— Возможно, она придет попозднее.
— Когда все будет кончено, — сказал Тремаль-Найк. — Стоп! А почему они не решаются пустить слонов в реку?
— Они будут ждать зари, — ответил Бедар. — Они уже знают, что мы здесь, и уверены, что догонят нас.
— Так мы помешаем им, — сказал Сандокан. — Доставайте пули с медным наконечником. Постараемся сразу же вывести из строя слонов.
Они улеглись в траве, за первым рядом деревьев, чтобы лучше защититься от выстрелов противника, и стали ждать атаки, уверенные, что выбить их с этой позиции, будет не так-то легко.
Индийцы, заметив, видимо, что беглецы остановились, казалось, вовсе не собирались их атаковать.
В четыре часа небо начало бледнеть, и тьма поредела.
— Бедар, — Сандокан, повернулся к сипаю, — у них было три слона, не так ли?
— Да, господин.
— Ты уверен, что не ошибаешься?
— Нет, конечно, их было три.
— Так куда же делся третий? Я его больше не вижу.
— Действительно, сейчас видны только два, — подтвердил Янес. — Может, они его послали за подкреплением?
— Или оставили его в резерве, спрятав за деревьями? — спросил Тремаль-Найк.
— Это меня беспокоит, — сказал Сандокан. — Я бы предпочел видеть перед собой всех трех.
Два слона, два огромных животных, осторожно спускались с берега, повинуясь крикам погонщиков.
В каждом паланкине было по десять человек, и еще четверо сидели за ним. Таким образом, их было тридцать, считая и двух погонщиков, — сила внушительная, но не слишком страшная для тигров Момпрачема, привычных к схваткам с превосходящим противником.
Слоны после короткого колебания вошли в воду, осторожно щупая дно, в то время как индийцы схватили карабины.
— Первый выстрел твой, Сандокан, — сказал Янес.
Тигр Малайзии поудобнее упер карабин в плечо и несколько мгновений целился в первого слона. Раздался выстрел, а вслед за ним отчаянный трубный звук. Исполин внезапно остановился и поднял хобот. Пуля в него попала.
Индийцы, которые сидели на нем, открыли яростный ответный огонь.
— Подтянем и мы, — сказал Янес. — Огонь, ребята!
Пираты встали за стволами деревьев, которые защищали их, и открыли стрельбу из карабинов, целясь в паланкин. Прежде чем слонов, они предпочитали вывести из строя людей.
Трое индийцев упали внутри паланкина убитые или раненые, но другие не прекратили огня. Погонщик яростно понукал слона, который застыл в нерешительности.
Сандокан, снова зарядив карабин, прицелился во второго слона, и выстрелом исторг у него этот ужасный трубный звук.
— Достал и этого. Продолжим, пока не упадут.
Индийцы несмотря на бешеный огонь тигров Момпрачема храбро сопротивлялись, стреляя в чащу деревьев, но без всякого урона для противника, поскольку беглецы хорошо замаскировались в лесу. Разрядив карабины, они падали в траву, становясь невидимыми, и переползали к другому дереву.
Первый слон, несмотря ни на что, достиг середины реки, когда пуля Янеса попала ему в горло. Бедный колосс, уже и так ослабевший от потери крови, тут же попятился назад, наполняя воздух оглушительным ревом.
— Так, — подытожил Сандокан. — Этот вне игры, он скоро упадет.
— Пристрели его, чтоб не мучился, — сказал португалец.
— Я целюсь.
Сандокан высунулся на миг и выстрелил в голову слона. Слон взревел, резко вскинулся на дыбы и повалился на бок, подняв пенистую волну и сбросив в воду людей, сидевших на нем.
— Кончено! — воскликнул Янес громко. — Теперь другого, Сандокан.
В то время как индийцы спасались вплавь, бросив карабины, первый исполин отчаянным усилием приподнялся, чтобы не утонуть, и тут же снова упал, исчезнув в воде.
Другой, видя, что его товарищ упал, попятился назад, трубя и тряся огромной головой, под ударами жезла, которыми его осыпал погонщик.
— Огонь! Стреляй, Янес! — закричал Сандокан. — Свалим его побыстрее.
И оба пирата одновременно разрядили карабины, целясь в шею слона, чтобы свалить его наверняка.
Это был мастерский выстрел. Гигант повернул к берегу, но, когда он уже собирался взобраться на него, неожиданно силы изменили ему, и он тяжело опрокинулся, вышвырнув в кусты тех, что сидели в его паланкине.
Победные крики огласили противоположный берег. Тигры Момпрачема вскочили на ноги и открыли огонь по плывущим, чтобы помешать им присоединиться к товарищам.
— Хватит, — приказал Янес. — Они получили сполна и больше не будут беспокоить нас.
— К нашему слону, — скомандовал Сандокан.
Они уже повернули в лес, когда услышали голос, вопивший: «Помогите! На помощь!»
— Это наш погонщик! — крикнул Бедар.
Глава 32
К ДЕЛИ
Заслышав этот крик, беглецы поспешно перезарядили свои карабины и бросились к деревьям.
Едва они оказались в укрытии, как увидели, что к ним отчаянно несется погонщик. Бедняга был во власти какого-то дикого ужаса и все время оглядывался через плечо, как бы боясь, что за ним гонятся.
— Что с тобой? Что случилось? — выскочил ему навстречу Бедар.
— Там!.. Там!.. — отвечал погонщик сдавленным голосом.
— Что там?.. Объясни…
— Слон с несколькими людьми.
— Должно быть, тот, который исчез, — сказал подошедший Сандокан. — Он, наверное, перешел реку дальше, чтобы зайти нам в тыл. Где он остановился?
— Рядом с моим слоном.
— Люди на нем видели, как ты убегал?
— Да, господин. Они даже кричали мне вслед, чтобы я остановился, иначе будут стрелять. Они захватят Джубу, и я буду разорен.
— В моем кармане достаточно, чтобы купить сто слонов, — успокоил его Сандокан. — Не бойся, мы не оставим твоего Джубу в беде. Друзья, вперед, но прячьтесь за деревьями! Постараемся захватить их врасплох.
Малайцы бросились в кусты, довольно густые в этом месте, и забрались в чащу, маскируясь там.
— Где же они? — спросил Сандокан, нигде не видя противника.
— Может, они устроили нам засаду? — предположил Янес.
— Я почти уверен в этом.
— Погонщик, — сказал Тремаль-Найк, — мы близко к тому месту, где ты оставил Джубу?
— Да, господин.
— Дайте-ка я посмотрю, — вызвался Бедар. — Ждите меня здесь.
— Если увидишь их, сразу же назад, — сказал ему Сандокан.
Сипай проверил свой карабин и, бросившись на землю, пополз, как змея.
