Жозефина поспешно выключила телевизор. Лёгкие будто окоченели, и некоторое время она не могла заставить себя вдохнуть, только хватала ртом воздух, как рыба.
Она ощутила близость смерти неожиданно отчётливо, и это было вовсе не так прекрасно, как она думала всегда.
ГЛАВА 17. Дом
Жозефина проснулась и с трудом заставила лёгкие впустить кислород. Воздух казался колючим, как наждак.
Цепкая хватка знакомого кошмара ещё не отпустила и, казалось, его безумные глаза смотрят из всех тёмных щелей.
За окном мерно падал снег. Была уже середина зимы, и в преддверии нового года Рон отправился в какое-то деловое турне. Жозефина простудилась, и Баттлер сжалился, позволив ей остаться на Астории.
Жозефина не была уверена, что это была хорошая идея – в огромной пустой квартире она почти не могла спать. За те два месяца, что она жила у Баттлера – или Баттлер у неё, если верить самому Рону – Жозефина напрочь отвыкла от еженочных кошмаров. Рон мог быть груб, он мог не считаться с желаниями самой Жозефины… Но когда Жозефина сворачивалась калачиком у него под боком, мысли из головы исчезали мгновенно, и сама она тонула в сновидениях – впервые за последние четыре года спокойных и тёплых.
Жозефина попыталась нащупать часы на прикроватной тумбочке, но наткнулась только на мобильный и поднесла его к глазам – была половина четвёртого.
Тьма давила со всех сторон, и пустота квартиры ощущалась необыкновенно ясно. Жозефина колебалась несколько секунд, но чувство липкого страха было невыносимо, и она набрала последний номер.
Трубку не брали несколько секунд, решимость стремительно шла на нет. Жозефина хотела было уже нажать отбой, когда услышала на другом конце встревоженный голос Баттлера:
– Да?
Жозефина прокашлялась.
– Рон… прости… ты не спишь?
– Что-то случилось?
Жозефина натянула одеяло повыше на грудь и подогнула колени под себя.
– Ничего. Прости. Просто…
– Жозефина, подожди.
Секунду в трубке раздавался только звук шагов, а потом голос Баттлера стал громче и мягче.
– Что-то случилось?
Жозефина набрала дыхания в грудь и глубоко вздохнула.
– Ничего. Прости. Ты занят.
– Не очень. Я бы сам… позвонил. Если бы знал, что ты не спишь.
Жозефина ещё плотнее закуталась в одеяло и чуть улыбнулась.
– Правда, извини. Я просто… отвыкла спать одна. Наверно.
– Я скоро вернусь. Ещё два дня.
Жозефина кивнула, забывая о том, что Баттлер не видит этого движения.
– Жозефина, ещё кое-что… Не знаю, понравится ли тебе это.
– М?
– Когда я вернусь, нам нужно будет слетать на Землю. На три дня. Будет приём, на котором ты мне понадобишься, – Баттлер помолчал. – Зато второй день пустой. Мы могли бы…
– Хорошо, – Жозефина улыбнулась необычной нерешительности, с которой Баттлер предлагал неизбежное. Последнее время он всё чаще спрашивал, а не отдавал приказы, прекрасно зная, что Жозефина всё равно не сможет отказать. Нерешительность объяснялась скорее тем, что Рон не умел просить, но думать, что выбор остаётся за ней, Жозефине всё равно было приятно. – Рон… возвращайся скорей.
Она повесила трубку и откинулась на подушки.
***
Этот выход в свет начинался ровно так же, как и тот, самый первый.
Лимузин остановился у ворот старинной усадьбы, и, выйдя из него, Баттлер протянул руку. Жозефина невольно помедлила, прежде чем взяться за неё, но всё же пошла у Баттлера на поводу.
Рон пальцами чувствовал, как дрожит её локоть. Он бросил короткий взгляд на ворота и, обернувшись к Жозефине, прикрыл её от входа спиной.
– Волнуешься?
Жозефина отвела взгляд. Рон наклонил голову и поцеловал её в макушку.
– Если хочешь, я скажу, что ты просто моя секретарша.
Жозефина сглотнула. Эта мягкость была невыносима, тем более что смысла в ней больше не было. Девушка подняла глаза.
– Они уже знают, Рон.
Рон поджал губы и чуть приобнял её свободной рукой.
– Жозефина… – он опустил голову и вжался ей в затылок, не зная, что сказать. Ему никогда не было стыдно за то, что уже сделано. Но теперь, вспоминая своё глупое желание досадить Дэзире, он испытал стыд. – Я никому тебя не отдам.
Жозефина кивнула. Рон взял её за руку и потянул внутрь.
Приём был скучным. Жозефина так и не поняла, зачем она сюда попала. Вопреки обыкновению Рон не пытался заигрывать с Эрханом – хотя несколько гостей оттуда и было на приёме, Баттлера это будто бы вовсе не интересовало.
Они ушли рано, будто отделавшись от малоприятной обязанности, и когда снова оказались в лимузине, Баттлер наклонился, взял руку Жозефины в свои руки и крепко сжал.
– Ну как? – спросил он.
Жозефина непонимающе посмотрела на него.
– Я не хочу, чтобы тебе было страшно со мной. Я не хочу, чтобы тебе было больно от того, что я заставляю тебя делать.
Жозефина повела плечами.
– Это сложно, – сказала она тихо и отвернулась.
Баттлер поднял её ладонь и поднёс к губам. Жозефина лишь прикрыла глаза.
– Куда мы едем? – спросила она.
Баттлер ответил не сразу.
– Я надеялся, что мы поедем к тебе.
Жозефина вздрогнула и ошарашенно посмотрела на него, а затем опустила плечи.
– Хорошо.
Баттлеру невыносимо захотелось обнять её, и он не стал себя сдерживать.
– Жозефина, не бойся, – повторил он.
– Я не боюсь. Просто… Не обращай внимания. Там всё равно уже давно нет прислуги. Нет никого, кто бы меня знал. Так что да… поехали ко мне.
Она замолчала, и Баттлер тоже не стал отвечать. Жозефина была сама не своя с самого вылета, и Баттлер понимал почему. Всё здесь было ей знакомо. Возможно, она даже бывала в тех домах, что они собирались посетить – только в качестве наследницы фамилии Армандов, а не в качестве содержантки.
Баттлер стиснул её ещё крепче и отвернулся к окну.
Дом Армандов оказался именно таким, как он и ожидал. Несмотря на общее запустение – идеально ровный газон, пруд, покрытый облаками тумана, и состоящий из множества башенок отделанный красной черепицей особняк. Здесь не было лишней роскоши, только строгие прямые линии. Рон, при всей своей нелюбви к декоративным деталям, всё же подумал, что расти здесь, должно быть, было не слишком уютно.
Жозефина подошла к дверям и, вынув небольшой кирпич сбоку, достала оттуда ключи.
