, немного провизии, фляга с водой примостилась рядом. Из оружия — нож, незаменимый кистень. Крэг-хан долго раздумывал, брать ли с собой меч. Обычаи племени прямо запрещали ему носить секиру, меч, булаву — любое оружие воина. С другой стороны, он сейчас далеко от своих земель, ему уже пришлось сражаться и мечом, и топором. Впрочем, своего оружия все равно не было, взять меч Хилона… сродни воровству. Варвар решил отправиться в путь налегке, а там что-нибудь да придумается.
Хилон вошел, когда Крэг-хан заканчивал сборы, еще раз вспоминая, не забыл ли чего важного. Взор монаха оценил суму, он кивнул, подходя к окну.
— Уходишь?
— Завтра.
Хилон молчал, а варвар аккуратно продолжил.
— Я… беспокоюсь за Селену.
— Не ты один, друг мой, — мягко проговорил монах, — Я тоже привязался к девушке.
Он смотрел в окно, будто видел там нечто, недоступное взору остальных.
— Я выкупил дом, — тихо продолжил Хилон, — И записал Селену, как владельца. Она может здесь жить, я устрою все так, чтобы девушка ни в чем не нуждалась.
Крэг-хан уставился на мужчину, открыв рот от изумления. Он был ошеломлен, в голове не укладывалась подобная щедрость.
— Зачем? — прошептал он, — Дом наверняка стоит кучу денег!
— В точку! — подтвердил монах, — Я теперь на мели, так же, как и ты.
— Да, но… зачем?
Хилон резко повернулся, твердый взор окинул варвара сверху до низу.
— Одно доброе дело, уже не мало! — уверенно сказал Хилон, — К тому же… будет, куда возвращаться. Согласись, приятно осознавать, что где-то тебя ждут и будут рады, что бы ни случилось.
