– В курсе?? Полиция в Москве с ног сбилась, мы ищем третью неделю и не можем найти! Я случайно билет в кофте нашла и приехала! В курсе!!! – Елена надвинулась на Шурочку. – Куда она ее дела? Где моя дочь?? Отвечай!!
– Вот что, – девушка понизила голос. – Можно я тетю Арсению уведу? Она… как бы вам сказать… не в себе немного. Незачем ей это видеть.
Она, не дожидаясь ответа, подбежала к старухе, бережно взяла ее под локоть и повела к крыльцу. Та на ходу несколько раз оглянулась, в глазах ее была тревога.
Елена продолжала стоять на дорожке. Ей стало намного легче. По всему выходило, что Света цела и невредима. Тогда зачем она Золотовой? Для чего она похитила ее? Неужели полковник прав и Ульяна собиралась получить выкуп?
Шурочка меж тем вернулась. На лице ее было написано смущение.
– Вы простите. Я ничего не знала. Уля мне сказала, что Света ее подруга и приехала к нам погостить. Места у нас, и верно, отличные. И погода нынче что надо, дожди только пару дней как пошли, а до этого солнышко светило. Это у вас в Москве холодрыга, а тут у нас конец октября еще дачный сезон. Иногда и начало ноября.
– А вы кто Ульяне? – мрачно спросила Елена.
– Да можно сказать, никто, соседка. За тетей Арсенией приглядываю. Уля мне деньги платит за это. Арсения-то блаженная у нас, за ней глаз нужен. Вот мы и уговорились.
– Где сейчас могут быть Золотова и Света?
– А кто их знает. Поди гулять пошли. В лес или на озеро. Да вы зайдите в дом, подождите. Вернутся скоро. Я вам чайку…
– В гробу я видела ваш чай. – Елена сверкнула на Шуру глазами. – Идем! Покажешь мне, где это озеро.
– Дак близко. – Шура пожала плечами. – Могу показать. Кур только словлю, а то разбегутся.
Она принялась загонять птиц в курятник, захлопнула задвижку. Отряхнула руки.
– Ну идем, что ли.
Они вышли за калитку и пошли по той самой дорожке, которой пришла Елена. Однако, не доходя леса, свернули влево. С обеих сторон простиралось поле, уже убранное, наполовину вспаханное, наполовину все в желтой соломе от кукурузы.
Елена с трудом поспевала за Шурой, мозг ее атаковал шквал мыслей. Как Светка могла так поступить с ними? Уехала, на связь не выходит, гуляет себе, радуется жизни…
Неужели вправду Ульяна и Светка подруги? Просто подруги, и нет никаких подводных камней. А Светке надоел Еленин контроль, и она с радостью сбежала из-под ее опеки…
Елена представила себе насмешливое лицо Степанова, даже услышала его голос: «Ну вот, я же говорил…» Ей стало больно и обидно до жути, захотелось взглянуть в Светкины бесстыжие глаза. И тут же она с облегчением подумала: «Что угодно. Главное – она нашлась…»
– Вон оно, озеро, пришли. – Шура помахала рукой вдаль, где снова начинался лес.
– Далеко, однако, они гуляют, – сквозь зубы процедила Елена.
Остаток пути они прошли молча. Озеро шло по опушке леса. Оно было вытянутым и длинным, как сарделька. Дальний край его скрывался в чаще. Елена быстро зашагала по тропинке между сосен и елочек. Вокруг было тихо, только под ногами трещал сухостой.
– Ну, и где они?
Шура пожала плечами:
– Дак уплыли, поди.
Елена резко остановилась.
– Как уплыли? В такой холод?
– Дак на лодке. От дяди Пети покойного лодка осталась. Она там, на берегу, под камышами привязана. Дядя Петя – муж Арсении.
– Что ж ты мне сразу не сказала! – рассвирепела Елена. – Показывай, где лодка обычно стоит?
– Тут должна быть, – Шурочка указала на ближние кусты.
Елена присела на корточки и пошарила в камышах – там было пусто, только на траве лежал обрывок веревки, привязанной крепко-накрепко к березовому пеньку.
– Говорю же, уплыли, – убежденно сказала Шура.
– Надо догнать их. – Елена встала и снова двинулась вперед по тропинке.
Земля под ногами постепенно раскисла, сапоги стали вязнуть в грязи. Елене сделалось жарко, волосы у нее растрепались и падали на глаза. По спине тек пот. «Только бы увидеть их! Увидеть лодку! Увидеть – и все, – стучало у нее в мозгу. – Увидеть и упасть на мокрую осеннюю траву под соснами. Перевести дух. Включить телефон. Позвонить Игорю… хотя телефон, наверное, в этой чаще не ловит…»
– Ой, гляньте! – Шура указала куда-то вдаль, за деревья.
– Что там? – Елена встрепенулась, пытаясь разглядеть маячащий в туманной дымке силуэт.
– Кажись, лодка… – Шура запнулась, остановилась и опасливо глянула на Елену. От этого взгляда той стало не по себе.
– Где? – упавшим голосом проговорила она.
В этот момент глаза ее различили покачивающуюся на воде старую лодку, перевернутую кверху дном. Шура растерянно молчала, переминаясь с ноги на ногу. Елена вдруг вскрикнула и схватилась за голову.
– Господи! Как же я сразу не поняла!
Вот оно! Вот зачем Золотова привезла Светку во Льгов! Она с самого начала все продумала. Все до мелочей. Светка никогда не умела плавать. Проще простого опрокинуть лодку на глубине – и Светке не выплыть. Хорошая месть за то, что по вине Елены Ульяна попала в детский дом.
– Света!!! – не своим голосом вскрикнула Елена и бросилась к берегу. – Света!!! Ты где?? Отзовись!!!
Она с разбегу влетела в воду. Ноги обожгло холодом. Сзади слышались шаги, шорох.
– Что вы делаете? Стойте! Куда вы? – Шурочка стояла на берегу и смотрела на Елену с ужасом.
– Скорее! Телефон есть? Беги!! Звони в полицию!! Скажи, девушка… упала в воду… может, еще можно… можно спасти… – Елена захлебнулась словами. С шумом втянула воздух открытым ртом и снова закричала, как полоумная: – Светка!!!! Свет!!
С Шурочкиного лица сбежал румянец, оно стало белым как снег.
– Вы что… вы думаете, что они… утопли, что ль? Да не, я Ульку знаю, она плавает как рыба.
– Беги в полицию, – пробормотала Елена, черпая воду сапогами. – Убийца твоя Улька. Специально Светку сюда привезла, чтобы утопить. Беги…
Шурочка разинула было рот, чтобы что-то сказать, но вдруг ахнула и замерла. Затем круто развернулась и кинулась из лесу.
Елена нагнулась, схватила с берега сучковатую ветку и принялась с остервенением тыкать ею в воду.
– Светка-а-а! – Ей казалось, мозг взорвался. Небо упало на голову, не давая распрямиться, сделать вздох. – Све-етка-а-а-а!!!
Она уже была по пояс в воде. Она отчетливо видела лодку – та спокойно колыхалась метрах в десяти от нее. Кругом было до жути тихо, лишь далеко-далеко три раза прокуковала кукушка.
– Светка, дочка, – мертвеющими губами прошептала Елена.
– Ку-ку, – ответила чаща. – Ку-ку…
23
Она хорошо запомнила тот день. Утром ее в очередной раз толкнул рыжий Васька, и она налетела на стол, больно ударившись об острый угол. Сразу же вслед за этим на нее набросилась Полина.
