В ночной тьме они незамеченными добрались до леса. Бедар быстро сориентировался и углубился в чащу, следуя по едва заметной тропинке, петлявшей среди кустов и деревьев. Он беспокоился и часто оборачивался, явно побаиваясь погони.
Так они шли с четверть часа, пока не достигли поляны, посреди которой темнела какая-то огромная масса, колыхавшаяся во мгле.
— Вот слон, — указал Бедар.
Погонщик, который стоял рядом со слоном, подошел к нему, явно встревоженный.
— Только что здесь были два человека, которые расспрашивали меня, кого я жду.
— И что ты ответил?
— Что жду одного господина из Дели, который отправился к Абу-Хассаму.
— Ты правильно сделал, — одобрил Бедар. — А как они выглядели? У них были огромные тюрбаны?
— Да, хозяин. И лица прикрыты.
— Это были те самые туги, — сказал Бедар, обернувшись к беглецам. — Быстрее, господа, садитесь в паланкин.
— А ты поедешь с нами? — спросил Тремаль-Найк.
— Да, чтобы помочь вам при входе в город, — ответил храбрый сипай. — Я сяду за погонщиком.
Тремаль-Найк и все остальные быстро забрались в просторный и удобный паланкин. Весьма кстати оказался и десяток карабинов, прислоненных к его бортам.
— По крайней мере мы теперь не безоружны, — сказал Сандокан, беря в руки один из них.
— А под ногами боеприпасы, — добавил Янес, нагнувшись. — Молодец, Бедар! Позаботился обо всем.
— Вперед, Джуба! — приказал в этот момент погонщик. — И пошевеливайся — получишь двойную порцию сахара.
Слон, к которому были обращены эти слова, махнул хоботом направо, махнул налево и, шумно вдохнув воздух, тронулся в путь, сотрясая землю своими огромными ножищами.
Но не успел он пройти и двадцати шагов, как в гуще зарослей сверкнули две вспышки, и ночную тишину разорвали выстрелы.
Пуля просвистела над головой Сандокана, не задев его.
— Ах, канальи! — воскликнул пират с ожесточением. — Огонь, друзья!
Мгновенно последовал ответный залп, но больше никаких звуков со стороны зарослей не доносилось.
— Не останавливайся, погонщик! — крикнул Бедар.
— Хорошо, хозяин, — отвечал тот, ударив своим жезлом по голове исполина.
Слон продолжал свой бег: широкой грудью он раздвигал густые заросли, легко находя дорогу в темноте.
— Нас не догонит и лошадь, — сказал Янес, крепко держась за борт паланкина, чтобы не вылететь наружу. — Если слон не выдохнется, через час мы будем далеко.
— А что, если туги организуют погоню? — спросил Тремаль-Найк, обращаясь к Бедару.
— Это возможно, — отвечал сипай. — Правда, у нас большое преимущество, и слон — сильный бегун.
— А в лагере есть слоны?
— Да, несколько.
— На них они могут преследовать нас, — сказал Сандокан.
— На этот случай, — ответил сипай, — я купил сотню пуль с медными наконечниками.
— На слонов? — спросил Сандокан.
— Да, господин.
— Мы ими воспользуемся в случае надобности.
Лес начинал редеть, облегчив бег исполина. Это животное обладало необыкновенной выносливостью и силой, не замедляя бег уже целый час.
Наконец последним броском слон вырвался на широкую равнину, лишь кое-где поросшую бамбуком и кустарником.
— Где мы? — спросил Сандокан у Бедара.
— К северу от Дели, — отвечал сипай. — Мы обогнули лагерь, чтобы запутать следы.
— И куда мы направимся?
— В джунгли по берегу Джамны. И там подождем, пока наши преследователи устанут искать нас.
— Я предпочел бы сразу войти в город, — обратился Сандокан Тремаль-Найку. — Мне не терпится увидеть Сирдара.
— Разумнее повременить с этим, — ответил бенгалец. — Не найдя нас, туги организуют поиски в Дели, а мне бы не хотелось попасться в их лапы еще раз.
— Верно, — сказал Янес. — Второго Бедара нам уже не найти.
— Лишь бы добраться туда, — с угрозой сказал Сандокан.
— Это точно, — присоединился к нему португалец. — Если эта собака Суйод-хан еще там, мы заставим его пережить очень неприятный момент.
— Джамна, — возвестил в этот миг Бедар.
Довольно широкая река пересекла равнину, мерцая в ночной мгле. Слон так резко остановился у воды, что едва не вышвырнул беглецов из паланкина.
— Мы переправимся на тот берег? — спросил Янес.
— Да, господин, — отвечал сипай. — На том берегу начинаются джунгли.
— Тогда вперед, если тут имеется брод.
Джуба раздвинул хоботом ветви деревьев, опустил конец его в реку и пощупал дно, как бы проверяя его. Удовлетворенный этим осмотром, он решительно вошел в воду, пыхтя и отдуваясь.
— Что за умные и осторожные животные, — сказал Янес. — Я не перестаю удивляться им.
Дальше от берега река становилась довольно глубокой и течение быстрым, но, казалось, ничто не может сбить с ног эту глыбу, прочную, как скала.
Своей широкой грудью слон уверенно противостоял течению и продолжал двигаться вперед, повинуясь указаниям погонщика. Он готов уже был выйти на противоположный берег, когда беглецы услышали за собой трубные звуки других слонов и крики, а потом и ружейные выстрелы.
— Они гонятся за нами! — встревожился Бедар.
— Черт побери! — воскликнул Янес. — Они что, дьяволы, что догнали нас так быстро? Ведь этот замечательный слон бежал, как парусник при попутном ветре!
— Увы, — ответил Бедар. — Они наверняка взяли лучших из тех слонов, что нашлись в лагере.
— И сразу же напали на наш след, — добавил Тремаль-Найк.
— Это было нетрудно, — отозвался Бедар. — Слон прокладывает целую просеку, когда бежит через лес.
Джуба легко пересек реку и теперь выбирался на берег, заросший густыми зарослями бамбука и тамариндами.
Три слона с преследователями, напротив, задержались на том берегу, точно хотели поискать брод полегче.
— Займем позицию, — сказал Сандокан. — Дадим им сражение на реке. Бедар, останови слона и спрячь его где-нибудь в чаще.
Погонщик отвел в сторону слона, в то время как Тремаль-Найк и тигры Момпрачема, прихватив карабины, сошли на землю.
— Помешаем им пересечь реку, — решил Сандокан. — Их человек тридцать, и встреча с ними не сулит нам ничего хорошего.
— Да, их именно столько, — подтвердил Бедар. — У них три слона. А на каждом помещается человек по десять-двенадцать.
— Нет ли с ними и кавалерии? — спросил Сандокан.
