Лорд Соверен спокойно произнес:
– Прошу прощения, молодые люди, не хотел напугать вас, – и прошел мимо.
С облегчением выдохнула и хотела пойти дальше к выходу, но генерал мрака обернулся и близоруко прищурился:
– Еще раз прошу меня извинить, леди, но мы с вами ранее не встречались?
Как понять – он так намекает на то, что только что видел меня в кабинете или действительно из-за плохого зрения принял за кого-то еще.
– Н-н-нет, я не думаю, – старалась ответить спокойно, но мало того, что стала вдруг заикаться, так еще и от страха голос внезапно осип.
– Да… вероятно, я ошибся, – произнес он, коротко поклонился, щелкнув каблуками, и свернул за угол.
– Что он там забыл? – удивился Том.
– Понятия не имею, но нам пора бежать отсюда, пока у меня инфаркт не случился. Еще одной внезапной встречи я не перенесу.
Наста и Ник должны были подойти к этому времени в одну из переговорок у тайного читального зала. Юноша, краснея до самых кончиков ушей, категорически отказался сидеть с Анастасией вдвоем у нее дома. Но так даже было лучше: мы с Томом опять вошли в здание, но открыто через главный вход, нарочно поздоровались с охраной, чтобы они запомнили во сколько мы заявились, и прошли в библиотеку.
В этот поздний час все остальные переговорные были пусты, нам никто не мешал и можно было говорить совершенно открыто, не боясь чужих ушей. Мы уселись за длинным столом. Том задумчиво молчал, так что начать пришлось мне. Пока я в красках описывала разговор Казимира с руководителем мрака, Анастасия то нервно вскакивала и ходила вокруг стола, то садилась и обхватывала руками голову от отчаяния. Я даже засомневалась, правильно ли я сделала, что вывалила всю правду. Может быть, стоило как-то приукрасить ситуацию?
Том был необычайно спокоен. Когда я замолчала, он попытался успокоить Насту:
– Не волнуйся. Ничего нового для тебя не произошло. То, что Казимир тебя недолюбливает нам обоим хорошо известно. Как раньше терпел, так и дальше будет. Попытка скормить тебя мраку, как видишь, не удалась.
– Да, но тот офицер сказал, что я еще встречусь с ними когда-нибудь.
– Думаю, так можно сказать про всех нас, – спокойно произнес Том, – к тому же у меня появился козырь, и надо подумать, как его использовать. С его помощью можно как купить себе безопасность, так и уничтожить главу.
– Ты о чем? – удивилась Наста.
Том достал сложенный вчетверо листок.
– Здесь стоит подпись Казимира. Это соглашение с группой контрабандистов о поставке чертовой пыли из другого мира.
– Что?! – округлила глаза моя подруга.
– Вот бы никогда не подумала… – произнесла я.
– А что такое… чертова пыль? – недоуменно спросил Ник.
– Видел людей, валяющихся на улицах и пускающих черные сопли? – спросила Наста.
Он кивнул.
– Ну так вот, это и есть чертова пыль, а точнее, то, к чему она приводит после полугода употребления. Пыльца какой-то редкой орхидеи из далекого мира. Дарит сильнейшее удовольствие при вдыхании, но постепенно сжигает напрочь мозги. Сначала всем кажется, что они легко перестанут ее употреблять, если захотят. Эта гадость действительно поначалу вообще не вызывает привыкания. Только на какой-то раз она добирается до центра воли в мозгу и убивает его. С этого момента человек превращается в животное, у которого одна цель – добраться до очередной порции. Обычно полгода-год и все. Хотя каждый, кто засовывает пыль себе в нос, успокаивает себя единичными примерами, когда люди вовремя останавливались. В общем – зло в чистом виде. Главное, никто не знает, откуда ее привозят. Мрак охотится за торговцами черной пылью, но зараза все равно расползается по империи.
– И этим занимается Казимир? – поразился Ник.
– Я начал подозревать, что Трест замешан. Поставки точно идут из других миров, а зная Казимира, он такой куш мимо рта не пронесет. Для главы главное прибыль, большая часть из которой идет ему лично в карман. Он только старается выглядеть бессребреником, который живет на работе, а сам имеет настоящий дворец в одном из миров. Внимательно следил и углядел-таки этот документ, хотя глава его от меня и прятал.
– Я поражена, – констатировала Наста, тупо глядя перед собой.
– Но надо же что-то делать! – воскликнул Ник.
– Только что? – спокойно спросил Том, – сдать Казимира мраку? С одной стороны, это выход, но с другой… Процесс смены власти в империи до сих пор не урегулирован. Сначала была Королева, потом умер предыдущий регент, обозначив в завещании Казимира как преемника. Чтобы защитить свое кресло, он специально тормозил вопрос о том, каким же образом будет назначен следующий регент или правитель. Как только появится правило, возникнут претенденты и заговоры.
– Вот жук, – воскликнул Ник. Том покосился на него, и продолжил:
– Если сместить его сейчас, начнется хаос. Анархия. За место на троне будет такая грызня, что как бы империя не развалилась. Вы же политикой не увлекаетесь. Помимо Треста есть же еще армия, чей маршал мечтает отстранить нашу организацию от власти. Есть служба безопасности главы, которая ему противостоит. Существует еще министр финансов, у которого все деньги и тоже собственная небольшая частная армия, якобы для сбора пошлин и налогов со странствующих торговцев. Он тоже мнит себя преемником Казимира. Представляете, что начнется?
В комнате повисла тяжелая пауза. Том добавил:
– С другой стороны, можно дать ему понять, какой информацией мы обладаем, если глава опять попытается сделать с нами хоть что-нибудь. Этот листок может стать нашей страховкой.
– А чертова пыль продолжит убивать? – медленно спросила я и посмотрела ему в глаза, – Предлагаешь заняться мелким шантажом, спасти свои задницы и делать вид, что ничего плохого не происходит? Может даже прибыль получить? Чем мы тогда лучше Казимира? Он делает то же самое.
Том смутился и покраснел. Ник смотрел на меня с восхищением. Я видела, что он собирался вспылить, но опередила и выразила его мысль точнее. Анастасия в задумчивости вертела в руках карандаш и вообще не смотрела в нашу сторону.
– Вы идиоты, – раздалось от двери.
Мы резко вскочили и обернулись.
На входе, опершись рукой на дверной косяк, стояла Мирра.
– Орете как стадо гиббонов, даже не проверив соседние комнаты. Звукоизоляция тут никакая, – добавила она, – Пыталась поспать часок, а тут вы со своими дурацкими заговорами за стенкой.
– Ты ВСЕ слышала? – спросила я.
– К сожалению, да, – ответила она и прошла к столу, – Мер-р-рзость. Но то, что вы предлагаете, это просто кошмар-р-р. Предать этот документ огласке – значит, начать гражданскую войну. Скрыть его – преступление еще хуже, чем торговать пылью. Того, кто ради наживы пошел на преступление, я еще могу понять. Того, кто покрывает его из трусости – ни за что!
